中國古代帝王墓葬製度，最殘忍的就是殉葬，秦漢時期，殉葬製度還比較盛行，但到漢朝以後，統治者發覺這一製度太不人道，便逐漸將其廢止了。令人不可思議的是，考古學家在朱元璋的陵墓中竟然發現了眾多宮女的白骨，很明顯，朱元璋死時實行過秦漢時期的殉人製度。

    明朝是一個比較特殊的王朝，它最大的特殊之處，便在於恢複了已經被廢止上千年的殉人製度。早在朱元璋在位之時，這種殉人製度便已在朝廷中流傳開來，公元1395年，朱元璋的次子朱爽(也就是秦王)死後，朱元璋便命秦王的兩名王妃陪葬，以使自己的兒子行走於黃泉之路上也有人陪伴。

    公元1398年，朱元璋駕崩，他的孫子朱允炆繼承皇位，根據朱元璋生前的遺囑，朱允炆命後宮沒有生育過的嬪妃一起陪葬。命令剛下達便在朝廷引起了混亂，哭天喊地的聲音不絕於耳，由於當時場麵比較混亂，許多官員趁機貪贓枉法公報私仇，沒有生育過的嬪妃在一些官員的庇護下存活下來的有之。

    有些生育過的嬪妃由於得罪過某些官員而被迫殉葬的也有，史書上稱這些被迫殉葬的嬪妃為“朝天女”。令人百思不得其解的是，朱元璋陵墓內如此多的嬪妃究竟是通過怎樣的方式來殉葬的呢?

    對於這個問題，曆史學界一直存有爭論，有的史學家認為，這些嬪妃應當是上吊自殺身亡的，這種觀點聽起來有點荒謬，如此多的嬪妃怎可能全部自殺呢?持這種觀點的學者是這樣解釋的：朱允炆下達殉葬的命令之後，便派人將後宮所有符合條件的嬪妃一一列出了名單，殉葬那天，這些被列入殉葬名單的宮女和妃嬪都被集中在一個房間。