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    阿爾費雷德自從瓊琴芬的死訊傳出之後一直默默關注著佩恩的動向，那一刻他立刻就明白了阿格萊塔的計劃全貌，所以他在等，等佩恩受到這一波衝擊之後的反應。不出他所料，弗蘭克·佩恩很快就遞交了覲見申請。

    “參見陛下。”帝國宮相重重的彎下腰。

    “佩恩卿不必多禮。”金家族還在的時候，佩恩麵對皇帝是矜持的謹小慎微，金家族失勢後，佩恩在皇帝麵前腰杆也停止了不少。但是今天，佩恩竟然把腰彎到了九十度。

    佩恩抬起頭，看到他麵容的阿爾費雷德麵上不動聲色，心中卻道“果然如此。”帝國的宮相從來都是老而彌堅，精明強幹，年老之後佝僂的身軀也蘊藏著龐大的力量。而現在的佩恩眼神渾濁，讓人分不清眼白和瞳仁，步履蹣跚，竟是一副垂垂老矣之相。

    “宮相閣下？”阿爾費雷德縱使心中明白宮相一夜衰老之謎，也要問一句才合適。

    “讓陛下見笑了。”佩恩開口便是滿滿的落寞。“臣家最近的事情陛下想必也清楚，臣和羅斯瑪麗隻有一個兒子，瓊琴芬是當成女兒和妹妹一起來養的，現在她發生了這樣的事，羅斯瑪麗又......”

    “朕非常遺憾。”

    “臣不應該那這些事來讓您煩惱的。但是陛下，弗朗西斯還未成年，家沒有其他可以主持事務的人，而且臣在政務上確實有些有心無力了。”阿爾費雷德立刻坐直了，佩恩這是有歸隱之意？

    “所以臣申請休養一段時間，一是把喪事辦了，二是養精蓄銳，以便之後再為陛下和帝國效力。”佩恩話鋒一轉。

    阿爾費雷德就沒有這鬧心過，仿佛是一口濃痰卡在喉嚨不上不下。佩恩這匹老狐狸根本不想完全放權！退職休養就帶表還要回來，佩恩這是打算避其鋒芒和皇帝打持久戰。

    “無論如何都要休養？”不能幹脆退休嗎？阿爾費雷德聽上去帶有幾分懇切的詢問將佩恩從回憶中拉回來。

    “無論如何。”佩恩也很懇切。

    “可以。”阿爾費雷德給予首肯。

    “關於臣休養期間的代理宮相......”

    “恩......，關於這件事，朕認為不需要設置代理宮相。”阿爾費雷德道。

    “啊？”這和安排好的劇本不一樣啊！如果佩恩是一個感情豐富的人，此時一定會如此咆哮。他和弗朗西斯商定的方案是提議由奧丁或者菲利普·費斯兼任代理宮相，但是皇帝一句話就把這種可能性給封死了。

    照阿爾費雷德看來最合適的肯定應該是阿格萊塔，代理期間慢慢蠶食佩恩的權利，就算佩恩還要回來，到時候還他一個空頭宮相的名頭就是。他真退休時阿格萊塔已經有宮相之實，想辦法安排了弗朗西斯，阿格萊塔的接任就順理成章了。

    隻是阿格萊塔的資曆......樞機代都很勉強，而且要她現在作為代理宮相，能力和心智也都不成熟，不能服眾。宮相製度明麵上還是世襲，所以幹脆不設置代理宮相好了。

    “陛下最近的精神......很好？”還是那句話，如果佩恩是一個情感豐富的人，他此時的台詞應該是“陛下，您要把自己累死。”

    開玩笑吧，沒有宮相這層“漏鬥”負責相對不是那重要和緊急的事件；沒有宮相作為內閣中相對特殊的存在；沒有宮相對一些事件出謀劃策，佩恩已經可以預見皇帝被雪片般的紙張和龐大的電子數據包圍的未來了。

    “不是，朕的意思是不設置宮相代理，但不是沒有人承擔宮相的職責。”阿爾費雷德解釋道，“宮相的職責可以由兩個人負責，不僅可以保證政府的照常運行，朕也不會被索尼婭·邊沁閣下（大法官）以違反《勞動法》過度支使部下起訴了。”

    “陛下覺得可以......那......就這樣吧。”佩恩無力吐槽阿爾費雷德最後那個冷的要死的笑話。他認真分析了皇帝的提議，結論是於己方無害。

    二人兼任可以防止自己休養期間代理奪權，自己回來時給他人做嫁衣。而且名不正言不順，自己始終是名副其實的宮相，這個優勢是不屬於兼任者的。至於皇帝想必是不欲與人分權，才不想指定正式的宮相代理吧。

    “至於具體人選，非正式宮相代理不用經過議會，也不要給內閣增加負擔了。”阿爾費雷德話鋒一轉。“就費斯和萊塔吧。”

    名正言順的宮相代理阿格萊塔不夠格，有其實無其名則不然，就算有反對者也沒有反對的名目，右議院或多或少也會對她表示支持。菲利普·費斯作為鐵腕的左議院首席，無疑是可以讓八大家族滿意的人選。阿爾費雷德不喜歡像亨利一樣搞平衡之道，但是不得不承認，有的時候這樣的手段還是很有用的。至少，打擊佩恩勢力這件事，經過瓊琴芬之死和佩恩退職也算是基本達到目的。