一萬兩千年前到四萬年前之間，智人為了追獵猛象和其他動物踏上美洲大陸。狩獵者中有印第安人、因紐特人和阿留申人，他們留下來都成為這片土地的主人。在航海家哥倫布踏上美洲前，大約有一兩千萬印第安人遍布於整個美洲，大致有五種社會形態：遊動的采集狩獵者、定居的采集狩獵者、部落氏族、農耕酋邦、國家（阿茲特克帝國、印加帝國和瑪雅城邦國家）。

    此時的美洲印第安人生產水平大致處於新石器時代，金屬很少用於工具或武器，多用於裝飾品。沒有發明車輪，沒有馬匹和駱駝，生產力低下，本土存在的三個文明體彼此也沒怎交流。三大文明又和其他地方有所不同，他們在某些方麵的發展卻早已經進入奴隸社會。

    美洲人口此時約為450萬左右，最稠密的地區是肥沃的墨西哥山穀，這擁有整個美洲大陸的1/3以上的人口，其中包括奧爾梅克人的繼承者特奧蒂瓦坎人、瑪雅人。還有1/3以上是南美的印加人，剩下小部分是北美及其他地方的人。

    在北美，聖勞倫斯河及五大湖以北15萬，以南50多萬，是人口最稀少的地區，尤其是遼闊空曠的美國和加拿大西部。在這兩個帝國之間或周遭地區，比如加勒比海地區、委內瑞拉和哥倫比亞，有著許多農業、半農業和采集漁獵的部落，這些部落又給美洲大陸人口增加了20多萬的人口。

    巴西叢林和阿根廷、智利等地方的南部淒涼荒地也是如此，在這些最邊遠地區間生活的人處於狩獵、采集、種植、農業等不同階段，畢竟生活在智利北部和阿根廷西北部的已經是印加帝國邊緣地區的農民。這些大大小小的部落，從北極圈的愛斯基摩人到火地島的雅甘人，每個部落每一小群人都計算在內，可能也沒有30萬人口。

    後世學者普遍認為，人類最早在一萬年以前的冰川時期末期從西伯利亞穿越一個大陸橋到達美洲。這些到達美洲的移民具備遊牧狩獵的熟練技術，追求著一種與狩獵並重的采集植物的生活方式。並因此導致乳齒象、長毛象、馬、駱駝以及其他龐大哺乳動物在此地的滅絕。

    生存是人類進化與發展的根本，是食物支撐著這一切，遠古農業的出現讓人類第一次有機會穩定地獲得食物，無需完全依賴大自然的施舍，也無須以生命為代價去追逐獵物，更為重要的是，人類由此才真正開啟了文明的時代。

    據測算，在采集和狩獵時代，26平方公的土地可以養活一個人，而在農業開始發展的時代，0.1平方公就可以養活一個人，正是農業的發展支撐著人口數量大大增加。

    公元前6000年，秘魯一帶的印第安人就開始種植菜豆、藜麥等作物，並在公元前5000年—前4000年間開始種植玉米、馬鈴薯、南瓜和辣椒等。當地印第安人培育的農作物還包括西紅柿、花生、西葫蘆、草莓、棉豆等等。

    公元前4500年，中美洲區域，也就是如後來的墨西哥一帶的印第安人開始種植玉米（一說印第安人在大約公元前3000年將野生玉米培育為人工種植的農作物）、南瓜和辣椒等作物。另外，當地印第安人培育和種植的農作物還有紅薯、牛油果（鱷梨）、可可、向日葵等作物。

    印第安人還馴化了紅薯、葵花籽等許多種食物，這些食物來自於美洲，來自印第安人成千上萬年的馴化和培育。

    其中，對人類社會影響最大的是印第安人將野生玉米馴化為人工栽培作物，印第安人培育的玉米有20多個品種，生長期有長有短，短的隻要3個月左右就成熟了。1900年後，歐洲人把它帶到舊大陸，由於它適應性強、產量高、播種和收獲季節早，很快便在世界各地種植起來。特別是在高原、幹旱和陽光充足的地區，玉米是主產作物.目前，在世界各種糧食的總產量中，玉米的產量占四分之一。

    玉米幾乎是所有地區的主要產品，最初隻是一種雜草，其穗還沒有一個人的拇指甲大。印第安人將它培育成一種長棒子上長滿一排排種子的作物。他們徹底培植了玉米，使它變得隻有依靠人類才能生存；如果人們不種它，它就會滅絕，因為培植後的玉米已不能散播自己的種子——玉米粒。

    玉米子粒除了可以供人類食用外，工業用途極廣，可製澱粉、酒精等；稈、葉、穗可作飼料；根、葉均可入藥。印第安人培育出玉米，是一件了不起的農業試驗，因為把野生玉米植物培育成農作物，是非常困難的。以至於後世玉米的培育被列為植物遺傳學上最難的課題，而印第安人在5000年前就將它培育成功了，這相當的了不起。

    還有一種非常重要的作物是馬鈴薯，又名土豆、地瓜、洋芋，也是印第安人培育出來的。這是後世白人最重要的食物之一，在世界農作物中占據重要地位，它不僅可作主食，還可做成菜肴。每個白人國度的食物鏈中可以缺少其他但唯獨不會缺少馬鈴薯，而黃種人的食物中，馬鈴薯也占有重要地位，隻不過沒有白人那單調而已。

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