正月十五日接到四弟、六弟、九弟十二月初五日所發的家信。四弟的信三頁，句句話平實，責備我對人不講寬恕，非常對。說每月寫信，徒然用空洞的言語責備弟弟，卻又不能有實在的好消息，叫堂上大人聽到兄長的話，懷疑弟弟們的粗俗庸碌，使弟弟們無地自容。這幾句話，為兄的看了不免慚愧。
我去年曾經和九弟閑談，說過：為人子的，如果使父母看見我好些，其他兄弟都不及我，這便是不孝；如果使族黨稱讚我好，其他兄弟都不如我，這便不悌。為什？因使父母和族黨心口有賢愚之分，於是會在暗中用計策，使自己得到好名聲，而使其他兄弟得壞名聲，那以後的嫌隙便由這產生。劉大爺、劉三爺兄弟都想做好人，最後變為仇敵，因劉三爺得好名聲於父母族黨之中，而劉大爺得壞名聲的緣故。今天四弟責備我的，正是這個道理，我所以讀了以後非常汗顏。但願我們兄弟五個，都明白這個道理，彼此互相原諒。兄長以弟弟得壞名聲為憂，弟弟以兄長得好名聲為樂。兄長不能盡道義上的責任，使弟弟得好名聲，是兄長的罪過；弟弟不能盡道義上的責任，使兄長得好名聲，是弟弟的罪過。如果都這想，那一萬年也不會有一絲一毫的嫌隙了。
至於說到家塾讀書，我也知道非常困難，我曾經和九弟麵談過很多次。但四弟上次來信，說想找學館出外教書。我認為這樣做是荒費時間，耽擱事情，比在家塾讀書更嚴重，與其出外教書，還不如待在家塾。如果說一出家塾便有明師益友，那家鄉的明師益友我都了解，還曾徹夜考慮過。隻有汪覺庵師和歐陽滄溟先生，是為兄所中意並可為師的。衡陽的風俗，隻有冬學要緊，自五月以後，老師、弟子都是奉行舊事罷了。同學的人，都是庸碌鄙俗沒有誌向的人，又最喜歡譏諷人，四弟如果到衡陽去，他們必定會笑你是翰林的弟弟，真鄙俗可惡。鄉間沒有朋友，實在是第一恨事，不僅沒有益處，並且大有害處。習俗傳染人，就是諺語所說入鮑魚之室，久而不聞其臭，慢慢同化了。兄曾和九弟提到，說衡陽不可以讀書，漣濱不可以讀書，就是因為無益有損的朋友太多了的緣故。
現在四弟的意思一定要跟覺庵老師學，那千萬要聽兄長的囑咐，但學明師的好處增益自己，不要受那些無益有害的朋友的損壞。接到這封信，立即帶厚二到覺庵老師處受業。學費今年已準備十掛錢，兄長在八月一定付回，不至於連累到家，不是不想送得豐厚一點，實在是做不到。兄長最感憂慮的是，同學的人沒有誌氣而一味嬉遊，端午節以後，放散不讀書，怕弟弟和厚二也跟著學壞。切實警戒啊。凡屬從老師受業，一定要經曆許久然後可以獲益，四弟與季弟今年從覺庵老師，如果地方相安，明年還繼續；如果一年換一個地方，那便是沒有心，見異思遷，想求得進步難上難。
六弟的信，是一篇絕妙的古文，剛健像昌黎，深拗像半山。我評論古文，總要有倔強不馴的氣質，越拗越深的意思，所以在太史公以外，獨取昌黎、半山兩家。論詩也讚成傲兀不群的，論書法也一樣。每每這認為，卻不輕易談論。近來得了何子貞這位朋友，兩人意見非常相合，偶爾談一兩句，兩個便相對而笑。不知六弟竟有這樣的文采，過去時常看見你的文章，也沒有什出奇的地方，今天看了這封信，才知道弟弟是一個不羈的人才。歡喜得很！凡屬兄長有誌向而力不從心的，弟弟你都可以做到。
信中說兄長與諸位君子講學，恐怕日久漸漸成了朋黨，說得很對。但是弟弟盡可放心，兄長最怕標榜，常常悄然自謙不表露，決不至於有所謂門戶的嫌疑。信中說四弟浮躁不虛心，也切中了四弟的毛病，四弟應當看作良藥對待。
信中又說弟弟的牢騷，不是小人的熱衷於此，是誌士仁人的愛惜光陰。讀到這，不禁惘然有所失，恨不得生兩個翅膀立刻飛到家，將老弟勸慰一番，縱談幾天才痛快。然而即使弟弟都入了學，那些謠言又會說學院徇了人情，眾口爍金，從何去辯解？所謂塞翁失馬，安知非福？科名遲早實在是前生注定，雖說是愛惜光陰的念頭很迫切，但不必為了那個虛名而耿耿於懷。
來信說看了《禮記疏》一本半，浩浩蕩蕩，苦無所得，今已廢棄，不敢再讀，現讀朱子《綱目》，每天十多頁等等。說到這，兄長不勝悔恨，恨早年不曾用功，如今雖想教弟弟，好比瞎子想引人擺脫迷途，要求一點不錯，太難了。
但兄長最喜歡苦思，又得幾位益友相互質問證實，對於讀書的道理，一定有不可更改的幾個方麵：窮經必專心一經，不可廣泛騖多。讀經以研究尋找義理為本，考據各物為末。讀經有一個耐字訣竅。一句不通，不看下句；今天不通，明天再讀；今年不通，明年再讀，這就叫耐心。讀史的方法，最妙的辦法是設身處地。每看一處，好比我就是當時的人應酬宴請在其中。不必人人都能記得，隻記一人，好像在接近這個人一樣；不必事事能記得，隻記一事，好像親臨其事。經主要是究追其理，史主要是考實其事，離開這兩方麵，別無可學。
從西漢以來，讀書的儒生大約有三種途徑求學：一是義理之學，一是考據之學，一是詞章之學，往往各執一門學問，而去攻擊其他兩門學問。兄長的個人意見，以為義理之學最大，義理明白了，那實行起來更可抓住要害，對人處事就有了根本；詞章之學，也是發揮義理的；考據之學，我覺得沒有可取。這三種途徑，都從事經史，各有各的門徑。我覺得想讀經史，便應研究義理，那樣更專一而不分散。所以經要專守一經，史要專熟一代，讀經史專注義理。這都是守約的道理，的確不可改的。
假如說到經史以外，諸子百家，汗牛充棟。或者想讀它，但應當讀一人的專集，不應當東翻西翻。如讀《昌黎集》，那眼睛看的，耳朵聽的，無非昌黎而已，以為天地間除《昌黎集》外，再沒有其他書了。這一集沒有讀完，絕不換他集，也是專字訣竅。六弟謹記住。
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