屯田製指的是利用士兵和農民墾種荒地，以取得軍隊供養和稅糧。其中兵屯好處很明顯，不打仗和操練的時候就去開荒種田，相當於充分利用勞動力，不浪費薪水，而且自己自作供應糧草。而屯田製就是以屯田為目的而建立的一種製度。既可解決路途遙遠交通不便之下自力更生，又可使兵力在守防時亦不白花人力，乃一舉兩得之構想。但是直到東漢末年，所有屯田的構想與實施都隻限於避免從異地長途運輸糧食，解決邊境守備軍隊之需，並不作為經濟和社會製度。

    最早提出屯田製度的則是曹操麾下的棗祗，此外還有韓浩，而實行者包括任峻和曹魏時期的鄧艾等。曹操與他奠基的曹魏政權整合軍屯與民屯，在各地設立田官專門負責屯田。屯田製逐步確立後，成為了國家政權的錢糧收入來源，同時也解決了屯田軍民本身的生計。

    東漢末年，戰爭連年不斷，社會生產力遭到極大破壞，土地荒蕪，人口銳減，糧食短缺，形成了嚴重的社會問題。早在隨曹操鎮壓黃巾軍餘部時，棗祗就對亦戰亦耕、兵農合一的做法產生了極大興趣，建安元年(196年)，曹操擊敗了潁川汝南的黃巾軍，奪得了一大批耕牛、農具和勞動力。棗祗建議曹操利用這些農具，在許昌一帶開墾土地，實行屯田，以解決糧食問題。曹操采納了他的建議，並任命他為屯田都尉，全權負責屯田事宜。棗祗首先將荒蕪的無主農田收歸國家所有，將招募到的大批流民按軍隊的編製編成組，由國家提供土地、種子、耕牛和農具，由他們開墾耕種，獲得的收成由國家和屯田的農民按比例分成。屯田實施的第一年，就得榖百萬斛，曹操於是下令郡國都置田官，招募流亡百姓屯田。後來又接受棗祗的建議，下令軍隊屯田，屯田製得到廣泛推行。