轉眼夏天已過，又是新秋。清風送寒，鎮北城另是一番景致。

    滿城的人都叫了船請了白蓮教法師在船上，懸掛聖公像。鋪設經壇從西關起，一路到貝加爾湖十之內。真香燒的有如煙霧溟蒙，那鼓鈸梵唄之聲不絕於耳。

    到了晚上，做的極精致的蓮花燈，點起來浮在水麵上。又有極大的法船，依無生老母之說，度這些孤魂升天。把一個鎮北城變做了西域天竺國一樣的神國。

    七月二十九日，白蓮教盛會，都說無生老母，一年到頭把眼閉著，隻有這一夜才睜開眼。

    若見滿城都擺的香花燈燭，無生老母隻當是一年到頭，都是如此。就歡喜這些善人，就肯保佑鎮北城。

    所以這一夜鎮北城，各家都搭起兩張桌子來，兩枝通宵風燭，一座香鬥。

    從將軍府，到貝加爾湖一條街，有七八路，點得象一條銀龍一樣的亮。香煙不絕，大風也吹不熄。滿城都出來燒香看會。

    沈姑娘住在鎮北城，鎮北將軍府房子旁。也陪同劉鐵蛋娘子，去燒香回來。

    沈姑娘自從來到鎮北城，掛了招牌也有來求詩的，也有來學武的，還有來做刺繡的。

    那些好事的惡少，都一傳兩，兩傳三的來，非止一日。這一日燒香回來，惡少見他是女人打扮，跟後麵走的就有百十人。

    鎮北將軍劉鐵蛋卻也順路跟在後麵，看見走到將軍府那邊去了。心有些疑惑，次日在家說:“這沈姑娘在外，有惡少們說混話，她就要怒罵起來。此人來路甚奇，娘子可知道？”

    他娘子道:“我也聽見這話，此時多失意之人，安知其不因避難而來此地?我回頭去問。”

    鎮北將軍劉鐵蛋說些閑話，又講起沈姑娘賣詩文的事。娘子道:“無論是怎樣，果真能做詩文，這也就難得了。”

    鎮北將軍劉鐵蛋道:“鎮北城是何等地方!四方的名士還數不清，那個去求婦女的詩文?這個借此勾引人。能做不能做不必管。”

    娘子道:“這個卻奇。一個少年婦女獨自在外，又無同伴。靠賣詩文過日子，恐怕世上斷無此理。隻恐其中有甚情由。既然會做詩我便邀了來做做看。”

    說著吃了晚飯。那新月已從河底下斜掛一鉤，漸漸的照過橋來。

    娘子道:“方才所說，今日已遲了。明日早飯後，去沈姑娘那走走。”

    次日娘子派人來到沈姑娘家。隻見前麵一間低矮房屋，圍著一二十人在那吵鬧。

    下人上前一看，邊便是一個十幾歲婦人。梳著下路綹裘，穿著一件寶藍紗大領披風，在麵支支喳喳的嚷。

    聽了一聽，才曉得是人來買繡香囊。地方上幾個喇子，想來拿抽頭，倒被罵了一場。下人聽得明白方才進去。那些人看見將軍府來人，也就漸漸散了。

    沈姑娘看見下人，連忙接著拜了萬福。坐定彼此談了幾句閑話。

    下人道:“昨日我家夫人因有人說起佳作可觀，所以來請教。”

    沈姑娘道:“我在這半年多，凡到我這來的，不是把我當作倚門之娼，就是疑我為江湖之盜。兩樣人皆不足與言。但不知將軍和夫人也同在?”

    下人道:“將軍也在。”

    沈姑娘道:“既如此。我就到府拜謁夫人好將心事細說。”

    下人回來報告，說道:“我看這個女人實有些奇。若說是個邪貨卻不帶淫氣。若是說是人家遣出來的婢妾卻又不帶賤氣。

    雖是個女流倒有許多豪俠的光景。那般輕清的裝飾，雖則覺得柔媚，隻一雙手指卻像講究勾、搬、衝的。

    卻是負與鬥狠逃了出來的。等來時盤問，夫人看我的眼力如何。”

    娘子答應了一下，對著旁邊老夫人道:“姚奶奶你來的正好。我家今日有個希奇的客到，你就在這看看。”

    房坐著姚奶奶和娘子說話。少刻沈姑娘坐了轎子，到門下了。迎進內室，娘子接著見過禮，坐下奉茶。

    劉鐵蛋娘子主位，姚奶奶在下麵陪著，沈姑娘坐在窗欄前。

    彼此敘了寒暄，娘子問道:“沈姑娘看你如此青年，獨自一個，可有個同伴的?家可還有尊人在堂?可曾許過人家?”

    沈姑娘道:“家父曆年在外坐館，先母已經去世。我自小學了些手工，來到這借此糊口。適承相約到府，又承夫人一見如故，真是天涯知己了。”

    姚奶奶道:“沈姑娘出奇的手工。昨日我在對門，看見相公娘買了一幅繡的觀音送子，說是買的姑娘的。真個畫兒，也沒有那畫的好!”

    沈姑娘道:“胡亂做做罷了，見笑的緊。”

    須臾姚奶奶走出房門外去。沈姑娘在劉娘子麵前雙膝跪下。娘子大驚扶了起來。

    沈姑娘便把馬小雲騙做妾，她拐了東西逃走的話，說了一遍，“而今隻怕他不能忘情，還要追蹤而來。夫人可能救我?”

    娘子道:“富貴奢華，多少士大夫見了就沉迷。你一個弱女子視如土芥，這就可敬的極了!但他必要追蹤，你這禍事不遠。卻也無甚大害。”

    正說著小廝進來請娘子:“將軍有話要說。”

    娘子走到房外隻見兩個人垂著手，站在窗子門口，像是兩個差人。

    娘子嚇了一跳問道:“你們是那來的?怎直到這邊來?”

    劉鐵蛋應道:“是我叫進來的。奇怪!如今歸化城緝捕的文書，在這拿人，說他是馬家逃出來的一個妾。我的眼色如何?”