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    與廖碧君結緣，是夏日的事。

    她每隔半個月會到王記紙筆鋪添置文具，他與王記老板相熟，且常去對麵的湘菜館用飯。

    初次在王記巧遇，他被她的美豔吸引, 忍不住上前攀談。

    相識後，他就掐算著日子，繼續在王記與她碰麵, 慢慢熟稔起來。夏末時節, 他鼓足勇氣, 邀她到湘菜館一同用飯, 她猶豫了好一會兒, 點頭答應。席間，因為都喜歡琴棋書畫茶道, 相談甚歡。

    有了第一次，便有了第二次、第三次。

    他喜歡她的樣貌、才情和單純的性子, 從不掩飾；而她也分明是欣賞他的，笑盈盈望著他的時候，目光溫柔，那是想作假都不成的事。

    可是，她是南廖家的長女。他留心打聽之後，頗有些無所適從：南廖家對兩個閨秀寄望頗高, 低於他們的門第托人前去提親, 都是當場婉言回絕, 他這般沒有功名的人，怕是連門都進不得。

    於是，滿心指望著秋闈高中，結果不需說，讓他著實愁悶了一段日子。

    沒料到，再相見，廖碧君反倒婉言寬慰他：“考取功名就像走路撿到金元寶，運氣可遇不可求，全在於考官的眼光。你不是生於京城，又沒有熟知官場的親朋，自然就揣摸不出各位考官的喜好，不中隻能是這個緣由。”

    他就苦笑，“終究還是才疏學淺。像程解元那般的奇才，不論是怎樣的考官，都能高中。”

    “那是不世出的人物，尋常人若跟他比較，都不用活了。”廖碧君巧笑嫣然，“反正，你有真才實學，我確信無疑。”

    他聽了，心一麵甜絲絲的，覺著她實在是朵溫柔的解語花；另一麵則澀澀的，她之前的話有幾分道理，但他這種地位，如何都跟高門子弟搭不上關係，臨考前便沒人給予中肯的提點。

    於是他想，如果她肯下嫁，那南廖家就算為著顏麵，也會盡心幫他考取功名。

    這姻緣成不成，全在她能否說服雙親。

    不管怎樣，他得試試。上個月相見，臨別前，他約定了日子，告訴她有關乎彼此的大事要定下來，隻看她肯不肯再相見。

    她紅了臉，沒說話。

    將至正午，商陸走在街上，抬頭望去，碧空無雲，暖陽高照。少見的好天氣，應該會賜予他好運氣。

    .

    薑道成坐在書案前，逐一看過廖家姐妹這兩年交給葉先生的功課。

    廖碧君所作的字、畫不少，廖怡君的功課絕大多數都是臨摹的字帖、名畫，少數是自己畫的一些名花。

    薑道成不免皺眉，“怎回事？總讓廖二小姐臨摹，這不耽誤她？”

    “哪兒啊。”葉先生連忙解釋，“那孩子字畫皆精，但是不想張揚。交給過我一些挺出彩的畫，但是，您和程大少爺不方便看吧？”

    薑道成瞪眼，“我們兩個難道是藏不住話的人？”

    程詢接話道：“先生有言在先，我定不會隨意與人談及。”

    葉先生一笑，轉身從書櫃取出幾軸畫，“既然如此，二位就看看。”

    先展開來的，是一幅貓蝶圖，貓兒憨態可掬，蝴蝶翩然輕盈，花叢妍麗似錦。

    薑道成長眉上揚，“這丫頭，工筆畫竟作得這般好。”

    “這自不必說，水墨其實也不錯。”葉先生展開另一幅，“我在她這個年紀，遠不及她的功底。”

    薑道成斂目細看，仔細回想，笑著頷首，“的確。女孩子家，筆力需要常年習練，筆法有無靈氣，卻是一看便知。”

    葉先生繼續誇讚愛徒：“再有，這孩子棋藝絕佳，認真與我對弈的時候，就沒輸過。”

    “……”薑道成多看了說話的人兩眼，“難為你了，這也好意思說。”

    葉先生笑出來，“這有什難為情的，您棋藝就不是一等一的好，我遠不如您，遇見深諳其道的人，能不輸？”

    師徒兩個說笑期間，程詢將貓蝶圖拿起來，細細看著。

    的確，她最出彩的原本是工筆，後來是因著他和之後的經曆，才潛心於水墨，意在收斂性情，要自己清醒自知。

    而他是因為她，一度專攻棋藝、苦練工筆，又在很多年碰都不敢碰，要到最後幾年才撿起來。

    薑道成對徒弟道：“廖大小姐的書畫，與同齡的孩子們相較，算得中上。看來看去，她該是心性單純脆弱之人，如此，你不該教她音律，該讓她在書法、水墨上有所進益——這兩樣，教導得當的話，能讓她心性慢慢轉為沉靜堅韌。”

    “這我自然也曉得，”葉先生苦笑，“可是，她無心更上一個台階，我又能怎樣？”

    薑道成哼了一聲，“能怎樣？把看法跟她直說就是了。雖說是官家閨秀，也不能壞了你我的招牌。她若何事都見好就收，索性早早把她打發了，讓她另請高明。”

    “……”打量官宦之家對我，都像您對待我一樣？葉先生腹誹著。

    “薑先生所言甚是。”程詢放下貓蝶圖，笑著接話，“不如這樣，薑先生明日見一見廖大小姐，把這些跟她言明。”

    薑道成當即點頭，“好！”繼而對徒弟說起怡君，“廖二小姐現下的情形，你還每日讓她臨摹就不對了，沉澱心性固然重要，但不是你這個法子。眼下就該讓她自己布局作畫，若一半個月出一幅好畫，便是你這為師的功勞。若章法不對，你就好生指點。”

    “我也知道，想等到明年再……”

    “明年她和她姐姐就多大了？家門不給她們張羅婚事？”薑道成吹胡子瞪眼的，“她要是開春兒就定親，你是不是就得滾回廖家去教她？但要是那樣的話，算怎回事？程家、南廖家怎跟外人解釋？”

    “……”葉先生汗顏，轉念又是一喜，“我聽您的就是。隻是，您也看出我教導無方了，日後能否時時幫我點撥這孩子？”

    “我怎點撥？”薑道成氣呼呼的，“工筆畫我隻會賞看，並不擅長。”說著看向程詢，轉為笑臉，“難得遇見個好苗子，你得幫我徒弟教成材。”

    程詢從容笑道：“這是答應過您的，自然不會反悔。”

    葉先生笑開來，深施一禮，“感激不盡。”

    .

    午時將至。

    湘菜館二樓臨街的雅間，廖碧君站在窗前，望著街上行人。

    商陸的身影出現在視野，正從街對過走向這邊。她喜上眉梢，赧然而笑。此番相見，他就會把話挑明，結束曖昧不清的情形。

    可是……

    有一個小廝打扮的人疾步上前，攔住商陸，說了幾句話，商陸便隨他倉促離開。

    廖碧君的麵色一點點轉為蒼白。

    是怎樣的事，能讓商陸在這樣的日子拋下她？

    臨時出了什大事？

    還是……有心人要阻撓她與他？

    不知道。猜不透。

    在一旁觀望的紫雲也清楚地看到這一幕，難掩失望之色。

    廖碧君無力地轉身，跌坐在椅子上。

    “大小姐，”紫雲跟過去，悶悶地道，“回去吧？”

    “……再等等。”廖碧君輕聲說。

    .

    商陸隨程家小廝來到東院，滿腹興奮之情。

    做夢都沒料到，薑道成會親自遣人請他到程府一敘。

    同一時間的薑道成，身在光霽堂用飯，喝盡一杯酒，納罕道：“你不是瞧不上商陸之流？”

    “的確瞧不上。”程詢溫言道，“可是，隻要在人多的地方，就會有攀比、爭端。與其讓最出色的人相互較勁生出不快，倒不如給他們安排三兩個品行不端的，如此，好的可以達成共識，不入流的仗著狡詐有城府，總能與對立的人周旋一段時日。”

    薑道成無奈地扯扯嘴角，“合著你還是好意了？要讓出色的那些孩子用他們練練手？”

    “您這想最好。”程詢含笑為他斟滿一杯酒，“若往好處展望，興許能有近朱者赤的事情發生。”

    “我要是堅持不肯照你的意思辦，商陸會是怎樣的前景？”薑道成端起酒杯，送到唇邊，目光深邃地看住程詢，“瞧你這意思，已然知曉。”

    程詢坦然地回視薑道成，目光深邃，涼涼地道：“若是那樣，商陸要過十幾年隱姓埋名的日子，最終，會有沙場奇才設局、今上下令，將他淩遲處死。”前世，是修衡順道懲戒了商陸。那孩子要誰死，誰就活不成。

    薑道成連聲咳嗽起來——程詢說話的時候，他在喝酒，聽到末尾，驚到了。

    “您這……”程詢歉然起身，又遞帕子又遞水，“不就是淩遲？有那嚇人？”

    薑道成好不容易止住咳嗽，定定地看住程詢。

    程詢回身落座，坦然回視。

    好一會兒，薑道成忽然起身，大步流星往外走。

    “您這又是唱哪出呢？”程詢失笑，連忙趕了上去，“事兒還沒說完，您還沒給我個準話呢。”

    “該說的你不都說了？”薑道成說道，“這次我信你，照辦便是。”

    程詢繼續挽留，“那也不用急著走，酒還沒喝完呢。商陸又不是等不起您的人。”

    薑道成的腳步猝然停下，側頭定定地凝視他片刻，忽又快步向外，氣惱地道：“我瞧著你的慌！”哪兒還有跟他喝酒的興致。

    淩婉兒昨日命人送來帖子，要在今日登門。

    “請。”廖芝蘭從速換了身衣服，掛上笑臉，親自出門相迎。她與淩婉兒小時候就相識，閑來無事會相互串門，但沒交情可言。

    她的爭強好勝在心，淩婉兒的爭強好勝既在心又在臉上。

    不可否認，淩婉兒貌美，還有手段。出身並不顯赫，但很懂得經營人際來往，與地位不相上下的同輩人常來常往，更與幾個高門閨秀子弟攀上了交情。到這兩年，在富貴圈中風生水起，被捧成了街知巷聞的京城幾位美人之一。

    隻是，淩婉兒跟誰都能主動結交，單單不曾籠絡過南北廖家門的人。最早，與廖怡君初相見就有些抵觸，曾對人說：“別人的傲氣是在臉上、在心，廖怡君的傲氣卻在骨子。覺著那是個飽讀詩書的，有心結交，卻怕沒那個緣分，平白生出不快。還是敬而遠之的好。”

    心不定怎樣厭煩，言語間卻從無貶低。這是淩婉兒的一個過人之處——隨著成為名動京城的美人，心高氣傲的性子越來越明顯，還是不會主動開罪不相幹的人。

    反過來，對著廖芝蘭，淩婉兒顯得很隨意，有一搭沒一搭的，坐在一起的時候，炫耀自己的情形居多。

    廖芝蘭對她亦如此。真真假假的友人多了，有時候真需要這樣一個人消磨時間。

    穿著淺灰色緞麵大氅的淩婉兒笑盈盈走上前來，與廖芝蘭見禮，寒暄著走進廳堂。解下大氅之後，現出一襲珠灰衫裙。

    “怎穿戴得這樣素淨？”廖芝蘭親自端給淩婉兒一盞熱茶。

    淩婉兒笑著接過茶盞，“往後要常出入程府，打扮得太鮮豔的話，總有招搖之嫌。”

    “哦？”廖芝蘭訝然，“想得到薑先生指點，不是先要作一篇讓他滿意的製藝？”她可不記得，淩婉兒生了那根兒筋。

    淩婉兒嫵媚的大眼睛眯了眯，娓娓道：“是啊，可我跟周家世子都不擅長。前兩日，他去了程府一趟，求一名管事遞話，想與解元當麵細說。彼時解元正忙著，沒見他，隻讓管事告訴他，會請薑先生通融一二，對外人實話實說便可。我聽了，隻當是解元的托辭，心都涼了。卻沒料到，今日程府小廝便去見周世子，讓他放心，並轉告我，隻要明日讓薑先生覺得音律方麵有些天賦，便不愁來日得到指點。”

    廖芝蘭一時語凝。

    “真是沒想到，解元居然這樣通情達理。”淩婉兒玩味地笑著，“記得以前聽你說過他難相與，日後可不要再這樣說了。”

    是來顯擺的，還順道教訓她。廖芝蘭撇一撇嘴，“說不定，是周世子有意捧著程解元。”

    “就算捧著也應該啊。”淩婉兒笑容如花綻放，“能與程解元的樣貌、才華比肩的人，滿京城也就三兩個。隻是可惜了，自幼從文，往後要在官場苦熬著。”

    再出色的文人，淩婉兒的欣賞也有限，打心底仰慕的是年紀輕輕成名的武將。這心思，她從不遮掩。

    廖芝蘭喝了一口茶，沒接話。

    淩婉兒話鋒一轉：“今日找你來，有個不情之請。能否告訴我，南廖家姐妹平日喜歡什？我想準備兩樣禮物，尋機送給她們。往後低頭不見抬頭見的，隻盼著她們能手下留情，別處處壓我一頭，讓我無地自容。”

    “這話從何說起？”廖芝蘭問道。

    淩婉兒身子微微前傾，美麗的眼睛忽閃一下，“這兩日上午，解元都親自指點廖怡君，沒點兒過人之處的，他怎可能搭理？”說著嫣然一笑，“他很是有趣，把學堂當自己理事的外書房，管事小廝甚至丫鬟進進出出，該合賬就合賬。饒是如此，廖怡君也能靜下心來，作出上佳的畫。這都是程府的下人們說的，還能有假？”

    廖芝蘭心頭泛起絲絲縷縷的苦澀。

    “唉，說起來，這次你可是落了那對姐妹的下風。”淩婉兒故作同情地道，“你也是琴棋書畫樣樣不落的人，製藝不是也算拿手？這次怎沒去應試？得名儒點撥的機會，一生怕也隻有這一次。你該不會跟我方才的心思一樣，怕有廖怡君比著，相形見絀？”她擺一擺手，“不需要的，都是去求學，又不是去攀比。”

    廖芝蘭心緒複雜難言，腦中忽然靈光一閃，記起了淩婉兒剛才那句“能與程解元的樣貌、才華比肩的人，滿京城也就三兩個”。

    哥哥有意捧誇程詢，是為著長久的利益，但淩婉兒不是人雲亦雲的人，不是真的讚同一些說法，便略過不提。

    而她上次見到的程詢，樣貌是很清俊，但絕對到不了淩婉兒說的那般出色的地步。

    怎回事？

    她心中疑竇叢生。隨後，耐著性子應承著淩婉兒，把人打發走之後，即刻命丫鬟去外院喚來一名管事，神色鄭重地交代一番。

    不管怎樣，她都要親自見一見程詢。這事情，可不是哥哥能夠做主的。

    .

    下午，廖大太太用過午膳便出門訪友。

    廖碧君精氣神好了一些，捧著琴譜凝神閱讀。

    怡君和夏荷、款冬清點一番小書房的書籍、文具，見紙張不多了，幾種顏料也快用盡，便準備出門去添置一些。

    廖碧君聞訊，連連擺手，“我就不去了。明日見到葉先生，琴譜還沒熟讀的話，她定會發作我的。瞧著好的紙墨，你幫我帶回來一些就行。”

    怡君欣然點頭。

    管家聽得二小姐要出門，記著老爺的話，命跟車的護衛、婆子、丫鬟打起精神來。

    怡君與姐姐不同，常去的紙筆鋪子是墨香齋，老字號了，閑時常幫人出售古籍。

    遇見程詢，實屬意料之外。

    當時她正與夏荷、款冬專心挑選畫紙，就聽得掌櫃的殷勤地道：“程大公子今日總算得空了？可有段日子沒見到您了。”

    隨後，是程詢清朗溫和的語聲：“來選些筆墨紙硯，多多益善。”來學堂的人，便是都自帶筆墨紙硯，也少不得有中途短缺的時候，程府理應備下，再一個，是過來看看有沒有合心意的古籍。

    怡君聽到他的語聲，心有些驚喜，忙轉身帶著兩個丫鬟行禮。

    程詢拱手還禮，看到她的時候，微不可見地揚了揚眉，“這巧。”他也沒料到。

    怡君一笑。

    程安、程福隨著上前行禮，又對已經相識的夏荷、款冬打招呼。

    “要添置什？”程詢問怡君。

    怡君如實道：“紙張、顏料。”

    掌櫃的問道：“二位認識？”

    程詢笑微微的，“這兩日曾切磋畫技。”把臨時的小學生說成了同好，又叮囑怡君，“當心些。別架不住掌櫃的慫恿，平白買些用不著的東西。在他嘴，他那把老掉牙的算盤，都是天上有地下無的好。”

    掌櫃的先哈哈地笑起來，“那我怎著？總不能說自己鋪子的東西要不得吧？”

    怡君也禁不住笑了。

    這時候，程福轉頭望向門口，滿臉的笑意立刻化為尷尬、心虛，他湊到程詢身側，輕咳一聲。

    剛剛進門的人，是廖芝蘭。

    “怡君妹妹。”廖芝蘭款步上前幾步，語氣古怪地道，“興致這樣好啊？”

    怡君轉頭望過去，想到前兩日的事，眼神淡漠，答非所問：“來添補些東西。”說完發現，廖芝蘭鐵青著臉，竟像是被誰氣急了的樣子。

    廖芝蘭看住程詢，語氣涼颼颼的：“這位就是程大公子吧？”

    程詢轉身，睨著她，沒說話。

    掌櫃的見情形不對，自是不敢出聲。

    廖芝蘭連連冷笑，“思前想後，當真是有意思。”她指著程福，“這個人是怎回事？你能不能給我個說法？”

    程詢不動聲色，語氣仍是溫和的：“現抓不到更適合的人，隻好委屈程福。”

    敢情在他眼，打發個小廝奚落她，都是抬舉了她。廖芝蘭深深地吸進一口氣，用最後一絲理智控製著言行，“為著兩家安好，你最好對我以禮相待。”停一停，吩咐隨行的丫鬟，“喚人去請大少爺過來，告訴他，他若再瞻前顧後，我可就不管不顧了。”

    丫鬟應聲出門。

    程詢凝了廖芝蘭一眼，目光涼如秋霜，唇角抿成不屑的弧度。這女子的心性，也是如何都不會更改的。

    “怡君妹妹。”廖芝蘭忽又轉向怡君，“請你移步到茶樓，為免你落入有心人的算計，有些話，我一定要告訴你。”

    怡君歉然一笑，慢悠悠地道：“沒空。”

    夏荷則老老實實補了一句：“老爺一早發了話，往後北廖家的人若是登門，不要見。”都命令管家把人拒之門外了，她這樣說，已算客氣。

    這是他與怡君結緣的地方，今日，他也將在這，與她道別離。

    他推開雅間的門，緩步而入。

    明亮的燈光影，一身素淨衣衫的廖怡君坐在窗下的四方桌前，桌上有一局棋。

    他微微一笑，走過去落座。

    “幾個月沒見而已，你卻生了白發。”廖怡君沒有掩飾目光的痛惜，輕聲道，“怎樣的事情，讓你費盡心血？”

    程詢笑容柔和，“繁忙之故。況且，本就已蒼老。”

    廖怡君沉默片刻，“你最近都在提攜新人。”

    “對。”程詢頷首，“皇上知情。”