文登一個姓周的書生，與一個姓成的書生小時候在一個書桌上讀書、寫字，成為知己好友。成生家中貧窮，一年到頭都依靠周生接濟。周生比成生大，所以成生管周生的妻子叫嫂嫂。逢年過節都去拜訪，像一家人一樣。

    後來，周生的妻子因生孩子，產後得急病死了，周生接著又娶了個後妻王氏。成生因為新嫂嫂比自己年紀小，所以從沒要求周生讓自己見見她。

    一天，王氏的弟弟來看望姐姐，周生便在臥室設宴招待。正好成生來了，仆人來通報，周生坐在宴席上命人快請他進來。

    成生不進，告辭要走。周生便將酒席移到外間，將成生追了回來。剛剛坐下，就有人來稟告，一個莊園的仆人被縣太爺重打了。原因是黃吏部家有個放牛的，放牛時踩了周家的田，兩家仆人發生爭吵、謾罵。黃家放牛的回去告訴了主人，周家仆人就被捉去送官，所以挨了重打。

    周生聽說，很氣憤地罵道：“黃某這個放豬奴，怎敢這樣！他前輩是我家祖上的奴才，剛得誌就目中無人了！”周生氣滿胸膛，忿忿地起來要去找黃家。成生按住他製止說：“強梁世界，本來沒有青紅皂白！況且今日的官府一半是不打旗子的強盜呢！”周生不聽，成生再三勸說，以至掉了淚，周生才勉強忍下。

    但是，周生的怒氣終不能消除，一夜翻來覆去沒有睡著，對家人說：“黃家欺侮我們，是我們的仇家，這先不說，縣官是朝廷的命官，並不是有勢力人家的官，就是互有爭端，也應傳兩家對質，何至於像哈叭狗一樣跟著叫？我也去告他家的仆人，看縣官怎處置他們？”

    家人們也鼓動他，於是他就寫了呈子送到縣衙。可是縣官隻看了一眼就把呈子撕了扔在地下。周生氣極了，順口說了幾句不好聽的話，冒犯了縣官。縣官惱羞成怒，就把周生拘捕了。

    這天早飯後，成生又去找周生，才知道周生去縣城告狀去了。他急忙追去想勸止，不料周生卻已在監獄了。急得他直跺腳，無計可施。

    這時，官府正抓了三個海盜。縣官與黃吏部用錢買通了海盜，讓他們捏造周生是同黨，然後根據假證詞，革去了周生的功名，更加殘酷地拷打他。成生來看他，兩人抱頭痛哭。他二人偷著商量還得上告。

    周生說：“我身在監牢，像鳥在籠子。家雖有一個弟弟，也隻能給我送點飯來，誰能替我上告呢？”

    成生表示願一人承擔，說：“這是我應盡的責任，朋友有難而不能急救，還算什朋友？”說罷就走。周生的弟弟打算送路費給他時，他已經走遠了。

    成生到了京城，上告無門，正急得不得了的時候，聽人傳說皇帝要出城打獵。成生就暗藏在木市中。待了不多時，皇帝的大隊人馬果然從這經過。成生趴在地上大聲喊冤，皇帝問明了原因，準了他的狀，叫他等著，並把他的狀子批到部院，命部院複審上奏。

    此時，距周生入獄已十多個月了，周生已受刑不過，屈打成招，定了罪名。部院官員接到皇上禦批，非常驚懼，打算親自複審。

    黃家知道後也很害怕，就計劃暗中謀害周生。首先買通看監的獄卒不給周生飯吃。周生的弟弟來送飯，也不讓他們見麵。成生又到部院喊冤，部院才提審。這時周生已餓得站不起來了。

    部院宮員見了大怒，喝令將獄卒打死。黃吏部更害怕，就拿幾千兩銀子托人為他說情。部院官員才打了個馬虎眼，免了黃吏部的罪。縣官因為枉法，被判流放。

    周生被放歸，越發對成生感激不盡。成生經過這場官司，也厭世了。因此，就與周生商量一起隱居。然而周生因為有年輕的妻子，不忍離去，一直以言笑推托。成生見周生態度不明，雖然沒再說什，自己決心已定，準備出走。

    兩人分別以後，成生一連幾天沒有來找周生。周生就派人到成生家去打聽。而成家還認為在周家呢，這才知道成生不見了。周生心明白，急忙派人到處找，所有遠近寺觀、溝穀都找遍了，還是不見成生的蹤影。周生隻好經常送錢、送糧給成的兒子，幫助成家過日子。

    又過了八九年的工夫，成生忽然自己回來了。他頭戴黃冠，身穿大氅，一副仙風道骨的樣子。

    周生見了，親熱得不得了，一把拉住成生的胳膊說：“你到哪去了，讓我們到處找？”成生笑著說：“孤雲野鶴，哪有一定的地方？分別後幸虧還康健就好。”

    周生趕快命家人擺酒席招待，略說幾句客套話以後，周生就催著成生換下道服來。成生隻笑不說話。周生說：“你真傻！為什不要老婆孩子，把他們像舊鞋一樣扔掉呢？”

    成生笑著回答說：“不對！是別人拋棄了我，哪是我拋棄別人呢？”周生又問成生住哪，成生說在嶗山清宮。

    兩人當夜就抵足睡了。正睡間，周生夢見成生光著身子壓在自己胸上，壓得喘不過氣來。他驚訝地問這是為什，成生也不回答。

    忽然就醒了，喊成生不答應，坐起來找成生，卻不知哪去了。定了定神，才發現自己是在成生睡的地方，他驚駭地自言自語：“昨晚沒有喝醉，為什糊塗到這個地步？”

    於是叫家人拿燈來照，家人隻見成生坐在那，周生不見了。周生本來胡子很多，此時他用手一捋，稀稀拉拉地沒有幾根了。拿鏡子一照，周生大驚失色地說：“成生在這，我哪去了呢？”

    接著一想，才恍然大悟：原來這是成生用幻術招他去隱居。他想進臥室去找妻子，他弟弟因他已變為成生了，不讓他進去。他自己也無法說明白，隻好不進去。