靖武帝八年春。

    “閃開、快閃開！”

    官道上，兩名紅衣黑鬥篷的騎士策馬狂奔，馬蹄踩在坑窪處泥水四濺，嚇得道旁擺攤的、看貨的、行路的、交談的避之不迭，引起驚叫連連。

    “兩個死鬼，這是做啥哩？路上有人也不顧，急著去投胎？”有人憤憤道。

    “非也，非也。此乃緹騎，來捉人的。”一個窮秀才搖頭道：“爾等不知？去歲十一月太皇太後駕崩，國喪期間應天府竟有士子攜妓宴飲，被人告發下獄。那應天提學陳大人就住在本縣機杼巷。他有管教不嚴之責已被罷免關押，想必這二位是往餘幹縣索拿陳大人家眷的！”

    “莫胡說！”旁人對他賣弄付之一嘁：“前日村念告示，還在說太皇太後仁慈，叫皇上免了大水過後受災各縣的農稅……。”

    “想你等鄉野村夫如何知道？”秀才腦袋搖得更誇張，故作神秘道：“重陽節後太皇太後舊疾複發便未再參與朝會，我京中親戚來信說太醫院日日進宮請脈，遷延一月終於崩去了。”

    “啊？”眾人大驚：“才一月便……？這……怎如此突然？”

    “轟隆隆”地一陣雷聲響過，眾人猛地縮了脖子。有人輕聲告誡：“都小聲點吧，老天聽見，要不高興嘍。”

    人們輕聲議論著太皇太後駕崩和陳家大禍臨頭的“新聞”，一麵擔憂地抬頭看天。那雲幕黑壓壓地過來，遠處透亮的地方打著閃，連原本冰涼的風也忽而變得潮濕了。

    “唉，回家吧，買賣做不成了。”賣竹編的小老二收起物事，回身瞧瞧天色，歎著氣叨叨：“但願明日豔陽高照，不然咱們小百姓還不知道該上哪換油錢呢。這世道才穩當了多久，可千萬別再變嘍！”

    說完，他急急忙忙係好蓑衣，挑起扁擔，踩著道沿顫巍巍地往家去了。身後剛才還熱鬧的官道忽地靜無人響，漸漸地被雲頭籠罩到無邊的黑暗。

    春雨貴如油，陽春三月這大的雷雨更少見。當人們錯手不及之餘，大粒的雨珠開始“劈劈啪啪”砸向地麵。這時，坐落在縣城西北角的一座宅子，丫頭婆子老媽媽們正紮手跳腳亂地忙著關窗閉戶，四下跑得如受驚的鴨群般。若在平時，家主人們早高聲訓斥：“慌什？我李家好歹是出過一位戶部主事老爺的，這樣子成何體統？”不過今天，老爺太太們顯然有更重要的話題，有些顧不上她們了。

    “三弟這消息……，肯定？”問話的女人聲音有點顫抖，手絞著月白的絲帕，保養良好的手指關節有些發白。

    “二嫂，衙門的書辦不會拿這種事開玩笑，應該是沒跑的。”她右前方坐著的微胖男子習慣性地摸摸下巴上的短須點點頭。

    “既如此，怎生是好？碩兒離成婚還不到半年，陳家大姑娘一看就是塊種瓜得瓜的好田地。縣早傳揚得人盡皆知。如今她娘家出了此等事，連休書都不得寫了。往後若因此礙著五郎的運數，可怎好！”二太太高氏急的跺腳，伸手拿手帕子揩眼角便罵：“那害眼疾的勞媒婆子，做的什好生意，我早說不該找她！”

    “弟妹且莫慌，好歹我李家還是出過一位戶部主事的！”坐在上首的長房大老爺見她口不擇言心中不悅，咳了聲按耐住自己開口說：“縱然緹騎來拿，恰值太皇太後駕崩國喪期間，倒也多少遮了陳家的麵子，說不好遇上陛下開恩減等也有的。”他見婦人眼中露出些輕鬆，又一轉道：“不過陳老爺想躲過此災怕是不能。太皇太後故去了，要皇帝親政，要太後出來主政。但無論如何不可能推翻這等案子，讓陛下背個不孝之名吧？”

    “啊？照大伯如此說，這……。”高氏的臉頓時又苦下來。

    “此事咱們急不得，先要看陳家自己造化。”大老爺搖頭道：“我李肅當年也見識過魏尚書的案子，牽連的人家不更多？相比下陳家算不得本案主謀，不過牽涉其中而已，被人咬住一時脫不開身。依我看即便大理寺已經判決，遇到國喪刑部審理說不得要拖後些，陳家當下最多是受拘束，這期間說不得有緩。咱們現在切不可自亂陣腳。”他稍思索對兩人道：“三弟尋個機會打點縣和府城，我去趟省城布政使司托托關係。畢竟孩子們是娃娃親，當時哪知道後來的事？能用銀子遮過去不沾到一點兒油腥最好。不過，這打點是需要銀子的，弟妹你看……？”