突然聽說要進灰質區，艾瑞安和瑪麗安·山雀都有些意外，帶人前來找方詢問原由。災害調查部的凱蘭也與兩人在一起，不過後者明顯對案子本身更感興趣。

    艾瑞安問道：“艾德先生你說那些人與這起案子有關係，是有什發現？”

    方點了點頭，向三人解釋了前因後果，最後補充道：“……我的顧問小姐在戰鬥中察覺對方所使用的法術，與消除那封信上的痕跡的魔法是一致的。而他們在戰鬥中折損了人手，現在逃進了灰質區中。”

    “你說對方又綁架了一位獨角獸少女……”學者艾瑞安忍不住問，比起來，他明顯更關心這個問題。

    “是的，她是我朋友，名叫梅瑞爾。”

    “那我們必須趕快行動，以救人為先。”艾瑞安馬上說道，“團長先生你派人跟住他們，我先去讓其他人趕緊動起來。”

    方不由對這位學者先生刮目相看。而一旁的瑪麗安·山雀也認同這個計劃，開口道：“那我也加入你們。”

    艾瑞安也表示同意。“瑪麗安女士是地質學會派來的追跡專家，還精通野外生存，她會幫得上你們的，讓她跟你們去吧。”

    方微微怔了一下，心下不由一暖——這個世界上總還是有這樣品格高尚的人，梅瑞爾與兩人本無關係。但比起他們的調查任務來，這位宮廷學者與來自地質學會的女士明顯更在乎人命。

    他向兩人點點頭——瑪麗安女士對這一帶十分熟悉，而他們正需要這樣一個優秀的向導。

    三人定好計劃，便各自著手準備。調查團要出發還需要一段時間，畢竟團內大部分成員隻是普通人，這些人並不太適應野外，被人匆匆從睡夢之中叫醒，還得亂上一陣子。

    而方等不了這久，從兩個聖選者團隊中留下一隊人看照這些人，自己則帶上另一隊人馬與瑪麗安女士去與灰質區內的其他人匯合。

    阿爾讓與艾洛雅早在那等待他們，當方抵達時，兩人與其他幾個聖選者有些敬畏地看了看前者，心中多少有些認識到這位‘魔導士’先生身份恐怕沒那簡單。

    但兩人看了看方身邊的一眾聖選者，還有瑪麗安·山雀與凱蘭——後者同樣跟了上來，明智地選擇沒有開口。

    方看向兩人，用水晶向他們傳信道：“不必太過緊張，我之前身份有些特殊，不便向你們言明，但並不是要有意隱瞞什——”

    精靈少女輕輕向他點了點頭，她此刻隻擔心自己的好友，方越是強大與神秘，她心中反而安心了不少。

    艾洛雅甚至忍不住心想，或許對方就是艾梅雅大人派來拯救她們的。

    隻有阿爾讓身後那個少女麵色蒼白，結結巴巴地向他問道：“可你是不是那、那位……”

    方先前表現出的手段顯然不是什‘魔導士’，而是他們所有人都知曉的另一個職業——擁有那樣手段的人可不多，對方又剛好來自於考林—伊休安。

    她一想到之前和對方說的那些話——她居然敢說對方是什敗、敗類——就恨不得一頭撞死在附近的樹上。她結結巴巴地問到：

    “你、你該不會我們的生氣吧？”

    方一時無言，忍不住搖了搖頭。

    他要怪也是怪超競技聯盟背後那些抹黑自己的混蛋，在第三賽區還好，有MTT、羅薇學姐他們幫自己說話，知情人也更多一些。

    但在第二賽區就不好說了，也不是每個人都關注了大陸聯賽，謠言在有人有心推動之下傳播甚廣。

    他當然也不會因此遷怒於這些人，甚至本身早就無所謂了，“沒什，我是不是誰並不重要不是，各位仍是我朋友，這就夠了。”

    少女微微一怔：“真的，你願意和我們交朋友？”

    方點點頭。

    她忍不住鬆了一口氣：“……你和外麵傳聞的不太一樣。”

    方也歎了一口氣：“這已經不是我第一次聽到這樣的話了。”

    “這和那個埃昂先生不一樣啦，總之我們又沒見過他。但外麵對你的傳聞可多了，說你沒有競技精神，使了些下作的手段進入聖王之廳，結果又在那被當眾拆穿，被帝國驅逐出境……”

    少女道：“我本來想那樣的人一定是個心思陰暗、自私自利的小人，害得連自己的同伴們都丟了參賽資格……但你卻無私地向我們和梅瑞爾伸出援手，這件事本來都和你們沒有什關係的。”

    方聽得一頭大汗，心想你可太會說話了，以後別說了。而且那些家夥究竟造了自己什謠？他忍不住磨了磨牙，心想以後有機會和這些人算總賬。

    但要說目的，也不能說完全與自己無關，他雖然對梅瑞爾她們這些獨角獸少女心懷善意，可那背後畢竟關係到精靈小姐。

    不過眼下不是深談這些的時候，他向阿爾讓問道：“狀況如何了？”

    他沒看到愛麗莎等人在這，隻有和他一直在一起的艦務官小姐和姬塔，箱子、帕帕拉爾人、妲利爾和崔希絲幾人也都不在，應該已經深入灰質區內部了。

    “愛麗莎小姐正在追蹤那些人，”阿爾讓答道：“其他人接應她去了，她留下了這個。”

    他將一支信息化水晶交給方。

    方點了點頭，伸手接過，他不可能將艾瑞安和調查團的人留在原地不通知他們，但也不可能放任那些帶走梅瑞爾的人離開，因此才讓愛麗莎先跟上去。

    夜鶯小姐正是這方麵的行家，他們之前已經通過那魔導士複活的動向初步掌握了對方的蹤跡，愛麗莎掌握著這些信息幾乎不可能會跟丟。

    為了以防萬一，他還讓妲利爾和梅伊小姐去接應前者，但看起來其他人也收到了來自於夜鶯小姐的信息，崔希絲、天藍和箱子他們也追入了灰質區之中。

    他接過通訊水晶，向愛麗莎發了一條信息——由於兩界通訊中斷，現在通訊水晶幾乎隻能完成短距傳訊，但灰質區內外以太幹擾巨大，隻有進入灰域內之後，他幾乎才能有效與自己團隊之中的夜鶯小姐通訊上。

    “我發現對方的蹤跡了。”

    夜鶯小姐的回信言簡意賅，一句話外加丟了一個坐標過來。

    “小心一些，等等其他人。”方提醒她。

    “放心，梅伊小姐和妲利爾和我在一起。”愛麗莎回道。

    方這才放下心來，收起通訊水晶，馬上帶著其他人進入灰質區之內。

    從灰質區域外圍進入內部，四周的景色很快發生了明顯的變化，森林之中白茫茫一片，像是下了一場晶化的雪，土地玻璃狀開裂，四周的樹木也像是水晶的雕塑一樣——

    用手輕輕一碰，就脆化成灰。

    就像是森林經曆了一場灰白的疫病，精靈們起初稱之為‘凋亡之冬’，叢林之中蔓延的陰影會先令樹木枯萎，一片連著一片——最早隻有高大挺拔的喬木，因為它們根係深植入聖白巨樹之上，與聖樹連為一體，因此也最早受到聖樹枯萎的感染。

    然後是低矮的灌木，也一片片化作灰白的荊棘——最後草地與繁花亦不能幸免，甚至連覆蓋在泥土之上的苔蘚地衣、蕨類植物也也一死去。

    連土地本身，也開始玻璃化。

    枯萎的樹木變成一動不動的晶體，像是結了一層冰，一碰就碎，失去了食物的獸群要滅亡，要大規模的遷徙，最後連鳥雀與蟲子也蹤跡全無。

    隻留下一片死寂。

    然後灰枝便會從無人的土地之中誕生，從枯死的土壤上生長出枝丫，汲取著聖白巨樹的養分，卻生出扭曲的怪物，將灰質播撒向整個巨樹之丘。

    灰枝之災由此而生。

    “那一切不過發生在短短四個月之內，”瑪麗安對其他人說道，“首先是巨樹古斯，然後是尼安洛特，最後有人在桑夏克埋下一枚種子，尼尼梅爾也誕生了。”