嘈雜的秋蟬在枝頭有氣無力地嘶鳴著，院子四下沉寂一片。竹韻苑正屋廡廊下坐著幾位丫鬟婆子，在那兒有一搭沒一搭地說著閑話。

    “夫人也不知何時才能回來，趕不趕得及發月例銀子。”一位年近五旬的婆子，壓低聲音跟旁邊的二等丫鬟芳蕙提起。

    芳蕙皺著眉頭望向這位陳嬤嬤，不以為然地說道：“施嬤嬤已經回來了，還能短了咱們的月例不成？”

    “話可不能這樣說，施嬤嬤的腿腳，聽說沒三五個月是好不了的，難不成，到時讓她老人家搖著輪椅到丹露苑幫著咱們領月例不成？”那婆子隨即反駁道。

    芳蕙正欲再說些什，隻見海棠一臉鬱色地從門口走了進來。

    “海棠姐，這是打哪兒過來？”芳蕙忙住了嘴巴，起身跟來人打招呼。

    海棠斜乜了她一眼，帶著不耐煩的語氣道：“還能上哪兒去？不就是荷風苑的那位，派人把我叫過去，問問咱們竹韻苑施嬤嬤的情況。”

    聽到這話，芳蕙不由一怔。

    別人不知，她是再清楚不過了。海棠因著四夫人出府禮佛，沒有帶上她一同前去，心正鬧不痛快呢！

    芳蕙忙賠了笑臉，跟海棠說道：“芙太姨娘挺關心咱們四夫人的，若不是腿腳不方便，說不定她早就來探望施嬤嬤了。”

    聽她提起施嬤嬤，海棠頗不以為然，麵上訕訕道：“可不是？！施嬤嬤這次意外。也不知幾時才能好全，四爺將桃葉姐姐，都派去伺候她了。”

    想起桃葉桃根姐妹倆接下的這差事，海棠心情瞬間便好了起來。嘴角微微翹起，說道：“她們此番急著立功，不外乎想夫人將來抬舉她倆。要知道。咱們夫人最看重的就是施嬤嬤了，比自個的乳娘還親……”

    芳蕙聽了這話，先是一怔，心稍覺好笑。據她所知，上次四夫人將桃葉姐妹倆提成一等丫鬟，拔到爺身邊侍候，眼前這位大姐生了許久的悶氣。此時這番話。怎聽著有些酸溜溜的感覺？

    作為府的家生子，她跟海棠同時進竹韻苑當差，自是清楚其中的緣故。

    當時爺身邊的貼身丫鬟，一個青卉一個紫莞，兩人最後以不同方式離了府。眾人皆以為夫人這下定會將她們二等丫鬟提拔幾個上來。沒曾想到。最後頂了那兩個位置的，竟是滄州祖宅來的桃葉姐妹倆。

    雖說自己的年紀差上那兩位幾歲，可爺是何等金貴人物，身邊本就該多安排一些府一同長大的家生子充當近身侍候的。隻是沒想到，最後倒被外麵來的人搶了先。故此，一聽說桃葉姐妹被拔去伺候施嬤嬤，不僅是海棠，就是她心湧出幾分幸災樂禍的意思來。

    隻不過，芳蕙將這份心思藏極深。沒敢表露出來罷了。

    芳蕙抿了抿嘴唇，附和海棠道：“桃葉姐姐是夫人安排在爺身邊伺候的，如今爺又安排她照顧夫人看重的嬤嬤。可見，主子還是挺敬重咱們夫人的，外麵那些個長嘴長舌的，整日說什爺不中意夫人。完全是無中生有嘛！”

    此話從她的口不意間說了出來，讓海棠心頭一凜，臉上露出幾分不自在。

    之前傳爺和夫人不和，其中也有海棠一份功勞。大夫人高氏因為這緣故，在青卉和紫莞離開後，便把目光轉到她的身上了。此時，她如何不尷尬？

    海棠麵上表情的變化，沒能逃過對麵芳蕙的眼睛。望著同伴躲閃的表情，她不由怔忡起來。

    幾人正在那兒大眼瞪小眼，這時從院子外頭傳來輕快的腳步聲。兩人同時扭過頭望去，隻見一名剛留頭的小丫頭跑了過來，是門房那兒袁媽媽的小孫女秋兒。

    隻見她來到眾人跟前，跟海棠行了一禮，朗聲說道：“剛才爺的隨從武哥哥過來稟報，說是爺的一位朋友來訪，祖母要我進來跟姐姐說一聲，來請爺的示下。”

    海棠聽了，蹙著眉頭問道：“到底是哪位爺？你可打聽清楚了？”

    秋兒搖了搖頭。

    海棠撫額，責道：“怎連個話兒都不會傳，你母親還想著，將來要把你安排進來當差呢！”

    秋兒癟了癟嘴巴，委屈地嘟囔道：“武哥哥沒把話傳清楚……”

    芳蕙見這小丫頭快哭出來了，忙在一旁解圍道：“定是常來往的那幾位，姐姐進去稟報便是。”