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    過了中元節, 天氣漸漸涼下來, 再過幾日, 院子的桂花樹綻出米白色的蓓蕾, 進進出出就會沾得滿身甜香。

    七爺卻受不住, 聞到花香會接連不斷地打噴嚏。

    看著他狼狽的模樣, 嚴清怡心疼不已, 吩咐青柏找人進來砍了。

    七爺不同意，說金桂飄香是好意頭，左不過每年隻開大半個月, 忍一忍也就過去了。

    嚴清怡也是愛著這滿樹桂花，可又不忍七爺受苦，便勸他到外院書房暫住幾日。

    七爺想想自己噴嚏連天, 怕擾了嚴清怡歇息, 遂點頭答應。

    成親這些天，兩人夜夜相擁而眠, 乍一分開, 嚴清怡頓覺心空落落的, 翻過來覆過去好一陣子也不能入睡。

    正輾轉反側時, 聽到院子傳來驚天動地的噴嚏聲, 嚴清怡“騰”地坐起來，借著月色摸到衣衫, 胡亂地披上去，又摸索繡鞋。

    不等穿上鞋子, 七爺已大步進來, 手捏一張帕子堵著口鼻。

    嚴清怡趿拉上鞋子，站起身嗔道：“七爺不是歇在書房，怎地又過來了？”

    七爺一邊打著噴嚏一邊解釋，“那邊沒有替換的衣裳。”

    嚴清怡才不信，如果真沒有衣裳，剛入夜小鄭子就會過來取，現下都快二更天了，還用這拙劣的借口？

    可她並不說破，打亮火折子掌了燈，先替他脫了外衫，然後去淨房端出來一盆溫水，絞了帕子伺候七爺淨臉。

    洗過臉，另兌一盆熱水讓他洗腳。

    天氣涼了，七爺身子寒，每夜臨睡前習慣用熱水泡腳。

    這些事情，嚴清怡總是親曆親為，不曾假手別人。

    上了床，七爺吹滅燈，撲過去就尋她的唇，低低呢喃，“我剛才躺下了，翻來覆去睡不著。”

    黑夜，他雙眸清亮，如同天邊星子。

    嚴清怡問道：“那你也洗過腳了？”

    七爺含混不清地回答，“小鄭子洗得不幹淨。”

    嚴清怡氣結，“你使喚我玩呢？”

    七爺輕笑，“我喜歡看你服侍我。” 說著，手指熟練地去解她中衣的盤扣。

    月光如水，透過窗上的綃紗照進來，朦朦朧朧的。

    幽暗的帳簾，嚴清怡美好的曲線如同連綿起伏的山巒，而七爺便是那精力充沛的旅人，一次次攀登著高峰。

    等終於到達快樂之巔，七爺摟著已有些汗濕的嚴清怡低語，“你別攆我去書房，我不想一個人睡”，聲音含著委屈，像個撒嬌的孩子。

    嚴清怡靜彎了唇角，往他懷縮了縮，悄聲道：“我也不想自己睡。”

    第二天，送了七爺上衙之後，嚴清怡吩咐人在樹下鋪上竹席，月牙踩著凳子將枝頭桂花打落下來。

    桂花開得茂盛，足足收了三張竹席。

    曬幹後，把其中夾雜的枝葉挑揀出來，其餘的收進笸籮。

    傍晚，七爺下衙回家，瞧著空無一花的桂花樹大吃一驚，隨即彎了唇角，施施然進屋對嚴清怡道：“辣手摧花，暴殄天物。”

    嚴清怡瞪他一眼，臉上又堆起笑來，“我打算釀桂花酒，先前是請五姑娘從醉仙樓要的，現下不好勞煩她，七爺幫我尋些酒曲來。”

    七爺欣然答應，“行，要來酒曲，我跟你一道釀。”

    轉天青柏就送來兩罐子酒曲。

    七爺順理成章地不去上衙，連著四天在家跟嚴清怡一道忙活釀酒，暢合院洋溢著濃鬱的酒香。

    那一笸籮桂花釀了六壇子酒還有剩，嚴清怡到廚房燒半鍋水，再加上白糖，等糖全然融了，咕嘟嘟冒泡時，捏一小搓鹽進去，再將剩餘桂花加進去，一邊熬著一邊攪動，最後熬製成晶瑩粘稠的桂花醬。

    中秋節那天，七爺提著隻青花瓷廣口圓肚罐去了坤寧宮。

    萬皇後笑問：“是什東西？”

    “桂花醬，我跟三娘一起做的，”七爺頗為得意地掀開蓋子，“院子有棵桂花樹，前兩天還釀了桂花酒，等過年的時候拿來給皇嫂嚐嚐。這桂花釀馥鬱甜香，蘸著饅頭吃或者泡水喝都極好……本來三娘還燉了魚湯，池塘養的鯽魚，可魚湯涼了有腥氣就沒帶過來。”

    七爺向來清冷淡泊，除了讀書寫字，再就這幾年管管鋪子，幾時學會這種事情了？

    萬皇後抬眸細細地打量著他。

    眉眼還是以往的眉眼，體態還是原先的體態，可眉目之間卻蘊著掩飾不住的歡喜，行動間隱約有股茉莉花的淡淡香氣。

    萬皇後不由就想起七爺先前說過的話，“以後有了宅子，要栽一片杏樹種兩畦西瓜，杏子熟了把最甜的摘給她吃……”

    平王府沒栽杏樹，也沒種西瓜，可七爺身上仍是有了溫暖的煙火氣息，體味到居家過日子的滋味。

    萬皇後欣慰地笑：“嚴氏怎沒來？”

    七爺臉色紅一下，“正打算跟皇嫂說，她身子不方便，怕殿前失儀。”

    是來了小日子。

    萬皇後了然，笑道：“那就在家歇著，等會你跟聖上說一聲，晚上也不用過來了，陪著你媳婦過節。”

    七爺頷首笑應，“多謝皇嫂體諒。”

    待七爺走出坤寧宮，宮女笑道：“這兩個月，七爺似乎長胖了些。”

    萬皇後盯著那隻瓷罐看了看，“去衝一杯嚐嚐。”

    宮女應聲而去。

    萬皇後感慨地歎了聲。

    七爺長沒長胖不明顯，可他渾身洋溢著的快樂卻是有目共睹。

    還好是依著他的心意娶了嚴三娘。

    想起嚴三娘，不免又想到恭王妃跟定王妃，兩位皇子不太到坤寧宮，兩位王妃卻時不時地過來請安。

    恭王妃以前有過身孕，可因為跟側妃鬥氣，孩子不足三個月就掉了，後來便再沒懷上。

    她懷不上，也不想讓側妃懷上，所以恭王至今不曾有子嗣。

    葉貴妃氣得要死，每次見到恭王妃都要教導她一遍。

    恭王妃在葉貴妃哪受了氣，回頭就把氣撒在側妃及侍妾頭上，整個人變得越來越刻薄。

    定王生母已故，定王妃上頭沒有位高權重的婆婆，不用受這個氣，但是定王卻連接納了兩個地位頗高的側妃。

    一個是昌平總兵的嫡次女，另一個則是遼王妃的表外甥女。

    定王妃的父親是白鶴書院的山長，在士子中頗有名望，可地位離另兩位卻差得老遠。

    定王妃時不時被兩位側妃排擠，變得越來越憔悴。

    萬皇後隻冷言看著，並不曾加以開解。

    七爺現在過得順意，她也斷了心底那從不曾明說的念頭。

    至於這大好河山落在誰頭上，她不關心，左不過是姓楚的，誰有本事誰去搶。反正她如果死在康順帝前頭，就百無牽掛，若是康順帝先故去，她立馬追隨而去。不管怎樣，總會有場體麵的喪禮進到皇陵。

    萬皇後的心思，七爺隱約猜到了幾分。

    之前是因為身體不好，能不能活到成年都未可知，自然全無想法。現在有了嬌妻在側，每天快活得似神仙，更不想沾惹朝政。