辭別冬兒，雪兒想去占星閣看望茹裳，穀口恰好撞見冰兒。兩人執手相談，聊得甚歡。

    冰兒聊到茹裳，麵露憂愁：“這些日子，教主睡得越來越沉，清醒的時間越來越少了。”

    雪兒雙手合掌，祈禱道：“望教主長命百歲。”

    冰兒黯然道：“姐，占星閣最好的人手都來赤蛛穀了，教主身邊沒留幾個丫鬟。不如你隨我照顧教主吧。”

    “好，我今晚跟羽尊去。”雪兒點頭答應，“當初我們四人照顧他，隻因他需要我們。如今他有足夠多的婢女和護衛，我們也該回去照顧教主了。”

    兩人沒走多久，一位胖男人趕超上來，擦肩而過。那胖子心情極差，提著食盒，一路罵罵咧咧：“趕在我前麵送雞湯，要巴結也用不著這樣吧！明擺著跟我過不去！”

    冰兒向來八卦，急忙叫住他：“孫大廚，一大早生什氣？”

    孫大廚怒道：“我去赤蛛穀送湯，羽尊他飽了。我去！那大隻海碗，能不飽嗎？滿桌子雞骨頭！”

    雪兒聽得心直打顫：“雞骨頭？”

    孫大廚咬牙切齒：“他還舔幹淨了碗！”他一擺手，哀歎道：“算了，算了，既然羽尊另尋名廚，我又何必吃力不討好！”

    孫大廚逮著機會，日日給尊上做好吃的。可阿羽不但不誇讚一句，胃口反而越來越差。想自己一代名廚，竟敗在一碗酸辣雞湯手，當真淒涼。他倉惶離去，背影蕭瑟。

    雪兒捂著嘴，笑得直打顫。

    冰兒好奇問：“你笑什？”

    雪兒神秘笑道：“你想知道那碗雞湯怎回事？”

    冰兒最喜歡聽八卦了，一雙眼睛熠熠發光：“怎回事？”

    “保密。”

    冰兒最喜歡聽八卦，也最討厭吊人胃口。她挽住雪兒，撒嬌：“好姐姐，告訴我唄，我保證不出去！”

    冰兒這一句“保證不出去”等於扯著嗓子大聲喊“全下的人都聽好了，我要宣布一個秘密！”

    雪兒知曉妹子性情，哈哈大笑：“走了，照顧教主去。”

    冰兒嘟起嘴，不死心地纏著雪兒，連聲撒嬌。無奈雪兒心腸硬，堅決不。

    兩人穿過一道道屏風，放眼望去，女劍士少了大半，人影稀稀落落，甚是淒涼。

    “人去哪兒了？”雪兒滿腹疑問，“之前每道關卡起碼守衛數十人。”

    “羽尊手重，一半人還在養傷。”冰兒壓低聲音，輕聲道，“給你透個信，吳忠正籌建教主新邸，據比占星閣更華麗。”

    “為何要新造宅邸？”雪兒不滿道，“茹裳教主退位後，新教主搬來住不就行了？”

    冰兒手指左右擺動，一臉高深莫測。“茹裳教主與阿羽是什關係？麵子上是教主與尊使的關係，但子還是女主人與男仆的關係。你想啊，阿羽一旦取代茹裳，他還會不會像以前一樣聽話呢？”

    雪兒愁眉緊鎖：“不好。”

    冰兒歎氣：“我希望兩人一直好好地相處下去，什都別變。可人心叵測，結局如何，不是你我能預料的。我總覺得，羽尊看教主的眼神，根本不是一個男人對待情人的眼神。”

    雪兒暗暗好笑：“你又沒男人，怎知男女摯愛該用什眼神？”

    冰兒道：“我沒吃過豬肉，總見過豬跑。我倒是覺得，羽尊看那個人的眼神總是很蕩漾。”

    “誰？”雪兒心想：不會是冬兒吧。若羽尊真心喜歡冬兒，估計她會高興得暈倒。

    冰兒挑了挑眉毛，自以為洞察力無人能及：“你告訴我之前的秘密，我就告訴你我發現的秘密。”

    雪兒轉身就走，幹脆利落：“我不想知道。”

    冰兒是個藏不住秘密的人，一把扯住雪兒：“算了算了，我告訴你。”她湊到雪兒耳邊，嘰嘰咕咕了一番，得眉飛色舞，興奮異常。

    雪兒聽得怔住了，半響憋出三字：“不會吧。”

    冰兒斜眼飛了她一眼，得意道：“你可別出去，這是我長年觀察得出的結論。”

    雪兒憂心道：“我拜托你，話到我這兒就結束。萬一傳出去，我怕你腦袋搬家。”

    “放心，放心。”冰兒嘿嘿笑道，“我隻告訴你一人。”

    樓閣鑲嵌在懸崖上，鬼斧神工。千年老榕樹根垂下，一木成林，像華蓋一般籠罩樓閣。樓閣掩映綠色，山林凸顯精巧，人跡與地自然融為一體，雄偉而蒼茫。

    雪兒抬頭望著占星閣，黯然心想：這兒真要廢棄了？

    珍立於廳堂門口，見兩位姑娘結伴而來，上前施禮：“好久不見。”她與阿羽關係不錯，對他身邊的人都有好感。

    雪兒冰兒輕聲道：“教主醒了？”

    “今日精神稍好。”珍道：“此刻正在會客，你倆別進去。”

    雪兒朝窗口瞥了一眼，聲問：“麵誰在？”

    珍壓低聲音：“高啟、突蛤。”她拉著雪兒走遠幾步，湊在她耳邊，輕聲道：“和羽尊有關。”她給了一個“你懂的”眼神，微笑著守在門口。

    雪兒與冰兒互望一眼，彼此了然於胸。

    窗子關得嚴實，除了一個心腹丫鬟，堂內隻有三人。茹裳默然無語，望著青銅香爐青煙嫋繞。這些日子，她想起許多人，從生命中來來去去，大多不記得名字。

    清晨，茹裳從夢境中醒來，口渴難忍。她呼道：“紫馨，給我倒杯水。”回答她的隻有寂寞風聲，在空蕩蕩的臥房呼嘯。她撐著身子，黯然自嘲：我老糊塗了。

    丫鬟進屋服侍她穿衣，手腳不如以前恭敬，但動作還算麻利。茹裳問她：“阿——”猛然間，她想不起那人的名字。“他怎好久沒來了？”這些日子，腦子仿佛長了隻蟲，一點一點啃噬記憶。

    丫鬟回答：“羽尊還在養傷。”

    羽千穀，她最得力的下屬，也是她最信任的朋友。茹裳使勁想，終於想起了他的音容笑貌，鬆了口氣。花開必有花謝，人來必有人往，是該放手了。

    嫋嫋青煙，預示了一個捉摸不定的將來。當年，丹楓戰死斷城，蓮沁兒離奇失蹤。她痛哭流涕，手忙腳亂，心如浮萍，卻依然咬著牙，憋著氣，登上教主寶座。船到橋頭自然直。她想不起來，誰在耳邊了這句話。不是她才能出眾，而是無從選擇之下的選擇。

    這一個無從選擇的選擇，開啟了一段她從未想過的人生。這一生，遺憾的事太多，卻沒有一件後悔之事。她確信：羽千穀一定比茹裳強上百倍。

    茹裳倚在太師椅上，病體虛弱，呼吸微微急促，但目光依然明亮。目光所及之處，高啟與突蛤位於下方，正襟危坐。

    茹裳心意已定，試探兩人：“我不是不放心，而是阿羽他太仁慈了。隻會救人，不會殺人。隻會幫人，不會害人。我怕他過於善良，難當大任。”

    高家頹勢，對外一舉一動格外心。倘若讓一個強勢的人當上教主，高家無疑會淪為五毒教附庸。高啟心中盤算：仁慈大好。

    他急忙接過茹裳的話，道：“教主所言甚是，赤蛛使宅心仁厚，從來不與人交惡——呃，除了舒盛——但他樂善好施並不意味著處事手軟。之前我族被人陷害，他當機立斷，出手維護，為人做事精明強幹，深得老夫人讚譽。”

    阿羽繼任，高啟一萬個讚同。他不但是高家的救命恩人，也是高莊主臆想中的未來女婿。

    至於突蛤，阿羽是他的養蚊知己。他與阿羽探討養蚊技藝，被忽悠得感觸良多。他聽茹裳這，開門見山道：“阿羽不會殺人，我妹子會替他殺。阿羽不會害人，我妹子會替他害。”

    高啟瞪大眼睛，愕然：“我們在聊羽尊，關你妹子什事？”

    “莊主有所不知，”突蛤話直來直去：“我阿蒼妹子鍾意阿羽很久了，她早晚是五毒教的人。”

    高啟急得胡子都翹起來了：“我家梨兒知書達理，與羽尊甚配。南苗乃荒蠻之地，那的野姑娘萬萬不可娶。”

    突蛤雷霆般震怒，一身腱子肉高高鼓起。他手腕一擰，骨頭咯咯作響，凶神惡煞地低吼：“你什？”

    高啟指著突蛤告狀：“教主您看，他一言不合就開打。哥哥這爆脾氣，妹妹肯定也不是個賢良淑德的女人！”

    突蛤個頭如山，力氣威武，卻沒有高啟這般好口才。他氣得咬牙切齒，卻也不敢在茹裳麵前造次。

    阿羽啊阿羽，不其他，單論命犯桃花這點，你與丹楓實在太像了。茹裳咳嗽一聲，朗聲道：“今日隻議繼位大事，其它事宜日後再論。”

    突蛤放下拳頭，與高啟怒目相對，誰也不服誰。他向前一步，半跪於地，搶在高啟前麵表明心意：“教主放心，阿羽是我兄弟，也是南苗的朋友。他繼任教主之位，乃眾望所歸，不必過多顧慮。”

    高啟不甘示弱：“高家山莊與五毒教曆代交好，隻要教主您支持羽尊，我們高家就擁護他。”