高太後去世，哲宗親政，趙煦和祖母的做法完全不同，他召回了被貶的章惇、蔡京、蔡卞、曾布、黃履和張商英等人，不久，他力圖改革，討伐西夏、遼國，使宋朝大地煥發出前所未有的生機勃勃。然而，他報複心太強，祖母垂簾時，那些彈劾過新黨和罷免過新法官員的舊黨大臣們，幾乎無有一人幸免於報複和打擊。

    且，蔡確是個擅長見風使舵，勤於陰謀詭計之臣，當他見到病中的神宗有疏遠王安石之意時，竟然不顧知遇之恩，上書參劾自己的恩師王安石。蔡確為了謀取高官，製造了多起冤假錯案。大臣們都看不起他，而蔡確自以為本事了得。當神宗病情臨危之時，夥同邢恕欲立神宗同母弟雍王趙顥和曹王趙頵不成，便反過來誣陷高太後和王珪有廢哲宗之意，自謂有策立之功。

    高太後垂簾後，新黨勢力皆遭排擠，蔡確也跟著貶出了朝廷。哲宗親政後，那些被貶官員陸續地回到了朝廷，因為蔡確是典型的牆上草，風吹兩邊倒，所以哲宗打心眼就瞧不起他，蔡確故而死在了貶謫之地。

    沒過多長的時間，年輕的宋哲宗因縱欲過度，仙鶴離世，哲宗十歲做了皇帝，其管教者既有祖母高氏，又有嫡母神宗向氏、生母神宗朱德妃。其中，垂簾聽政的太皇太後高氏是位女強人，她對哲宗的管束頗為嚴厲。哲宗的年紀漸大，依然是身不由己。

    高太後去世，哲宗大權在握，再也不受管束。他立即反彈，不僅在政治上一反高太後所為，排斥舊黨、廢止舊法，起用新黨、推行新法，而且在生活上也開始肆無忌憚，縱欲無度。

    中書侍郎範百祿曾經兼任過侍讀，他很了解哲宗的生活規律，對其健康狀況深表憂慮，專門上疏哲宗。奏疏中引用了孔聖賢所：“少之時，血氣未定，戒之在色”，告誡哲宗應注重“養身之道”、“福壽康寧之術”。對範百祿的忠告，宋哲宗不予記取，糾正過去，反而置若罔聞。變本加厲，竟然連夜睡在宮女的肚皮上。

    容貌俏麗的劉婕妤欲成皇後，她拚命與高太後所立的孟皇後爭寵。哲宗不顧大臣們的反對，斷然將孟皇後廢黜，劉氏取而代之，正位中宮。哲宗與劉氏如膠似漆，白晚上交織在一起，因而得下了性生理的疾病。禦醫們見此，束手無策，隻能眼瞅著哲宗痛苦地離開了人間。

    趙煦無有子嗣，向太後立刻召端王進宮即位。趙佶的母親陳氏嚇得篩糠似的發抖，欲阻兒子進殿，端王令人拽開了母親，徑直朝宮殿中走來。這便是後來稱之為藝術皇帝的宋徽宗，當時的他隻有十九歲。徽宗繼承了帝位之後，神宗皇後向氏以皇太後的身份全權處理著國事、軍事。在其近一年的聽政期間，她起用了一批被罷黜了的元祐舊臣，罷免了章惇與蔡卞、蔡京兄弟。章惇與黃履關係非同一般，他們為北宋朝廷和百姓做了許多事情，但是，由於兩人都是敢於直諫，不怕權貴之人，因此得罪了許多皇親貴戚，這些人對他們是恨之入骨，欲除之而後快。章惇就是因為與向太後意見相佐才被罷免。原來哲宗死後，宰相章惇極力反對端王繼承帝位。皇太後向氏哭曰：“國家不幸，大行皇帝又無子嗣，登極大事必須早定。”

    “根據禮律應當立哲宗同母弟簡王。”章惇力辯。他深知端王趙佶輕佻浮躁，不足以為下的君主。向太後不同意，自己無於私己，其餘諸王都是神宗庶子，何必非要立哲宗同母弟弟。反而駁章惇有企圖之心。章惇又提出根據長幼申王當立。向太後又不同意，申王有病，不可立。先帝（神宗）曾經過，端王有福壽，又仁孝，應當立端王。向太後總是用先帝神宗壓著章惇。坐在一旁的知樞密院曾布見向太後一心要立端王，知道章惇的大勢已去，為了討好向太後，以便在向太後和新皇帝的心樹立自己的顧命大臣形象，便立即大聲地阻止著章惇。大臣們見此，也都附和了曾布的意見。

    向太後起用的是舊黨之人，卻偏偏給新黨的王藻平反昭雪，將王藻的女兒“靖和”改為“顯恭”指定她為大宋朝的顯恭皇後。顯恭是向氏從德洲帶進宮來的女孩，目的要她在宮中成長，日後是為端王之妻。