數頭獅蠍的翅膀在山間隆隆作響，它們飛過鋼爐堡的地上遺跡，終於在山巔的巢窟平台上降落下來。

    解開韁鎖，敦實的赫姆領著矮人戰士躍回石台，拽著栓縛蠍尾獅的鐵鏈步入山洞。

    等待已久的馴獸師和哨兵們收起吞雲吐霧的大煙鬥，快步上前。

    “看到你們安全回來真讓人高興，奧姆洛斯保佑，赫姆長者，這一趟還順利嗎？”守衛山巔入口的矮人衛兵，問候著眼前來自古時的族人。

    赫姆接受同胞的熱情擁抱，互相拍了拍臂膀，答道：“我的同伴們很快就能回到鋼爐堡。”

    “那可太好了，聽說長身種一向無恥，尤其是他們的貴族領主，我還怕那些長者被扣下回不來呢。”衛兵說著，招呼同伴，將族人身後的猛獸趕回巢穴安排喂食：“你們快回去休息吧，我想陛下也一定正在等你們的好消息。”

    赫姆點點頭，和眾人走入獅蠍巢窟的深處，領著歸來的矮人們紛紛進入通道。

    穿過盤旋而下的漫長階梯，走上升降機平台，用力掰動開關杆，隨著一陣陣鏈條與齒輪的轉動，平台在柱體上隨底部的配重一點點降下。

    升降機噶拉拉作響。

    待脫離了山體槽道，眾人徹底進入被鑿空的岩體內部，眼前豁然開朗，視野並未受到太多影響。

    數麵接受日光的巨型太陽弧境陣列，以巧妙的角度，將各處山外洞穴明亮的陽光，交替折射於廣闊的空間各處，猶如山穀中的狹光，照亮了鬼斧神工的山內之城。

    隻是空曠的古老峭壁石室與懸橋間滿是塵埃，爬了不少荒涼的植被，似乎鮮少有矮人們長期生活的蹤跡，隻有零星的矮人士兵背著轉輪連弩，漫不經心的嘬著煙鬥四下巡邏，他們看到歸來的赫姆一行，遠遠就大嗓門打了聲招呼。

    在數個懸崖高台上穿梭，來回換乘升降機，赫姆越行越低。

    嘩啦啦的山泉之水，在山體內沿著大型渠道匯流，形成眾多大小不一的清澈瀑布，地上與地下之河被古代矮人的城市工程，循環往複著，生生不息。

    一些矮人走在環繞的土壤與岩階的通道和橋梁間，照看種植稀有蔬菜的園畝。

    再途徑無數如巨型鍾乳石結構的岩柱，穿過嵌造其中的雕刻石室與懸空回廊，赫姆進入地下城區，也是鋼爐堡的中層。

    光線愈發昏暗，矮人城區的照明逐漸由火盆和火炬所替代。

    偶爾窺見的園畝種植物，也變成了各式各樣的菌菇和地熱薯。

    純粹金屬鋪設的圈欄中，豢養著周身被鱗甲棘殼覆蓋的地穴鯪鯉。

    這些被養得異常肥碩的牲畜，懶散的用利爪扒著食槽內的飼料，周圍不隻是看管肉畜的屠夫，連其他矮人居民的身影也慢慢多了起來。

    寬廣的中層城區，依舊談不上太熱鬧，但交談和腳步聲音，卻也比地上的城區添了不少生活氣息。

    走過衛兵看守的長橋，乘升降機繼續深入那深邃的岩峽，來到更昏暗的下城區域，隱約的爐火升騰與衝錘敲擊聲，開始明顯。

    沒有抵達更深不可測的地下工廠和礦區，載著眾人的平台，最終停在了巨型石柱支持的宏偉廣場。

    跟著戴冠的長須禁衛，赫姆進入這個時代的赫拉恩王宮，再次見到了眼下的鋼爐堡之王，高姆。

    “我希望那費魯領主沒有為難你們，赫姆長者，你帶回了同胞們的好消息嗎？”矮人王並未端於寶座，他直接從大廳中熱情的迎接了上來。

    赫姆低頭行禮，他也並未再像初次相遇時那樣，糾正對方的稱呼。

    這不僅僅因為自己來自一千多年前。

    當初，見到對方時，赫姆看這位當代矮人王的胡須色澤和長度，還覺得對方年紀比自己大上不少，至少，也有二百八十歲上下。

    他以為對方叫自己“長者”，是考慮到彼此生活年代輩分上的尊重。

    但知曉內情後，赫姆愕然了。

    這位高姆陛下，如今竟然才一百七十二歲。

    比自己還小了整整五十歲。

    可是區區172歲的年紀，本該正值赫拉恩人的壯年，矮人王的麵容，卻已然呈現出老態龍鍾的暮年模樣。

    這情況不隻是高姆陛下的特例。

    就赫姆所知，如今這個時代的族人們，如此短壽的處境，皆為普遍現象。

    “我有一個好消息，一個非常糟糕透頂的消息，還有一個不知真假好壞的消息，陛下。”赫姆歎道。

    他對如今的族裔領袖講述此行的經曆

    聽完了古代長者口中的前兩個消息，高姆的心情可謂大起大落。

    第一個消息讓他心安，那幾位還流落在外的族人，實在是鋼爐堡的無價珍寶。

    不隻因為這些離奇從類靈地場中長眠蘇醒的古代遺民，手中掌握著大量遺失的赫拉恩學識與技藝。

    更因為，這歸來的五十一位純淨的先代血脈，還沒有遭受當今族群承受的“詛咒”。

    而所謂的詛咒真相，其實很簡單，即使作為未見過古老時代的先民後裔，高姆同樣清楚其中的緣由。

    “鋼爐堡”.以及兩三百年前出走奧姆洛斯之傷以東群山的“荒山城”，共屬一脈，現今數量恐怕連兩萬都不到的族人們，皆是延續自最早的區區數百名赫拉恩先民。

    先民們自然沒有做什近親繁衍的禁忌，但小族群中，多代沒有外來血脈，如今的血緣詛咒依舊在族人中出現了。

    如今的赫拉恩遺民後代，壽命正逐代遞減，隻剩先民們的三分之二不到，沒人還能活到二百二十歲以後，更妄論先民們三百幾十歲的高壽。

    而且看族裔下一代，命數越來越短的趨勢，甚至不知何時才能停止，又會不會停止，還是直至某一天，變得和其他種族一樣短命，乃至滅亡？

    若非赫姆勸阻，高姆甚至想親自率兵走地下網道，前去強行討回那九位遺落在外的先民。

    他並不放心那個“長身短命種”，那些短命人最擅長背信棄義，數百年前，便幹過試圖圈禁赫拉恩遺民們為奴工的卑鄙之事。

    最初找不到同族的先民們勢單力薄，要不是幸而借地下網道的複雜，擺脫了追捕，逃到北方故地鋼爐堡封閉了山門，現今恐怕還不知是何種處境。