第三個曆史階段：南北朝。

    南北朝（公元420年589年），由公元420年劉裕篡東晉，建立南朝宋開始，至589年隋滅南朝陳為止，上承東晉、五胡十六國，下接隋朝。

    因為南北兩勢長時間對峙，所以稱南北朝。

    南朝（公元420年589年）包含宋、齊、梁、陳等四朝；北朝（公元386年581年）包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周等五朝。

    和北朝不同的是，南朝皇族，主要是寒門或庶族，因為軍權逐漸由寒門或庶族掌握，所以能夠篡奪皇位。

    寒門，原指古代傳說中北方極寒冷的地方。《淮南子·墬形訓》：“北方曰北極之山，曰寒門。”這指寒微的門第。

    專指門第勢力較低的世家，也叫庶族，並非指貧民階級。

    庶族亦稱“寒門”、“寒族”。魏、晉、南北朝時不屬於士族的家族，大多為普通中小地主。

    魏晉之後由於出現了科舉考試，士族衰落，寒門泛指家境貧寒的家庭。

    南朝初期，經濟逐漸恢複，軍力強盛。由於戰略錯誤與北朝軍力強盛，使得疆界逐次南移。皇帝與宗室為了皇位，時常血腥鬥爭。

    南朝梁受到梁武帝改善，使國力再度強盛。晚年國家糜爛，侯景之亂使南朝實力大減，並四分五裂，獨霸政局的僑姓世族完全崩潰。

    雖由南朝陳的陳文帝統一南朝，但國力已衰，後期隻能依長江天險抵禦北朝。

    北朝承繼五胡十六國，為胡漢融合的新興朝代。北魏被北方的柔然牽製，直到與北魏較友好的突厥並吞柔然後，才全力對付南朝。

    後期，在六鎮民變和河陰之變之後，造成實力大衰，又形成了權臣高歡專政的現象。

    北魏分裂東魏及西魏後，不久分別被北齊及北周取代... ...北齊主要由六鎮集團組成，初期軍力強盛。

    北周鮮卑軍比北齊少，政治地位不如南朝陳。最後借由宇文泰開創的關隴集團，吞並政治日趨**的北齊。

    公元581年，北周武帝宇文邕去世後，楊堅掌握朝廷，通過迫北周靜帝宇文闡禪讓，建立隋朝。

    經營八年之後，隋朝發兵滅南陳，統一中國。開創出具開放性和包容性的隋唐帝國。

    從公元420年，劉裕建立劉宋開始，到公元589年，隋文帝滅亡南陳，統一天下為止，合計169年。

    南朝分為宋、齊、梁、陳四代。

    宋，劉裕於公元420年奪取東晉政權後所建立，建都建康，國號曰宋，史稱南朝宋，也因皇室姓劉，故又稱劉宋。

    強盛時統治區域有今黃河以南、長江流域和珠江流域，是南朝當中疆域最大者，後來河南、淮北漸為北魏所奪。

    公元479年為蕭道成所篡，共曆八帝、59年。