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    六月, 平王府的喜事一件接著一件。

    先是慶賀嚴清怡十七歲的生辰, 接著就是她跟七爺成親整整滿一年。

    邱姑姑親手整治了六道小菜, 七爺又吩咐人將去年釀的桂花酒起出一壇。

    兩人在湖邊亭子吹著溫潤的輕風淺酌對飲。

    七爺受不住桂花的甜香, 荷花卻是無礙。飲得半酣, 喚船娘摘來數支含苞待放的荷花並兩支蓮蓬。

    船娘將蓮蓬掰開, 七爺親自動手將蓮子一粒粒剝出來, 擺在青瓷碟中。

    前一天剛下過雨，蓮子脆生生水嫩嫩的，略微帶些甘甜。

    嚴清怡吃過一隻蓮蓬, 七爺便不允她再吃，掏帕子替她擦過手，小心翼翼地往暢合院去。

    月朗星稀, 如水的月光在地上灑下銀白色的清輝。石板路兩旁的草叢中, 有不知名的夏蟲在起勁的鳴叫，“唧唧”“唧唧”無休無止。

    七爺看著地上兩道融合在一起的身影, 心底盡是滿足。

    回到內室, 他先伺候嚴清怡擦過身子洗了腳, 自己又草草擦洗過, 吹熄燈燭上了床。

    剛躺下, 嚴清怡就迫不及待地靠過來，臉貼在他胸前, 滿足地歎一聲，“真舒服。”

    七爺輕輕捏一下她的臉頰, “沒良心, 頭兩個月還嫌我涼，離得遠遠的，這會兒又緊巴巴往上貼。”

    嚴清怡理直氣壯地說：“以前冷，現在天氣太熱了。”

    七爺失笑，抬手將她腮旁亂發拂開，手指沿著她順滑的長發滑下，在她小巧的肩頭停了下，手指挑開肚兜的係帶，自然而然地放在那綿軟的渾圓之上。

    臨近生產，這一處越發飽滿而緊實，沉甸甸的，像是熟透了的果子。

    七爺情不自禁地俯身咬上去。

    嚴清怡低低叫道：“痛。”

    七爺忙鬆開她，“咬疼你了？”

    “不是，”嚴清怡搖搖頭，“肚子痛。”

    七爺心中綺念頓消，手指撫著她圓滾滾的肚皮，“哪疼，我給你揉揉，是不是生蓮子吃多了？”

    “不知道，這會兒又不疼了。”

    七爺“嗯”一聲，攬住她肩頭柔聲道：“早點睡吧，明兒早早起來到湖邊釣魚，中午燉魚湯喝。”

    嚴清怡應聲好，窩在他懷聞著淺淺淡淡的鬆柏香，剛迷迷糊糊地睡著，覺得肚子突然又疼起來。

    她不欲擾了七爺歇息，隻苦苦忍著。

    好在，不過痛意不過數息就消失了。

    便是這樣，隔上三兩刻鍾就會疼一陣子，一直折騰到三更天。

    嚴清怡估摸著自己可能要生了。

    七爺已經請了兩個穩婆，都住在府，一個姓周一個姓吳。穩婆告訴她女人頭一胎生產，少說也得疼上三五個時辰。魏欣也說過，她從早上開始陣痛，一直到入夜才生下孩子。

    嚴清怡想著不用急，可她心仍是莫名地緊張，還有些害怕。

    又捱了些時候，窗紗上開始顯出朦朧的魚肚白。

    她腹部的痛越來越劇烈，肚皮緊繃繃得往一起收，好像要崩開似的。

    嚴清怡再忍不住，悶哼兩聲，手不由自主地捧在肚子上。

    七爺驟然驚醒，忙問：“媛媛，怎了？”

    嚴清怡咬牙捱過這一陣兒，有氣無力地說：“七爺，我怕是要生了。”

    七爺愣了數息，隨即跳下床，抓起衣裳胡亂往身上一披就往外跑，走到門口定定神吩咐月牙，“去告訴辛姑姑，說王妃要生了。”

    月牙看到他衫子外反了，想說又不敢說，忙指著兩個小丫鬟道：“你去叫辛姑姑，你去告訴穩婆，說王妃肚子痛，怕是發動了。”

    小丫鬟應聲就往外跑。

    七爺回到屋子，神情緊張地盯著嚴清怡，“太醫不是說產期在月中，怎突然就要生了？”

    “七爺衣裳反了，”嚴清怡勉力笑笑，“周穩婆說早兩天晚兩天都常有的事兒，前天她說我這肚子沉下去了，保不齊就這兩天，還真被她說中了。”

    正說著，肚子又往縮。

    她咬了唇，閉著眼，雙手緊緊地抓住了床單。額頭慢慢沁出一片細密的汗珠。

    七爺掏帕子給她拭去，低低喚著她的小字，“媛媛，媛媛”，又朝外麵吼道：“穩婆怎還沒來？”

    陣痛過去，嚴清怡鬆口氣，笑道：“大清早的，穩婆許是還沒起身，哪有那快。七爺幫我把衫子拿過來。”

    七爺抖開床頭已備好的衣裳，先給她穿中衣，衣裳是穿上了，盤扣卻不好係，兩隻手跟不聽使喚似的抖抖索索地就是對不上。

    嚴清怡忍不住揶揄道：“七爺解扣子倒是極快的。”

    七爺麵色一紅，卻是鎮定下來，親一下親她額頭，笑道：“這話沒錯，以後還會更快。”

    終於把中衣穿上了，再將銀條紗的襖子幫她披上。

    襖子是係帶的，不用扣。

    嚴清怡自己係上，笑道：“七爺快把衫子換過來，剛才就這出去，也不知別人看到沒有。”

    七爺“哼”一聲，“看到也沒什，還敢說出去不成？”

    兩人穿戴整齊，辛姑姑先過來了，瞧著嚴清怡麵色還好，匆匆去廚房吩咐飯菜。

    不多久，兩位穩婆也喘著粗氣趕過來。

    她們兩人明白，肯定離生還早，但是七爺既然發話，她們勢必要在眼皮子底下立著。

    這陣子，嚴清怡又捱過兩次陣痛。

    周穩婆默默估算著時候，對嚴清怡道：“離生產怕還有兩個時辰，王妃先吃早飯，待會兒就往產房去。我跟吳姐姐就在產房等著，哪兒也不去，王妃不用慌。”

    嚴清怡點點頭，心安定了許多，洗漱罷，將頭發結成一條麻花辮垂在腦後，與七爺一道吃過早飯，便走進產房。

    產房布置得清靜淡雅。

    架子床安在背風處，上麵支著淡綠色的綃紗帳子，帳頂額外縫了塊白色素絹，素絹上繡著個手持蓮花的白胖男嬰。

    牆角擺了隻廣口瓶，麵供著平安竹，窗邊另有隻梅瓶，插了兩支鬆枝。

    嚴清怡四下打量番，在床邊坐下，對辛姑姑道：“把七爺素日熏衣裳用的香拿塊過來。”

    七爺知其意，心頭一酸，柔聲道：“不用，我就在這陪著你。”小心翼翼地托著她的後背扶她躺下。

    嚴清怡笑問：“七爺今兒不上衙去？”

    “不去，”七爺握著她的手，“現在收成沒報上來，天下又太平，沒水災沒旱災，用不著放糧，一年之中最是清閑的時候，再者有張培源在……你還記得張培源？”

    嚴清怡點點頭。

    七爺續道：“他家次女原本許了人，豈料親事剛定下，男方父親突然染了時疫過世，需得守孝三年。彼時張家姑娘年歲小，尋思等也就等了。好容易等到今年秋天孝期就滿了，誰知四月對方娘親又過世了。男方說張培源的閨女命相不好，專門克婆家人，張培源氣得夠嗆，兩下就退了親。張培源就想起林栝，倒不如跟他湊到一處……”

    事關林栝，嚴清怡本想忍著聽下去，可肚子一陣比一陣痛，竟是半點想聽的心思都沒有。隻覺得疼痛如同潮水般一波接著一波，像是沒有盡頭似的。

    眼淚忍不住噴湧而出。

    七爺心疼不已，一邊替嚴清怡擦著淚，一邊朝外麵吼道：“穩婆，快進來看看。”

    周穩婆忙不迭地進來，摸兩下嚴清怡肚子，“還得等一陣子。”

    七爺怒道：“要等多久？難道就這一直疼著，有沒有止痛的法子？”

    周穩婆戰戰兢兢地道：“女人家生孩子，是要等骨縫開到十指，孩子的頭才能落出來。開骨縫沒有不疼的，再忍忍，再忍忍也就過去了……都是這過來的。”

    七爺還要再發火，嚴清怡伸手握住他的手，“沒事兒，我能忍。七爺，林大哥應下親事沒有？”

    七爺低頭，瞧著她小臉有些發白，而腦門上全是黃豆粒大小的汗珠子，不停地順著臉頰往下滑。

    而攥著他的手心，濕漉漉的。

    想必是疼極了的。

    七爺眼眶有些濕，吸口氣，接著道：“林栝回絕了，說他要守三年妻孝，暫且不打算再娶。”話音剛落，就感覺嚴清怡的手倏地抓緊，身體像蝦子般彎了起來。

    情知她又開始疼痛，可他半點忙都幫不上，隻能無力地抱著她，低低喊她的名字。

    不知道過了多久，周穩婆再度進來，仔細地洗幹淨手，伸到毯子試了下，然後濕漉漉地拿出來，小心翼翼地道：“開了四指半，可以生了，王爺暫且出去避一避吧。”

    七爺冷聲道：“我不出去，就在這看著。”

    辛姑姑覷著七爺臉色，賠笑勸道：“七爺在這多有不便，待會兒王妃發作起來，穩婆既要照顧王妃又得顧及七爺……”

    再者產房是陰晦之地，男人怎能在頭待著？

    嚴清怡也跟著勸，“七爺不在，她們能自在些。”

    七爺想一想，柔聲對嚴清怡道：“我就在院子等著，你要有事就喚我。”說罷，起身往外走。

    行至門口，下意識地回頭看了眼。

    “昶安，”嚴清怡滿臉依戀地望著他，那雙好看的杏仁眼盡是繾綣與不舍，“你別走遠。”

    七爺胸口一梗，重重地點下頭，一狠心走了出去。

    他這才發現，鄭太醫不知何時已經到了，還有萬皇後身旁的大宮女以及淮海侯跟何總兵家的婆子，烏鴉鴉地站了一片。

    七爺心不在焉地掃兩眼，對青柏道：“找人去知會薛少爺跟嚴少爺一聲，若是他們願意就帶過來，要是不願就罷了。”

    青柏點點頭，自去吩咐人。

    這個空當，一盆盆熱水端進產房，又有丫鬟端著雞湯和飯菜送進去。

    辛姑姑溫和的聲音時斷時續地傳出來，“……吃些東西……飽了才有力氣……多喝湯。”

    邱姑姑走過來，恭聲道：“已經未初了，廚房備了飯，趁著王妃也在用膳，七爺稍微吃一點？”

    七爺搖搖頭。