超新星很少會出現，特別是在離地球較近的太空中更是罕見。平均在一個星係中，每300年才可能出現一顆超新星，有曆史記載的確切的超新星爆發記錄不超過十次。對超新星研究的最早可查記錄為公元185年東漢時期，《後漢書》有雲：“十月癸亥，一客星出於南門，其大如鬥笠，鮮豔繽紛，後漸衰萎，於次年六月沒。”這顆超新星前後一直在天空閃耀了將近8個月。

    而最著名的一次超新星爆發就是1054年北宋時期記錄爆發的的“天關客星”。《宋會要》卷五十二中記載：“至和元年七月二十二日，守將作監致仕楊維德言：伏睹客星出現，其星上微有光彩，黃色。謹案《黃帝掌握占》雲：客星不犯畢，明盛者，主國有大賢。乞付史館，容百官稱賀。詔送史館。嘉祐元年三月，司天監言：客星沒，客去之兆也。初，至和元年五月，晨出東方，守天關，晝見如太白，芒角四出，色赤白，凡見二十三日。”天關客星爆發後形成的殘骸就是目前金牛座的直徑達12光年的蟹狀星雲，它仍以每秒一千千米的速度膨脹著。

    最近觀測到的超新星爆發發生在1987年2月23日，天文學家觀測到大麥哲倫星雲的一顆藍超巨星爆發，這顆被命名為1987A的超新星距離地球16.3萬光年。1987A在爆發的短短幾個月，釋放出了超過1億個太陽的能量，這使它擁有極為可觀的亮度，是400餘年來最亮的一顆。它出現在美國《時代》雜誌的封麵上，成了當年最惹人注目的天體。

    每一次爆發，就宣告宇宙這個巨大的身體身上的一個充滿能量的細胞死亡。而即將爆發的準超新星參宿四自然成了科學家們觀察的重點，相對於其它超新星，距離太陽係隻有640光年，在宇宙尺度上來說，幾乎近在咫尺。

    參宿四的中心早已開始冷卻，星巨大的中心引力逐漸處於失衡狀態，巨大的重力使整個星體正在向中心坍縮，星核心的各種物理基本粒子經受著強大的擠壓，電子被推向質子，從而融合形成中子，瞬間原子內部所有空間充滿了高度排斥的粒子，它們被迫擠在一起，抵抗著星坍縮時的重力。如果抵抗失敗，整個星將演變成一個宇宙黑洞，如果抵抗成功，星則演變成中子星。根據參宿四的質量分析，這顆星爆發成超新星後，最終將形成一顆中子星。與此同時，星的外部也逐漸冷卻。從地球觀測，這顆星比前段時間明顯變暗，亮度隻有原來的二分之一。

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