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    太醫院院使一暈不起，牧輕言由於救治有功，被任命代行院使之職，也因此好幾天沒能踏出皇宮大門。他整天太醫院—太極殿兩點一線，皇帝出狀況了便趕過去治病，沒狀況時便留在房中對著藥材研究怎治病。

    大夏這位繼位沒個幾年就有駕鶴西去趨勢的皇帝在牧輕言的調理下一天天好了起來，正值戰時，他仍舊大手筆地命人將賞賜一箱一箱往魏棲的府上抬。牧輕言邊稱藥邊感歎，這民心浮動孽障四起，真不該怪天命。

    卯時未至，著各品級朝服的官員們已候在太和殿外多時，待緊闔的大門徐徐而開，太監的公雞嗓一叫喚，便此而入，文武分列，品級劃行。養了多日病的皇帝被扶著坐上龍椅，居高臨下地一掃後竟又昏昏欲睡起來。

    總管太監剛說完一句“有事起奏，無事退朝”，武官之首出列跪於階前。

    “臣有本要奏！”

    “準奏。”

    “皇上，我方斥候傳來密訊，東北叛軍與西北叛軍聯手，他們正集結兵力於嶗山佛影峽畔，欲以此地為突破口，進入清河以南。陛下，我大夏版圖一縮再縮，如今清河已是西部的最後一道防線，若不反攻，便再無反攻之可能。陛下，難道您要眼睜睜看著列祖列宗打下的江山被暴民瓜分食去嗎陛下！”他一連三個“陛下”，說到動容處甚至潸然淚下，企圖點燃棲息在這病態帝王內心深處的火焰。

    “皇上，我大夏男兒當浴血戰死，而不是苟且於一方，偷換數年安逸。”武將之首的身後緊跟著有人跪下，“臣請戰！”

    “臣請戰！”

    “臣請戰！”

    請戰之聲在大殿上不斷響起，所有人都匍匐於地，深深叩頭。皇帝瞪著一雙眼睛，怒而不言，終於他內心所有的憤概化為一聲長歎。龍袍之威襯得眉眼間疲憊更甚，皇帝擺擺手，“容景，朕命你為帥，衛冠和區恩忠為副帥，給你們二十萬的兵力，將清河守下來，然後反擊，收複失地。”

    三聲“臣領命”後，有宮女端著碗藥從後殿進來，皇帝掃了一眼底下跪著的人，道句“都平身罷”，然後將藥喝完。

    “還有什事情嗎？”皇帝問。

    殿上無人再出聲，皇帝便撐著總管太監的手走下殿去。

    **

    曲府。

    此時東方未白，蟲鳥寂寂，仆役正清掃著庭院昨夜被吹落的臘梅。簷下燈火搖曳，曲泊舟站在走廊中對著臘梅樹的某條枝椏出神。

    不一會兒，他旁邊房間的門被咯吱一聲打開，有顆腦袋探出來，接著輕手輕腳走到曲泊舟身邊。“曲叔叔。”狗蛋喚道。

    曲泊舟“嗯”了一聲，並未看他。

    “我輕言叔他今天會回來嗎？他已經走了好久啦。”狗蛋問。

    “他走了多久了？”曲泊舟視線從遠處的臘梅移到近處的燈籠上。

    狗蛋默數片刻後答道：“算上今天，已經十天啦。”

    “十天。”曲泊舟將目光移下，落到狗蛋身上後皺起眉頭，“怎就穿這點，不冷嗎？”

    已至仲冬，狗蛋仍是穿得很少，衣外就套了個薄棉襖，他卻搖著頭，“不冷。”在他開始流浪之後，遇見牧輕言之前，即使是冬季最冷的那一月身上的衣裳都沒現下多。天寒就去努力習慣，天熱就去河打個滾，餓了便乞討，乞討不來便去撿漏，實在不行還能去搶，這是他的生存法則。

    “昨天讓你看的書都懂嗎？”曲泊舟邊說邊順著走廊朝前走，狗蛋忙不迭地跟上。

    “我都懂，但有些地方不同意。”狗蛋道，“書講的那則故事，人因可憐兔子而將追捕它的老虎射殺。老虎又做錯了什呢，老虎不過是遵循自己的本性，為了生存之道。”

    “那兔子呢？兔子憑什就該被吃掉。”曲泊舟反問。

    “兔子這樣的動物，吃著生根後就不挪動的草，從不打磨自己的爪牙，遇到強敵隻知逃竄，它若是不該被更強大的吃掉，還有什該被吃呢？”狗蛋道。

    曲泊舟眼幽光一閃，“你說得沒錯。”

    **

    西南。

    重重山巒依舊在沉睡，山穀傳來的嘯聲並未驚醒它們，黑色的影子從地麵升起、脫離，朝東方疾行。他們直接穿透樹木、山石，行過之地都泛開死氣。