一路平安，車隊在官道上前行，隻是偶爾能夠發現，胡人血腥突襲所流下的痕跡，每當此時，範閑便會下車察看片晌，然後由屬下的二處情報官員，仔細地收集各種信息。

    這樣停停走走，也不過用了六天的時間，便來到了整個大慶朝最偏遠，歲月最短暫的州城——青州。

    青州和範閑的想像很不一樣。在來此之前，他曾經仔細查看過院中的情報，甚至還專門找大皇子詢問了一下西線的具體情況，本以為青州不過是個比較荒破的邊城，更多像個戒備森嚴的軍營，但沒有料到，自己一行人進入城內，卻發現整個州城除了來回行走的軍士外，最多的……竟是商人。

    像範閑一樣的商人，麵色匆匆地行走在青州僅存的幾條街巷中，著急地去調換著出關的文書，大聲吼叫著苦力，小心地盯著自己帶到邊關來的貨物。這一切讓整座青州少了幾分鐵血之色，多了無數豐富的金錢味道，顯得格外嘈亂。

    範閑本以為朝廷在此地設州，主要是一種象征意義，青州城一定特別小，特別枯燥，可真沒有想到，此地竟有了些小蘇州的感覺。他坐在車轅之上，苦笑看著眼前的一幕幕，不知如何言語。

    說起來，青州的畸形繁榮和範閑還脫不開關係，小小州城中，那些忙著進入草原的勇敢商人們，倒有一大半是來自江南。慶國朝廷一直嚴禁與胡人通商，而三年前，範閑向陛下進諫，暗底下鬆了這個規矩。

    鹽鐵糧食，當然是嚴禁賣給胡人，但是珠寶、香水、烈酒這種奢侈品賣給胡人又怕什？一方麵可以給慶國內庫帶來不匪的收入，因為胡人部落，掌握了百分之九十幾財富的王公貴族，十分歡迎這些東西，二來可以方便往草原上派遣釘子。

    範閑當年便是看中了這一點，但沒有親自來青州，確實不知道自己的一個念頭，竟讓青州城在短短幾年時間內，發展的如此迅速，已經超出了自己的想像。

    看來用些並不特別值錢的小物事，便能賺取胡人的寶石原料，好馬，毛毯，如此大的利潤，確實讓慶國的商人們興奮到了極點，甘願冒著雙方不停交戰的危險，深入草原行商。

    馬克思那句話說的真好，範閑這般想著，心也有了定算，既然有如此多的同行掩護，那草原應該還是去得。

    駐青州的邊軍，對於這些商人的檢查格外嚴格，縱使那些商行大力地往軍官懷中塞銀票，可是依然沒有加快檢查的速度。範閑一行人在城門口等了半天，卻很難往前挪動。

    秋天草原的太陽掛在半空之中，熾白一片，雖然並沒有給城中的商人軍士們帶去太多熱氣的考驗，但這種明亮，讓人們的情緒開始煩燥起來。

    青州畢竟太過特殊，這是一座由軍人與行商組成的奇異州城，軍人們的情緒煩燥起來，對那些商人的態度就差了許多，而商人們的情緒雖然也同樣煩燥，可依然隻有低著頭，賠著笑臉。

    西大營的軍人們直到今天，依然想不明白，為什朝廷會同意讓這些逐利而肥的王八蛋通過青州，進入草原，去討好那些不共戴天的胡人仇敵，他們一邊發著文書，一發在心不懷好意地詛咒著，希望這些掙錢不要命、不要臉的家夥，最好就死在草原上，死在那些胡人的箭下，再也不要回來了。

    查驗衙門外，還有幾名穿著黑色官服的監察院官員，坐在軍官的身邊，並行監督著查貨的事宜。範閑給沐風兒使了一個眼色，沐風兒馬上明白了大人的意思，開始著手準備暗中與這些四處同僚接觸。

    布置完了一切，範閑不耐煩繼續在車隊中等著，跳下了車轅，拍了拍臀下的灰塵，領著一名扮成仆役的下屬，往青州內走去。

    他扯開衣領，仰頭眯眼望著天上縮成小圓的熾白太陽，心也覺著煩燥無比，偏生又沒有什汗，好不難過。

    便在此時，他身後不遠處的青州城門忽然被打開了，一連串急促而整齊的馬蹄聲在城門處響起，驚動了正等候驗貨的長長行商隊伍。

    眾人好奇地往城門處望去，不知道是哪支部隊歸營，這個時候回城的部隊，應該是昨天一夜未歸，在草原上打兔子去了。

    打兔子一句邊關黑話，和胡人的所謂打草穀是一個意思。慶國與西胡連年互刺，就是靠著這種掃蕩與反掃蕩，來維係著彼此間的血仇。隻是慶軍雖強，但是敢於深夜出城作戰的部隊，依然顯得勇氣十足。

    範閑也聽到了密急的馬蹄聲，將目光從天上收了回來，望向了城門處。

    不知道是不是天上的太陽太熾烈，在他的視網膜上留下了一個熾白的痕跡，當他望向城門處那隊麵有風塵之色的騎兵，尤其是望著騎兵最前方那個將領時，他就像看見了一個太陽。

    ……

    ……

    率領那支騎兵勇敢地夜襲草原的將領，身材並不高大，在盔甲的映襯下反而顯得有些瘦小，但範閑覺得對方的身上都在泛著光彩。

    尤其是她那雙如遠山青黛的眉下的……那一雙眼。

    那雙眼依然如此明亮，亮的沒有一絲雜色，就像是玉石，反映著陽光。但她的眉毛皺著，似乎比很多年前多了些心思。她身上的盔甲上沾著血，身下的馬兒很疲憊，看來昨天夜經曆了一場真正的廝殺。

    似乎被那雙幹淨的目光刺痛，範閑閉上了雙眼，低下了頭，希望對方沒有發現自己，心卻湧起了一些怪異的感覺。這一幕，似乎證明了時間這種東西，並不僅僅是絕對的單向前行。

    五年前，範閑從澹州來到京都，便在城門之外，看見了這個眉若遠山，眼若玉石的小姑娘。隻不過當年喊自己師傅的小姑娘，穿著一身淺色的襦裙，戴著俏皮的白鹿皮帽子，而今天的姑娘，穿著一身蒙塵戎裝，一身凜然之氣。

    時間改變了很多人，改變了人們很多，不變的似乎隻有她們的名字。

    範閑深深地低著頭，借著下屬的身軀遮掩自己的身形。騎在馬上的葉靈兒明顯有些疲憊，沒有注意到街旁的商人中有自己的老熟人。而那些商人們發現騎兵領隊是葉靈兒，也便收回了目光。

    這些長年來往青州的商人們，都已經習慣了這一幕，既然是葉家小姐領軍出城，那不論是黑夜白天，她總要斬殺一些胡人才肯回城。

    京都叛亂已經過去了兩年，皇帝陛下感念葉家忠誠，特下恩旨，奪了葉靈兒王妃的名份，實際上便是默允了這個丫頭可以改嫁。

    在定州軍的老地盤，所有的軍士百姓，都還是習慣稱這位回家的姑娘為葉小姐，沒有人習慣叫她王妃。而葉靈兒卻一直倔強地以王妃自稱，隻是在一年之前，拿了一把刀，逼著李弘成將她派到了青州。

    ……

    ……

    範閑看著馬上漸行漸遠的削瘦背影，沉默不語，葉靈兒這兩年在定州青州的生活，他十分清楚，他更明白為什葉靈兒堅持以王妃的身份自居，為什葉靈兒會一身盔甲。

    或許隻有在草原上，隻有揮動著刀劍的時候，她才會忘記那些不愉快的過去。草原的環境，鐵血的生涯，確實是讓一個變得堅強的最好方法。

    樞密院正使的小姐，掌管慶國兵馬之人的女兒，居然會在最危險的邊關與敵人正麵交戰，這大概是曆史上從來沒有出現過的情景。但也正因為這種戲劇性，葉靈兒現在收獲的，不再僅僅是同情的眼光與流言碎語，而是尊重與敬懼。

    範閑並不擔心葉靈兒的安全，因為李弘成那小子，肯定不會讓葉靈兒陷入死境之中，邊關兩方的民眾，對於葉家都有一種天然的敬畏，而葉靈兒所領的騎兵，也一定是慶軍精銳之中的精銳。