西灣郡，海鷹港。

伊妮絲望著窗外的花園，小口抿著加了碎冰的紅茶解暑。

“我王兄那邊還是沒有消息傳回來嗎？”

聽到王女平靜的問詢，情報官謙卑地將腦袋垂得更低了些。

“很抱歉，殿下......我們安插在王廷的人，好像憑空消失了一樣，。”

王女輕輕放下茶杯，收回目光。

“算了，不用再去試探，沒有消息，也是一種消息。”

說罷，她暗自慶幸及時從王都溜走。埃克王兄的態度愈發詭異，她實在看不懂大哥這段時間的行事。父王的死，似乎讓這位久未謀麵的長兄猜忌心日益加重。

她按下心底的疑惑，示意情報官退下。這時，聽到莊園府邸的前院隱隱傳來馬車聲。

“是誰來了？”

少女朝莊園內的大道眺望過去。

“應該是阿克曼伯爵，您回來前，伯爵大人送來了拜柬，說不日前來拜訪。”府邸總管俯身恭敬地說道伊妮絲展開扇子輕輕搖了搖，自然明白“海豬閣下”又跑來是為了躲開誰。

她原本沒打算去迎接，但想起不久前和萊昂一同經曆的時空之旅，思索一番後，還是撣了撣裙擺，起身走出偏廳。

主樓大廳中。

阿克曼讓侍從們把帶來的拜訪禮物交給王女殿下的莊園執事，接著便迫不及待地小聲詢問自己藏在海鷹港城內的“小情人”們現在都在哪。

可還沒等他轉身去和心上人們幽會，就聽到弧形扶梯上傳來的優雅腳步。

“你又來了，西灣郡現在可不是你的避難所，再這下去，你父親要是追來，我現在可沒借口幫你擋著伊妮絲抱臂站在回廊上，遠遠地調侃道。

她打量著對方，發現一段時間沒見，這肥球倒是瘦了兩圈。

自從父王遇刺前改變了通過聯姻拉攏維斯特家族的計劃，如今二人沒了互相掩護的借口，她自然也沒義務幫對方應付海龍家的老公爵。

看到這位小祖宗，阿克曼略顯憔悴的胖臉頓時垮了下來。

“殿下，您可不能趕我走啊，我好歹也是海鷹騎士團的一員，海鷹港是我唯一能躲開父親的避風港了。”

伊妮絲緩步走下階梯，搖了搖頭說：“接替老公爵的位置終究是你的責任，不管你逃避、拖延多久，都躲不掉的。你已經逍遙四年了，還沒玩夠嗎？”

阿克曼的表情瞬間僵住。

“殿下，您得幫我想想其他辦法。多虧我這幾年幫忙，您才有機會找到滿意的心上人，您忘了我被敖拉德那混蛋揍得多慘嗎？怎能像扔掉用壞的盾牌一樣丟掉我呢，我們可是朋友。”

胖伯爵哭喪著臉。自從先王終止了和維斯特家聯姻的意向，他的苦日子就來了。不僅沒法繼續在西灣郡和小男仆們逍遙自在，回到維斯特拉爾後，他更是在老爹的慈愛鞭策下掉了好幾圈肉。

伊妮絲扇著折扇驅趕盛夏的暑氣，難得認真地看向這個使喚了四年的擋箭牌。

“正因為把你當朋友，才勸你早點麵對現實。你以為身為維斯特公爵的長子，真能從家族中置身事外？我那瑞克多王兄甚至不是王冠的第一繼承人，但現在你也看到了，光是王儲的身份，就足以招來禍端。”談及那人畜無害的二哥，伊妮絲眼神微黯，她搖了搖頭，繼續對阿克曼道：“沒有準備，命運降臨時你一定會付出代價的。我本不想多嘴你的事情，但如今說說也無妨。你父親的耐心遲早會耗盡，據我所知，你和你那幾位兄弟關係並不和睦。老公爵在世時，他們不敢對你怎樣，可以後呢？你難道打算在我的西灣郡逍遙一輩子不成？”

阿克曼煩悶地撓撓頭，仍心存僥幸地皺眉道：“這不是當年咱們說好的嘛，在殿下的騎士團要塞掛個閑職，我那些弟弟總不會冒著得罪您的風險來找我麻煩吧。”

“當初是當初，我如何能預料到四年後王國內外會發生這多變化。尤其是今後，正因為你是海鷹騎士團的一員，他們反倒更有可能對你下手。”

伊妮絲收起扇子道：“你是長子，能放棄公爵之位，自然同樣也有機會奪回。特別是有我的支持下，不管你哪個兄弟當上維斯特拉爾的統治者，都不會忽視你的潛在威脅。”

“可我不會那做，您將來也不會強迫我吧？我根本不想成為維斯特家族的家主，我甚至可能都不會有孩子，我能有什威脅？”阿克曼苦惱地攤開雙手。

伊妮絲不置可否地挑眉：“假設將來維斯特家族與我為敵，我要求你奪回公爵之位，作為我的騎士，你打算違抗主君的命令嗎？”

阿克曼愣住，張了張嘴，一時不知所措。

“再假設，你的兄弟成為維斯特公爵後，為除隱患，以結盟或敵對來威脅我，讓我對你的事睜一隻眼閉一隻眼，我又該如何應對？”

伊妮絲悅耳的聲音透著不容置疑的威嚴，有些咄咄逼人。

阿克曼迎著少女冰冷的目光，感覺背後發涼。

伊妮絲說著，微微收斂了過於強勢的眼神。

“明白了嗎？未來可能麵臨無數這樣的抉擇，你的退縮，不過是把命運從你父親手中，交到我或其他人手而已。

我知道你貪圖安逸又不想辜負家族期望，所以才一味逃避。但這世上所有事都有代價，你要承擔未來身不由己的風險，要就像個真正的騎士一樣，扛起該承擔的責任，掌握你應該控製的力量。”擲地有聲的訓誡，讓阿克曼的肩膀本能地耷拉下來。

他甚至不敢去看三王女的雙眸，隻覺得那銳利的目光如同萊德溫陛下一般無法直視。

良久，他無奈地小聲嘟囔道：“殿下，我向來隻喜歡玩樂，根本沒能力接過我父親的位置。您知道的，我既沒有治理領地的才能，也不像您和萊昂閣下那樣能百戰百勝地統兵打仗。

我甚至都不敢想象自己坐在父親的寶座上發號施令的樣子。要是諾斯尼亞人打來，我怕會在城堡嚇得兩腿發軟。我更沒威望管束家族的那些重臣。我知道他們都嘲笑我這樣一頭肥豬，怎可能成為統治維斯特領的海龍·……”

“不，你可以的。”

伊妮絲打斷了他的自怨自艾。

阿克曼愣了一下，隨即苦笑道：“要是我能像您一樣相信自己就好了。”

伊妮絲收起扇子，擺了擺吊墜裝飾的手柄：“我不是相信你，也不是在鼓勵你，我隻是在陳述一個“已知’的事實。你確實能成為一位稱職的領主，比你想象的還要出色。況且，成為合格的領主並沒有你想的那困難，甚至不需要你有多卓越的才能。這些年在我左右，我知你有一份在貴族中十分難得的品質。”“什品質？”