林錦樓早將瓊脂忘得一幹二淨，隻朝這四人看了一眼，這場麵他見得多了，心百無聊賴，低下頭吃菜。袁紹仁對彈唱之流並無喜好，遂安之若素。謝域同劉川對了個眼色，清清嗓子道：“能在這地方尋著這樣的佳人助興，也足見劉兄是費了心思的了。”再想捧兩句，林錦樓“撲哧”一聲笑出來道：“得了，兄弟，方才還放到京城未必顯眼，這會兒又誇上了？”不理謝域神色尷尬，扭頭對瓊脂：“撿個拿手的來唱，唱得好有賞。”

    這四人便落座，錦瑟銀箏，玉麵琵琶，紅牙象板彈唱起來，細細聽，原是一套“花月春滿城”，婉轉柔潤，也頗有意趣。唱畢，劉川賞了兩包一兩銀子，又點了旁的曲子來唱。席間吉祥、雙喜執酒壺伺候，一時倒也融洽。雙喜斟了酒，抬頭一瞧，見德哥兒正探著腦袋往屋看，便輕輕一碰袁紹仁跟他努嘴，袁紹仁瞧見德哥兒便離席，過去問道：“何事？”

    德哥兒道：“有事要求爹爹呢。”牽著他往外走，繞過影壁，引到二門旁一叢鬆柏後引到屋後簷下一方僻靜處，見香蘭帶著雪凝正站在那。香蘭屈膝下拜，口中道：“冒昧請侯爺到此，還請恕罪，隻是有一句話借問，還望侯爺相告。”

    袁紹仁道：“請講。”

    香蘭道：“不知宋柯宋大人外放，是往何處為官，何日啟程？”

    袁紹仁心中了然。原來林東繡最是愛話的，自他們路上遇見宋柯，林東繡便打開了話匣子把宋家當日在林府住著的事同他講了個遍，當中又起香蘭，便把香蘭如何到了宋家，如何又離開宋家，當日為救父又怎到了林家講述一回，末了又：“我眼瞅著香蘭同宋柯是有情呢，當初宋柯瞅她那眼神，能滴出兩滴蜜來。卻不知他二人為何沒在一處……也虧得不曾一起，鄭靜嫻什性子？隻要把香蘭生生磨死了。”

    如今袁紹仁見香蘭問起，便道：“宋柯奏請欲往貴州戍邊之地為官，應是年後啟程，究竟是哪一日，我便不知了，回頭派人打聽，待得了準信兒再告與姨奶奶知曉。”

    香蘭怔了怔，貴州山高水長，又在戍邊苦地，他竟選了那，怪道是人人都不願去頂的缺兒。又一拜，道：“謝侯爺相告。此人與我有恩，早先我險些被趙氏賣到火坑，他救了我了我全家，這一份恩情在我心藏著長長久久沒法報答，如今他將要走了，今生興許不能再見，改日我差人到他府上送些財物，總該盡一份心力才是。”頓了頓道：“還望侯爺替我保密，此事勿與我們大爺才好。”

    袁紹仁口中答應著，看著香蘭凍紅的雙頰和那雙沉靜的眼，仿佛飽經滄桑卻依舊純然澄澈，他想起林東繡的話，隻覺眼前這女子如同光鮮瓷瓶兒裝的苦酒，外麵光鮮，實則已把旁人一生的坎坷經曆遍了。他心頭不知是憐惜或是敬佩，還是一股不出的慚愧和莫名的歉疚，忙扭頭看著院兒跑來跑去的德哥兒，許是酒意上湧，他一時沒管住，忽歎了一句道：“姨奶奶的品格沒得，袁某敬重，句冒犯的話，有時候覺著姨奶奶就像我像一位故人，倘若她活著便好了，有時我想，時至今日家內宅不寧，許就是我的報應”話一出口才發覺自己多了，連忙告罪。

    香蘭立時明白這話的弦外之音，她本該因嘉蓮含冤而終去怨恨袁紹仁的，可他站在蕭瑟寒風中，形容淒清孤寂，仿佛一下老了六七歲，香蘭看了看跑來跑去的德哥兒，心一下就軟了，一番話在心斟酌了兩遭，方才勸慰道：“侯爺，有番話鬥膽一回，自己是梧桐，鳳凰才來棲，自己是大海，百川才來聚，花香自有蝶飛來，侯爺先肅整家風，懲弊賞利，寬仁處事，善待妻妾，才會有相應和合的家親眷屬，而不是反過來。牙還有咬舌頭的時候，親兄弟有時還幹仗，更別提隔著血親湊在一起的家人，怎能指望他們大事情的不給自己添麻煩增煩惱呢。”她扭頭看著德哥兒，眼現出一層極薄的水光，道：“逝者如斯，侯爺當振作。德哥兒親娘年紀輕輕便葬送了性命，實在令人歎惋傷心，可惜她年紀還輕，不知道要在困頓絕望時要常思自己過，放大心量，慢慢忘記旁人的不好。有些事本無對錯，隻是地位利益不同罷了，侯爺這樣百般抬舉她，正房大奶奶心豈能不含怨呢。有時縱有萬般無奈，可境遇如此，在屋簷底下就要低頭，在誰的場便要捧誰的場……唉，隻是這些都沒用了……”

    袁紹仁心頭震動，忍不住道：“姨奶奶真是難得的通透人了！”

    香蘭淡淡笑了笑：“我也是吃了多少苦，受了多少磨磋才明白這個理，原先自詡聰慧明理，全是自誤，總要曆盡變故，把一身的傲氣和不甘磨幹淨，才明白謙卑柔軟是何物。”言畢肅容，對袁紹仁深深一禮，道：“侯爺乃一家之尊，當家做主頂梁柱，德哥兒年幼，日後萬事還要指望侯爺，還請侯爺收拾情懷，珍重自己。”言罷招呼德哥兒，牽著他回去了。

    他們一番對話，卻不知此時桌上眾人行酒令，因不見了袁紹仁，劉川命讓瓊脂出來找。那瓊脂巴正要在永昌侯跟前多露臉，正是求之不得，尋到屋後，正瞧見這兩人話兒，又有個丫鬟帶著個童兒在一旁玩耍，仔細觀了觀，聽不真二人甚，心下暗思：“這人不是香蘭？”看香蘭一身珠光寶氣，穿著羽紗的大紅鬥篷，氣象萬千，正經侯門世家中貴婦的裝扮，比趙月嬋當日尤勝兩分，心不由心酸嫉妒，暗道：“原本我同她也是一樣的人，合該這樣風光，留在林家做妾，她一個奴才生養的丫頭這樣好命，為何我偏生這樣命苦！”自感自傷落了幾滴淚，眼見袁紹仁走過來，不敢久留，連忙回到席間。再瞧林錦樓生得一表人才，英姿勃發，心的氣便愈發不能平了，一徑側過身子把燈影著，從荷包掏出成張的胭脂膏子在嘴上抿了抿，又伸手攏了攏鬢發，把一方銷金的大紅帕子攥在手，端著一盅酒，來到林錦樓跟前獻殷勤，一時剝了肉道：“林大爺，嚐嚐這肉。”一回又道：“大爺，我親手斟一盅酒，你可不能不吃，你若不吃，我便惱你一生。”一回讓林錦樓點曲兒與她唱，一回又要跟林錦樓行令，左來右去，隻膩在林錦樓身側。

    林錦樓並不正眼相看，有一句沒一句應著，他心尚還生香蘭的悶氣，可見桌上有道冬日難得的山菌清炒的嫩菜心，想著香蘭喜吃此物，心想著老子這不是犯賤，可嘴上又命廚房做一道給香蘭端去。

    瓊脂心頭又惱，借著喝多酒頭暈，鶯聲嬌嗲要歪在林錦樓身上。袁紹仁看不上，了兩句：“如今隻見你膩著他，還讓不讓我們幾個話了？”

    瓊脂聽袁紹仁當場下麵子不由雙頰緋紅，懷恨在心。

    劉川和謝域齊聲笑道：“瓊姐兒這肉兒可是塊成精的狗肉，一眼就瞧著該巴結誰了。”

    又吃喝一回，袁紹仁先告辭去了，他一走，林錦樓也止住不喝了，隻今日乏了，告個罪回去，謝域和劉川百般挽留，林錦樓道：“非是不給兄弟麵子，這兩日不便多吃酒，改回京城，請你們倆喝個夠。”又請他倆放量吃喝，命廝照顧著，又命收拾屋子與他二人住。這二人也確不客氣，仍在廳吃吃喝喝，暫且不表。

    卻林錦樓起身出去，倒急壞了瓊脂，趁人不備“嗖”一下竄出來，趕著上前去扶林錦樓，口中道：“大爺，您慢著點兒。”

    林錦樓任她扶著，懶懶道：“你可是個猴兒，一身的精乖。”

    瓊脂乖巧道：“還求大爺多教我。”

    林錦樓道：“難為你彈一手琵琶，唱得也好，爺已吩咐了，賞你們幾兩銀子，留著買胭脂水粉兒罷。”

    瓊脂笑道：“還是大爺疼我。”

    話兒已到二門口，林錦樓甩開瓊脂道：“成了，你回罷，這頭不是你來的地方。”邁步就往去。

    瓊脂雖懼林錦樓之威，可也不得不豁出去一搏，她心明白得緊，自己憑著幾分姿色在勾欄迎來送往，運道好了，趁著尚未年老色衰，趕個人贖了做老婆；運道不濟，指不定流落到什境地。這一遭趕了個巧宗，竟遇上林錦樓，正正是千載難逢，日後隻怕再難見麵，隻盼著林錦樓能念舊情拉自己一把，或是照拂一二，攀上這一層人物，有了靠山，興許有些轉機。

    一念及此，撲通跪倒在地，眼淚滾瓜似的掉下來，淒惶道：“大爺真認不出奴婢了？”

    林錦樓一怔，停住腳步，皺眉道：“你是……”