百川食府的一樓間四處狼藉，夥計們正在呂管事和俞掌櫃的指揮下賣力清理各處。破損的家夥什被抬到牆角散亂地堆放著，碎茶杯、浸染在茶水中滾成了泥的髒茶葉、石頭碎片、巨量的浮灰泥渣、乃至一些碎頭發和碎布片……很快就被大掃帚掃得幹幹淨淨，仿佛酒樓的一樓間從來不曾發生過劇烈的打鬥！

    因今日乃是少東家劉大虎的生辰，百川食府對外歇業一日，前來赴宴的男客和下人們也算腿腳利索反應敏捷，逃跑有暇者，甚至是喝幹了上好的雀舌才撩著袍子退開的！事後一個個追問下來，客人中鮮少有人被錯傷，實乃大幸。

    即便沒有來客受傷，虎子依舊被嚇掉了半條命！一切隻因薛乾生在和秦捕頭正麵對打的時候被幾個受了重傷的打手拖了後腿，而後他在情急之中慌不擇路地撞進了一樓東邊的廊尾房，竟恰好得見劉娟兒和聞人氏。

    彼時的情景在外人看來十分危急！劉娟兒連薛乾生的臉都沒看清就將身子一歪，順地而滾，飛快地滾進了床榻之下！而薛乾生也因突然看到自己的舅母躺在床上而略有分神，遲疑了那一會兒功夫！就因這難得的拖延，他沒有來得及在第一時刻出手對付床下的劉娟兒，聞人氏卻恰好從迷糊中清醒了過來！

    等秦捕頭和虎子帶著一眾衙役夥計衝殺而至，所有人都被房內的情景嚇得倒抽一口涼氣！滿臉癲狂的薛乾生一抬手將床榻劈成了兩半，勾著雙手去抓躲在床底的劉娟兒，看樣子是恨透了劉家，企圖弄死劉娟兒泄憤！而剛剛清醒過來，體力尚且不支的聞人氏卻拚盡全力緊緊抱住薛乾生的胳膊，一邊痛哭一邊叫嚷道：“文兒，你莫要再犯錯了！！姨母求求你了！”

    “娟兒！”虎子隻覺得渾身的血液都變得冰涼，他全然是本能的動作，一躬身從秦捕頭的咯吱窩下麵衝進了房內，卻被迎麵飛來的一個尖叫著的女人軀體撞回秦捕頭懷中！就在薛乾生猛地甩開聞人氏，伸手劈向劉娟兒的頭頂時，卻見劉娟兒粲然一笑，雪白嬌麗的臉在床下陰影的襯托中顯得格外朦朧。

    “去！”劉娟兒蜷縮著身子猛地一揚手，隻見薛乾生慘叫一聲倒退了七八步，背著身子撞在多寶格上！那一瞬間，空氣仿佛凝結成幕，薛乾生耳中充斥著稀奇古怪的鳴響，他瞪大雙眼看向自己的胸膛，隻見一條軟綿綿的娟帕竟變得如同精鋼刀片那般堅硬鋒利，涼颼颼直入他的前襟！

    待那娟帕恢複成柔軟下垂的原狀後，劇痛伴隨著骨骼斷裂的哢響聲驟然而起，薛乾生的身體如倒空的麻袋一般癱軟下去！

    “歹人還想為非作歹？！”秦捕頭帶領幾個衙役如狼似虎地衝到薛乾生四周將他死死押住！薛乾生久久無法回神，隻是本能地抬手堵住咕咕冒血的胸口，他透過衙役們腿間的縫隙看到床底的劉娟兒，似乎看到她臉上蕩漾著狡黠的笑容，還未待看清，那笑容已經消失得無影無蹤。

    薛乾生回過神來以後還想頑抗，卻因胸口受傷而難以凝聚內力，隻得束手就擒！幾十個人在花想容的舊居內折騰了大概一盞茶的功夫，臉色青白的聞人氏早已在虎子的幫扶下站了起來，她雙手捂著心口走到被衙役們五花大綁的薛乾生身側，輕聲請求秦捕頭讓自己和外甥兩句話。

    秦捕頭不耐煩地皺了皺眉頭，心道，薛家這頭幼犬還沒過堂審，誰知道江北道薛氏的人在這徒孫所犯下的罪行中參合了多少？若冒然讓他們互通有無……他尚在猶豫，卻見聞人氏朝地上輕輕一撲，恰好撲倒在被長棍押著的薛乾生耳旁，她單薄的雙唇飛快努了努，似乎嘟囔了幾句什。待聞人氏起身後，地麵上的薛乾生突然滿臉呆滯，兩眼發直，形同一具蛻了皮的蟬衣！

    脫離險境後，劉娟兒被虎子劈頭蓋腦訓了一頓，她將雙臂輕輕環繞在虎子精瘦的腰身上，沉默半響才開口道：“哥，我有話要對你。這事兒吧……對你、對我未來的嫂子、對咱爹娘和家業……對白奉先……都很重要！很重要……”

    聞言，虎子不由自主地打了個冷戰，自打上次和李鐵一家匆匆告別回石蓮村備宴後，他還是頭一回從劉娟兒嘴聽到白奉先的名字！他無法形容自己此時此刻的感覺，隻覺得雙臂發冷，似乎正摟著一個深奧而悲涼的秘密。

    十月初八申時二刻，善如新擱下針線，站起身來活動活動手腳。她所在的這間繡房不算很寬敞，布置卻很清雅。羽閣的作坊區是套套相通的格局，最外層的房間直通賣貨區，那也是最為寬敞的一間房，卻象征著繡工中最低的等級。最外的那間大房乃是趕製大批量普通窗簾、馬車側簾、花樣簡單的桌布、鋪蓋、被麵等等家常用品的地方。連接大房的次房乃是繡製中品的地方，最麵的一間最的房，也就是善如新所在的這間房才是繡製精品的地方。

    善如新雖然賦異稟，但到底年紀還，資質也淺。為了不讓資深繡娘心有不滿，魯梅花並未太過明顯地關照善如新，隻她是勾嬤嬤看中的好苗子，時常分派她來給資深繡娘打下手。善如新人美手巧，性子又文靜，她呆在高等繡房的日子雖不長，三位聲名在外的資深繡娘卻都很喜歡她，個個搶著指導她的手藝。有了名師指點，善如新如魚得水，隻恨不得整宿都呆在羽閣！

    但今日，善如新卻著實有些分心了！她抬起被刺破了的中指伸進嘴輕輕一抿，隻覺得自己溫暖的口腔就如心口一樣蕩漾。那個她很久沒見麵的人就要來烏支縣了，大抵是今日晚間或明日早間，算算日子，他應該是真的中舉了！想到那個人俊美的容顏和溫柔的眼神，善如新白皙的臉頰上漸漸布滿紅霞。

    繡架旁的矮幾上擺著一架波紋鏡，鏡中倒映著善如新羞澀動人的嬌顏。她秀麗的雙眼中不時有水光浮動，雖是情竇初開的青澀年華，但想起那個人，卻多了幾分共甘共苦的情深意重。

    “如新，待我一朝中舉，他日功成名就，歸來娶你可好？”那溫暖而清澈的聲音猶在耳邊，善如新的貝齒輕咬著下唇，臉上羞意更甚。她抬臉朝四麵八方觀望了一圈，此時雖過了午休，但好在羽閣近期本就不太忙，繡娘和繡工們有的出去吃茶休息，有的去找東家回話，看似一時半會還不得回。