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    “芸丫她娘，芸丫她娘？耳朵聾啦？叫了幾聲都不應話。”一個冬瓜臉的婦人追上一個容長臉的婦人，抱怨了幾句，低聲問道，“剛在地聽說王家寨來人了，事兒有個說法了嗎？”

    兩婦人娘家是一個莊的，都姓劉，婆家姓肖。冬瓜臉的漢子叫肖錐，家住在村東頭，人稱錐娘子。容長臉住在村北頭，漢子叫肖山，村頭都喚她山娘子。兩人年歲相當，都三十出頭，山娘子看上去卻比錐娘子要老十來歲。

    山娘子聽了錐娘子的問話，擤了一把鼻涕，歎氣道：“來人了又能怎樣？你又不是不知道，王家寨的人全推到傻子娘倆身上。也不知咋就恁倒黴，哎，不說了。西趙的鐵大娘來了，我得趕緊回家。”

    鐵大娘是媒婆，還兼幹著牙婆的行當，給城的富戶送丫鬟、小子使喚。聽得這話，錐娘子想勸她三思，可想到她家的境況，隻能安慰道：“總會好起來的。家有啥要幫忙的記得知會一聲，別客氣啊。”

    “唉。”山娘子想說句客氣的話，見有跟她不對付的婦人走過來，忙不迭走了。到了人見不著的地方，她才抹了把眼淚，急匆匆地往家去。

    鐵大娘自己有兒有女，實在是男人死得早，上有老下有小的，沒得法子才幹這一行。為了名聲和兒女計較，遇上這種賣兒賣女的事情，她都會事先打聽清楚，但凡家能過得去的，她都不肯接。

    山娘子回到家，見大女兒芸娘正陪著花大娘在涼棚下做著說話，忙告罪道：“大娘等久了吧……聽說王家寨來了人，我去正家看看。”

    “我這也是將將坐下。”鐵大娘應著話，瞧芸娘起身給她娘打水洗臉，又向容長臉婦人誇了她幾句，才入了正題，勸慰道，“你家的事兒我也聽說了，都是苦命人。想當年我當家的剛去，比你家還不如。我那時候苦啊，家公家婆一病不起，我懷一個，抱兩個，都沒人願意沾。你這就是男人看病得花錢，好在兩個大的能幫襯一二，熬個三五年也就好了。”

    山娘子接了大女兒遞來的涼開水，聽得這話，還當她不願意引薦，忙道：“要是三五年能熬過去也就好了。我家男人傷了腰，斷了腿，幹不了重活，還得在床上躺了兩三年。為了看病，家的地全賣了……老大親事又散了，小的才四個月……我娘家日子過得也苦，兄弟都是後娘生的，實在是幫襯不了……”

    她說著說著已是泣不成聲。三個月前麥收的時候，他們村和王家寨因為地邊打了好幾次架了。有天中午，王家寨的人偷了他們村的麥子，肖山跟人一塊去追，被人打斷了腿，還傷了腰。到最後，王家寨的人全都賴到流浪到他們村的瘋婆子身上，不打算賠醫藥費。

    芸娘見弟弟妹妹都扒著堂屋的門往外頭看，瞪了大妹棉娘一眼，拿起洗臉盆的麻布擰幹，給她娘擦著臉，道：“別哭了。你再哭，爹的病更不容易好了。正不是說了嗎，咱家墾荒就算咱家的，田賣了總會還有的。爹的病也不會一直不好，就是要貼膏藥，吃藥，貴一點。弟弟妹妹小，不是還有我嘛。別哭了，總會好起來的。”

    這會兒天正涼快，四鄰都鎖了門下地幹活去了，倒是沒什人圍觀。鐵大娘瞧著山娘子哭得快暈過去了，不由得搖了搖頭，目光落在芸娘身上打量了一會兒，有些不悅地道：“還不如個孩子。你要是整日隻會哭，不如把孩子給我，我全給你賣了，叫你絲毫不辛苦了。”