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    袁紹命人將他們的首級一並送到許都彰功。至此，袁紹占據了幽州，兼並了公孫瓚的軍隊。

    袁紹占據冀、青、幽、並四州，擁有幾十萬軍隊。隨著實力的增強，他的野心更大了，給獻帝的進貢漸漸稀少了。

    有一次，他忽然接到久無往來的袁術的一封來信，信上說：

    “漢朝的天下早就丟掉了，天子受人控製，政出於私門，豪強角逐，國土分裂，和周朝末年七國紛爭的時代沒有兩樣，結果是強者兼並天下。

    “我們袁家受命於天，理應當皇帝，符命、祥瑞都顯示得一清二楚了。今日您擁有四州之地，民戶百萬。論實力無人比得上您的強大，論德行無人比得上您的崇高。即使曹操有心扶衰拯弱，怎能夠接續已經滅絕了的天命呢？”

    袁術在公元197年（建安二年）稱帝淮南，但隻過了兩年半時間，搞得資實空虛、內外交困、眾叛親離，在走投無路之際，他“慷慨”地表示願把帝號讓給袁紹。

    袁紹見信雖然不敢聲張，心卻是求之不得的。他指使主簿耿苞為自己當皇帝尋找根據，耿苞私下對他說：“赤德已經衰敗，袁氏是黃帝後裔，應該順天意、從人心。”

    這幾句話的意思是，按“五德相生”的“理論”，漢朝是所謂火德（即赤德），火德要由土德代替；黃帝就是土德，而袁家為黃帝的後代，所以袁氏取代漢朝是“天意”。

    袁紹向軍府僚屬公開了耿苞的這些言論，僚屬們都認為耿苞妖言惑眾，混淆視聽，應當殺頭。袁紹知道時機還不成熟，唯恐露出馬腳，不得已令人殺了耿苞。

    建安四年（199年），割據河內的眭固欲與袁紹和縱，卻被曹操所滅，袁、曹之間的一場決戰已經到了不可避免的時候了。袁紹決定驅使十萬精銳步兵和一萬騎兵奪取許都，一舉攻滅曹操。

    他任命審配、逢紀主持軍事，田豐、荀諶、許攸充當謀士，顏良、文醜擔任將帥，積極準備南下。

    當時，袁紹部下意見紛紜，沮授的意見與郭圖和審配的完全相反，沮授建議以逸待勞，采取持久戰，而郭圖、審配則主張速戰速決。

    袁紹自恃地廣兵強、糧食充足，根本聽不進沮授的忠告。郭圖等人又在背後進讒言說：

    “沮授監統內外兵眾，威震三軍，倘若他的勢力逐漸加強，怎控製得了！臣下服從主人才能昌盛，主上服從臣下就會滅亡，這是黃石公在《三略》中所告誡的。統兵在外的將領，不宜讓他參知內政。”

    因此，袁紹把沮授統領的軍隊分成三部，其中兩部分別交給郭圖和淳於瓊。

    九月，曹操分兵把守官渡，準備抗擊袁軍。袁紹企圖聯合張繡和劉表對曹操進行夾擊。他派使者到穰城聯絡張繡，還特意給張繡的謀士賈詡捎信結好。

    張繡打算應允，還沒有說話，賈詡在一旁先開口了，他說：

    “請你回去轉告袁本初，兄弟都不能相容，怎容得了天下的國士呢？”使者怏怏而回。

    不久，張繡率眾投降曹操。袁紹又派人到劉表處求援，劉表假惺惺答應了，實際上按兵不動，對袁曹之爭鬥隻打算作壁上觀。

    張、劉的態度使袁紹遲遲沒有動手。