是夜，皇帝便往永壽宮中來，不過略看了看嬿婉，便要往寶月樓去。

    嬿婉少不得笑語嫣然，“晚膳時臣妾見有幾樣膳食精巧，想要送去寶月樓，才想起今兒是齋戒，容嬪妹妹斷不肯吃這些東西，這才罷了。”

    皇帝恍然醒覺，“也是。既是齋戒之日，容嬪會徹夜誦讀經文，不見外人，朕也不必去瞧她了。”

    嬿婉抿唇一笑，溫溫軟軟道：“皇上一向最將容嬪妹妹的事放在心上，今兒怎渾忘了。臣妾可要為容嬪抱不平了。”

    皇帝不置可否地一笑，牽過她的手一並坐下，摩挲著道：“你待容嬪卻好。”嬿婉低著曲線優美的頸，柔順道：“容嬪妹妹遠離家鄉，孤身一人，承恩已久卻膝下孤涼，臣妾也曾多年未育，很明白她的心境。由己及人，總忍不住對她好些。隻是容嬪妹妹性子孤介，不太喜歡臣妾。所

    以臣妾有時想對她更好些，也不知該從何做起。”

    皇帝臉色僵冷，直到聽嬿婉完，才憐惜地撫著她的手，溫言道：“她的性子素來如此，待朕也是一樣。你心意到了就好。”

    二人正著話，瀾翠端了茶水上來，笑吟吟道：“這是今歲新貢的鬆陽銀猴，主吃著覺得很好，所以特意等皇上來了一起嚐嚐。”

    皇帝笑道：“你也喜歡這個？”嬿婉笑容甘芳，讓人有親切的鬆弛，“雖然不算名貴茶種，但臣妾喜歡它入口回甘，平實親和，沒有高高在上的疏遠之感。仿佛鄰家女兒，品之可親。”她見皇帝隻是沉思不語，又笑道，“臣妾掌管六宮之事

    ，但見茶葉一項，每年便支用頗大。宮中素來以飲名茶為習，若是願意多嚐嚐鬆陽銀猴之類，所費不多，亦有新味，也是不錯。”

    皇帝沉吟片刻，伸手接過青玉金線茶盞抿了一口，淡淡笑道：“皇後為皇貴妃主理六宮時，一度也引鬆陽銀猴入宮，想是有舊例可循。你若願意多看看典冊掌故，想來可以安排。”

    嬿婉聞言不禁有些訕訕，皇帝言下之意，便是覺她不熟悉宮中掌故了。她不覺羞赧，“臣妾愚鈍，還望皇上恕罪。”皇帝攏過她的肩，安慰道：“你雖身為貴妃，但到底資曆尚淺，便是婉嬪與愉妃也比你久經世故，你難免有些稚嫩。但是你性子溫婉，凡事上下融洽，不嚴苛冷峻，這是你的好處。”他停一停，“自然也是皇

    後的緣故，她身子不好，你得多擔待些。”

    嬿婉秀眉緊蹙，這才稍稍和緩些，含笑示意瀾翠遞過茶盞來。瀾翠正捧過茶盞，手中陡地一滑，一盞滾燙茶水瞬時澆在了嬿婉手上，燙起一大片緋紅顏色。嬿婉雪雪呼痛，瀾翠嚇得傻了，跪跌在地上拚命磕頭不已。皇帝捧著嬿婉的手連連呼氣，宮人們忙亂著又是端冷水來給嬿婉浸手，又是取了清涼消腫的膏藥塗抹，一壁又急急去召太醫。嬿婉痛得滿眼含淚

    ，隻咬著唇不話。皇帝一時怒極，狠狠踹了瀾翠一腳，喝道：“這等刁鑽憊懶的奴才，還不拉去慎刑司！”

    王蟾忙答應著拉了渾身哆嗦的瀾翠下去。皇帝又安慰了嬿婉許久，本欲留下，耐不住嬿婉苦苦勸道：“皇上今夜便是留在臣妾這兒，也怕是擔心臣妾的傷勢，不能好好歇息，還不如回養心殿安寢。”

    皇帝如何肯允，嬿婉又道：“皇上若實在不放心，大可留了李玉在這兒伺候。李玉本就細心周到，若有不妥，可及時稟告皇上。”

    皇帝亦怕留在這兒，嬿婉事事親力親為服侍，反倒不得養息，叮囑了幾句，留下了李玉便起身去了。

    這一夜養心殿中，皇帝便睡得不大安穩。本喚了婉嬪來侍寢，才一見麵，見婉嬪打扮停當，卻訥訥寡言，不覺又是惱又是笑，“怎？見了朕便這般怕？話也不肯了。”

    婉嬪手足無措，“臣妾……臣妾已經多年未曾侍寢，生怕自己不夠妥當……”

    皇帝苦笑道：“罷了。朕召你來，不過是因為你乃潛邸舊人，可以夜話閑聊，你既這般局促，罷了，朕叫人送你回宮吧。”

    婉嬪麵皮赤紅，隻得無言告退。皇帝索然寡味，進忠在旁賠笑道：“皇上，婉嬪本就年歲漸長，不宜侍寢。不若喚了別的主來侍奉可好？”

    皇帝擺手，不耐煩道：“朕何愁誰來侍寢？不過是想找個人話罷了。”進忠欲言又止，皇帝橫他一眼道，“平日你鬼主意最多，有話便直。”

    進忠忙躬身道：“皇上，其實有個人在外候著許久了，也有話要對皇上。”

    榻前一盞紫銅鶴形燭台孤然聳立，曳下瘦長的影子，越發顯得淒惶難言。皇帝慵懶道：“誰？”

    進忠悄悄覷著皇帝臉色道：“茂倩。”

    皇帝陡然坐起，厭煩道：“叫她早些出宮安分些，今日之事朕便不與她計較了。”

    進忠趕緊趴下磕了個頭道：“皇上，茂倩，此事她若不與皇上知道，寧可一頭碰死在養心殿前的石階上。奴才見她情願一死也要上稟聽，才不得不來稟告。”

    皇帝靜了片刻，緩緩道：“喚她進來吧。”海蘭回到延禧宮中，已是中夜了。葉心服侍著她脫下半新石青色繡白玉蘭花緞麵狐毛大氅，接過她手中的琺琅透雕手爐，心疼道：“主今兒在皇後娘娘那兒留得晚，趕緊歇息吧。這手爐都涼了，奴婢去換

    上炭，給您再暖個湯婆子睡下。”

    海蘭歎道：“姐姐受了這大的委屈，隻有我陪著她話罷了。你自己也瞧見了，姐姐挨了那一掌，臉上腫成那樣，也不知什時候能消得去。”

    二人正著話，卻見永琪從頭暖閣轉了出來，迎上來請了安道：“額娘總算回來了，叫兒子好等。”

    海蘭見他滿臉關切，甚有孝心，一時歡喜，也有些詫異，“你這孩子，這晚了也不回自己府，在這兒做什？成家立室的人了，也不怕你福晉惦記。”

    永琪忙笑道：“今兒原是見外頭送了好些紫貂皮子和人參來，所以兒子特意挑了好的，送來給額娘和皇額娘。”海蘭聽他提及如懿，不覺喟然憂懼，“如今你要見你皇額娘，也不大方便。這些東西，額娘自會轉交。”她看著長身玉立的兒子，不覺生了幾分疼惜之意，“看你這孝敬你皇額娘，也算姐姐沒白疼你一場。

    ”永琪有些愧疚，道：“兒子本該親自去向皇額娘問安。隻是皇額娘如今的情形，兒子也得明哲保身些。”他扶了海蘭坐下，“額娘也累了，暖閣兒子剛叫人添了熱炭，您快坐下歇歇。紅棗銀耳羹也剛煨好，

    熱熱的正好用呢。”

    海蘭見他這般細心，愈加安慰，拉了他一並坐下，道：“你素來孝順，額娘都知道。”

    永琪見無人在旁，躊躇片刻，低聲道：“額娘與皇額娘親厚，那也是應當的。隻是也得心些，免得惹皇阿瑪不悅。”海蘭擺擺手，接過葉心添好的手爐捧著，溫言道：“自你出生，額娘便是無寵之人，何必在意這些。”她麵色微微一沉，有些不豫之色，“你素性謹慎，又文武雙全，你皇阿瑪便視你為第一得意之人。你明哲

    保身是不錯，對你皇額娘的孝心也不必盡在明麵上。可內，你皇額娘疼你可不亞於她親生的永，你心可得明白。”一席話得永琪冷汗漣漣，忙斂衽跪下道：“額娘的話兒子怎會不知？隻是自三哥離世，兒子便是長子身份，不得不萬事斟酌，便有對皇額娘十二分孝敬之心，也隻敢露了三分。畢竟皇額娘與皇阿瑪不睦，

    兒子也不敢在明麵上太過親近了翊坤宮。”海蘭瞥他一眼，語意清冷，“你這個想頭固然不錯。若不是你資聰穎，又謹慎微，也無今日的氣候。”她見永琪一味低頭，亦是不忍，“地上濕寒，別盡跪著了。入秋腿上的附骨疽更易發作，總是隱隱作

    痛，益發得心些。”

    永琪下意識地摸了摸腿側，也不以為意，“太醫總是那些套話，什三陰不足，外邪過盛。左不過黃豆大一顆，不痛不癢的，也沒什。”海蘭歎道：“你離宮開府，自成一家，雖然有福晉替你操持，自己也得事事留心。”她一頓，似想起什，“我聽跟著你的誠貴，你身為兄長，在書房讀書勤勉依舊，可堪榜樣，而且下了學……待令貴妃的

    幾個阿哥也極好。”永琪嘴唇微微囁嚅，還是坦然道：“令娘娘協理六宮，深得皇阿瑪寵幸。兒子疼愛幾位年幼的弟弟，也是盡兄長的職責。”他略一猶豫，一雙澄澈眼眸望著海蘭道，“額娘在宮資曆雖深，但恩眷不隆，兒子

    這般做，也是希望額娘與令娘娘麵上過得去，別損了額娘的尊榮清寧。”海蘭愛惜地撫一撫他的額頭，歎息道：“你要強周全是好，但也別為求萬全，什事兒都自己忍著。年紀輕輕的，綢繆太過，也損心神。再你素性要強，有什頭痛腦熱也忍著不，可自己身子總要當心。”她話鋒一轉，婉轉道，“上回聽你起長了附骨疽，額娘急得什似的，問了太醫。是先頭的怡親王父子都得過，確是不大要緊。你精於騎射，風餐露宿、騎馬射獵所致也未可知。”她著，語調一沉

    ，有些不大好意思，“不過，太醫也，冷浴後貪涼寒濕侵襲，或房欲之後蓋覆單薄，寒邪乘虛入，也會成此疾。終究，你得當心你自己身子。”

    永琪麵上一紅，旋即含笑道：“這個額娘大可放心。兒子的嫡福晉西林覺羅氏和側福晉索綽羅氏都是皇阿瑪、皇額娘和您親自替兒子選的，她倆溫良恭儉，實是賢妻。”海蘭撲哧一笑，輕輕點了點他的額頭，笑罵道：“當著額娘的麵心虛什。額娘豈不知你對嫡福晉和側福晉不過麵上的情分，而索綽羅氏擅生養，你的幾個兒子多是她所出，可你最心疼的還是格格胡氏。別

    的也就罷了，額娘隻擔心一個……”

    永琪見海蘭頗有責怪之意，忙不迭解釋道：“額娘所擔心的，不過是胡氏出身寒微，是府買來的丫頭做了通房封了格格，但她性子也算乖巧，安分守己，從不逾矩。”

    海蘭不禁搖頭，“額娘才這一句，你便有這許多話替她分辯，可見偏心。雖王公貴戚都三妻四妾，你別有寵妾滅妻的逆行便好。”

    永琪笑意溫和謹順，“額娘得是。兒子的福晉都溫順賢良，胡氏雖然嬌豔些，但也不大出格，服侍得兒子極好，對福晉們也恭謹。額娘可曾聽過福晉抱怨？”

    海蘭溫然生笑，“你的福晉都是老實的，額娘也希望你有賢內助。你若爭氣，你皇額娘的日子也好過些。”

    永琪正要答應，忽然笑意一滯，頗為猶疑，“額娘，兒子也的確想為皇額娘爭氣。可有句話，關起門來隻能咱們母子間得。”

    海蘭知他素性縝密，便也著緊，道：“怎？”永琪躊躇片刻，似是十分為難，“額娘，兒子句不當的話。額娘與皇額娘情同姐妹，皇額娘也待兒子如親生。可十二弟一日日大了，兒子雖與他親厚，但也不能不多思慮幾分。十二弟才是皇阿瑪的嫡子

    ，中宮所出。”他苦笑，“有他在，兒子終究是名不正言不順。便是他日得封親王，也不過是為他人作嫁衣裳罷了。”

    海蘭唇角的笑意逐漸冷卻，如寒凍住的雪花，閃著蒼冷的雪白微光。永琪看著她的笑容，不自覺地後退兩步，畏懼地低下頭不敢言語。

    海蘭的聲音沒有絲毫溫度，“跪下！”永琪哪敢違逆，雙膝一軟便跪倒在地。海蘭將指上的鏤金絲嵌珊瑚珠護甲一枚枚摘下，一記耳光清脆地響在永琪左臉，很快又落在右臉。她的手並不停歇，一下下用力打著，眼中淚水漣漣。“如果沒有你皇額娘，我們母子當年便死在了延禧宮，你的眼睛哪睜得開見見這人世？如果沒有你皇額娘，你就是個失寵嬪妃的庶子，誰會來理你分毫？你能上書房讀書，能文習武，你能博你皇阿瑪歡心，你能在那多兄弟中脫穎而出，是誰為你籌謀？不為別的，隻為你養在你皇額娘膝下，才有今日的榮華！便是你能寫得一手好書法，都是你皇額娘親手教你。她為你盡心挑選賢妻，為你成家立業。她為你費的心