揚州城外人潮擁擠，已無法縱馬疾奔，習伯約隻得翻身下馬，牽馬步入了城中。

    雖然是故地重歸，但揚州城對於習伯約來可謂是頗為陌生。住在城中的那半年，他從未到城中遊玩過，隻是在初來揚州之時與離去之際於馬車之中向外張望過，但是早已記不清了。此時他方才想起，雖然回到了揚州，但自己卻不知道沈姨娘的府第究竟在城中何處

    習伯約不禁大傷腦筋，無可奈何之下，隻得牽著馬在城中尋找起來。揚州城乃是下大邑，方圓足有兩千畝，東南西北共有城門十六座，城中又分“子城”、“羅城”，子城乃是揚州大都督府與官衙之所在，羅城在子城之南，是平民百姓居住之地。

    習伯約在羅城中找了半日也沒有找到，隻得又到子城中尋找。走至子城西南隅時，眼前的一所高門大宅教習伯約雙目一亮，這座大宅府門緊閉，且其上未掛牌匾，門前更是連個看門的廝都沒有，這倒是與他記憶中的沈麗娘家頗為相似，是以他料定十有**便是此處了。將大宛馬拴在門前的拴馬樁上，他便走上前去叩門。

    可過了良久，卻未見有人來開門，習伯約正欲再敲，大門已微微打開，一個稚齡少女探出了頭來。那少女望見敲門之人是習伯約，麵色登時就變了，習伯約正欲話，那少女卻已經將頭縮了回去，“”的一聲關上了大門。習伯約不由得一愣，心道：“這女孩怎的如此無禮？我還未話呢，她怎就把門關上了！”不禁有些慍怒，便再次狠狠敲了兩下門。沒過多久，大門再一次打開，這次開門的卻是個雙十年華的女子。

    這女子望著習伯約，冷冷地道：“本府不迎外客，閣下還是請回吧，不然休怪我不客氣！”習伯約心知過了七年，自己形貌已變，府上的人自然認不得自己，便也不以為意，微笑道：“我並不是外人……”誰知他尚未完，那女子便打斷道：“看來不給你點教訓嚐嚐，你是不會死心了。”當即便駢指點向習伯約的“肩井穴”。

    習伯約受了重傷，此時功力隻有從前的一成，動作自然也遲緩了許多，拚盡全力才堪堪避開了這一掌。女子見自己竟然打空了，先是一愣，旋即怒道：“你這登徒子竟然會武功？更加該死！”也不給習伯約話的機會，便再次揮掌攻上。

    她適才一掌未能打到習伯約，自覺失了顏麵，惱羞成怒之下便不再留情，招招攻向習伯約胸腹要害。習伯約不願與她動手，隻得步步後退，待退到台階之下，方才有喘息之機，趕解釋道：“姑娘且慢動手！這府上的主人乃是我的姨娘，煩請你去通報一聲，就是習伯約回來了。”那女子聞言卻是氣得頓足，啐道：“呸！我家姐年方二八，哪有你這等無賴侄兒！我本來隻想教訓你一下，可你在此胡言亂語，我非取你狗命不可！”

    習伯約見她麵上表情不似作偽，也不禁心虛了，暗想：“難不成是我找錯了地方？”正欲道歉，那女子卻已攻到了麵前，習伯約隻得先舉掌招架。若在往昔，以那女子的武功，再高十倍也擋不住他一掌，可惜，他此刻是虎落平陽，那女子攻勢又猛，他一時間竟落了下風。

    那女子並不知道習伯約身負重傷，見自己將習伯約迫得手忙腳亂，隻以為對方武功平平，心中更添鄙夷。又鬥數招，那女子一掌擊向習伯約左肩，卻隻是虛招，掌至半途便轉攻習伯約腰肋。習伯約自然未被迷惑，左臂微抬便擋住了這一掌，隻是二人雙掌相交之時，他被神秀所傷的胸腹經脈卻是一陣劇痛，動作也不由得一滯。那女子隻以為習伯約是招架不住自己的掌力，心中不禁大為得意，便欲速戰速決，一掌快似一掌攻向習伯約。

    習伯約招架數招，隻覺體內經脈似要斷了一般，竟然提不起一絲內勁。眼見得要敗於那女子之手，他不禁暗歎：“當日離開仙鶴會之時，我自以為武功絕頂，江湖之中已是少有敵手，誰承想今日不僅慘敗於那老和尚之手，又要被這少女羞辱，真是丟盡了師父的顏麵，也愧對他老人家的教誨。”悲憤之下，他體內傷勢發作，引得氣血攻心，隻覺一陣旋地轉，便暈了過去。

    那女子見習伯約無緣無故便仰倒在地，隻以為他是在使詐騙自己上當，便罵道：“喂，你這個無賴，別在這裝死！”有幾個過路人被二人的爭鬥所吸引，站在遠處觀望。那女子不願在眾目睽睽之下惹出是非，便伸腳踢了踢習伯約，卻發現習伯約仍舊是一動不動，不由得嘀咕道：“難道他如此不中用，僅僅對了兩掌便死了？”

    便在她不知該如何是好之際，又有數人從府中走出，當先的乃是兩個女子，一個蒙著麵紗，另一個則是二八年華的美貌少女。那美貌少女執起蒙麵女子的手，笑道：“今日沈姑姑大駕光臨，著實令我家別院蓬蓽生輝！沈姑姑敬請放心，待見到了家父，我一定將您的意思如實轉告。”蒙麵女人道：“那便勞煩蘭兒妹妹了！”

    美貌少女含笑點頭，轉頭望見躺在地上的習伯約，登時一愣，再仔細一瞧，不禁驚呼一聲，趕忙搶上前去，俯身將習伯約攬在懷中，喝道：“香凝，這到底是怎回事？這位公子為何會倒在咱們府門前？”那與習伯約對掌的女子聞言便是一慌，趕忙解釋道：“姐，這無賴意圖不軌，婢子自然不能饒了他，可沒想到他如此不中用，打了兩掌便倒在了地上。”美貌少女怒斥道：“胡！他的功夫勝你十倍都不止，哪會被你打倒！”她這話得聲色俱厲，嚇得香凝渾身一顫，結結巴巴地道：“……姐，婢子若是有半句虛言，任……任由姐責罰！”美貌少女冷哼一聲，向蒙麵女子道：“沈姑姑，這位公子乃是我的朋友，你見多識廣，煩請你看看他這到底是怎了。”蒙麵女子點點頭，美貌少女便親自抱起習伯約，一行人重又回了府中。

    習伯約再次睜開眼時，發現自己已躺在了一張軟榻之上。他尚未來得及張望四周，便聽耳邊傳來一個女子的聲音道：“你終於醒了！”習伯約扭頭望去，隻見話之人非是別人，竟然是那位將大宛馬送與自己的神秘女子！此刻她正站在榻前凝望著自己，關切之情溢於言表。

    習伯約不禁驚呼道：“怎是你？”神秘女子此時已不再是勁裝打扮，而是身著一套翠綠色的綢緞羅裙，全身上下珠光寶氣，更顯嫵媚動人。她情難自已，便握住習伯約的手，問道：“你為何會暈倒在我家門口？”罷，心底忽地冒出一個念頭，霎時便羞得滿麵通紅，趕忙低下了頭。

    習伯約歎了一口氣，道：“我本是要返回揚州家中，可是路上與人動手受了重傷，適才傷勢發作，引得氣血不暢，方才暈了過去。”神秘女子聽了，心中不禁大感失望，卻更是關切，問道：“你的武功如此高強，怎會受傷呢？”習伯約苦笑道：“我武藝雖好，卻也非下第一。”頓了頓，他又道：“傷我之人武功已達出神入化之境，實非我能所敵。”

    神秘女子聞言，頗為生氣，沉聲道：“那人是誰？我去為你報仇！”習伯約莞爾一笑，道：“我都不是對手，何況是你。”神秘女子冷哼一聲，嗔道：“你瞧我！”習伯約隻得賠笑道：“我哪敢。”神秘女子低頭歎氣道：“哎，都怪我武藝不精，不然定要去為你報仇！”習伯約道：“這仇還是留待日後我自己去報吧。”想到神秀武功遠勝於己，習伯約更加堅定了要勤練武功之心，以便日後與神秀再決高下。

    這時，房中忽然有人撲哧一笑，習伯約循聲望去，隻見沈麗娘坐在房中的凳子之上，正自含笑凝視著自己。他不禁驚呼道：“姨娘！你怎也在？”習伯約甫一醒來，神秘女子便湊上前去，習伯約全神貫注與她話，是以竟未注意到沈麗娘也在房中。

    沈麗娘麵帶微笑，道：“姨娘本是來拜訪蘭兒妹妹的，可離去之時卻看見你昏倒在門前，姨娘擔憂之下便隨著隨蘭兒妹妹一同將你抬進了府中。”習伯約便欲起身見禮，沈麗娘趕忙上前攔住，道：“你有傷在身，這些虛禮便免了吧。”神秘女子愣在一旁，此刻方才緩過神來，問沈麗娘道：“你……你是他的姨娘？”沈麗娘點點頭，笑問：“你們又是如何相識的？”神秘女子麵色一紅，低頭不答。

    沈麗娘又望向習伯約，習伯約便把二人相識的經過悉數講了出來。沈麗娘聽罷，笑道：“原來那匹馬是蘭兒妹妹送你的，姨娘還以為是你師父送你的呢！”此言一出，神秘女子不禁將頭垂得更低，習伯約也是麵色微紅。沈麗娘又自言自語道：“適才我尚在奇怪，那老道士除了一身本領，哪有什拿得出手的東西送給徒弟。”見了二人的表情，她心中也猜出了大概，便打趣道：“那匹馬乃是千良駒，價值千金，蘭兒妹妹將如此貴重之物送與我家約兒，對我家約兒還真是情深意重啊！”

    神秘女子聽了，卻是渾沒在意，而是忖道：“她總是‘約兒’、‘約兒’的叫，賊的名字中定是有個約字！”習伯約望著她含羞帶怯的樣子，頓時一陣熱血奔湧，隻感口幹舌燥，可李裹兒的姿容卻忽然出現在的腦海中。憶起二人分手之時李裹兒淚流滿麵的樣子，習伯約不禁一陣自責，趕忙收斂心神，望向別處。

    沈麗娘見二人對自己的話不加理會，又道：“約兒，你的傷勢如何了？還能走動嗎？”習伯約道：“暫時不礙的，日後再慢慢運功調養，便能痊愈了。”沈麗娘點點頭，道：“如此甚好。”便向神秘女子道：“蘭兒妹妹，耽誤了你不少時間，實在是抱歉之至。那我們便不打攪了，來日再來拜訪。”

    神秘女子無奈點頭，習伯約急忙起身，自有侍女將他的行李送上。習伯約伸手接過，重又將赤炎刃縛在身上，便跟在沈麗娘身後，向外走去。他正要跨出房門時，卻被人輕輕拉住，隻聽那神秘女子道：“沈姑姑，我有些話想與他……”沈麗娘轉過身來，似笑非笑道：“好，那我便到府外等候吧，不過，約兒與我分別數年，我也思念得緊呢，你們有什貼心的話可要快些哦！”罷，便徑自去了。

    一眾侍女也紛紛退下，房中隻剩下了習伯約與那神秘女子。二人四目相對，神秘女子微笑道：“到此刻為止，我還不知道你的名字呢。”習伯約便道：“我姓習，名伯約，自便寄居在沈姨娘家中。”神秘女子又問道：“那你所的訪親便是回姨娘家嗎？”習伯約點點頭，道：“正是。”神秘女子低聲道：“我姓王，名芷蘭，草字頭的芷，蘭花的蘭。”

    習伯約在心中默念兩遍，忽然想起了《楚辭》中的詩句，不禁讚道：“沅有芷兮澧有蘭！好秒的名字！”王芷蘭麵色微紅，讚道：“沒想到你不僅武功不凡，學識也如此淵博。”習伯約搖頭道：“隻是粗略讀過幾本書罷了，拜師之後便整日忙於習武了。”王芷蘭道：“適才聽沈姑姑，你師父是個老道士，莫非就是師道中的道士？”習伯約點點頭，王芷蘭又問道：“不會就是袁道長吧？”習伯約搖頭道：“他是我的師叔！”他隻是身世需要隱瞞，師承卻並非不可告人。誰承想王芷蘭卻頓足嗔道：“好啊！原來你一直在戲耍我呢！當真氣人！”

    習伯約聞言，不解道：“這是從何起？”王芷蘭道：“當日我見你背著袁道長的寶劍，還以為是你偷來的呢！”習伯約哈哈一笑，道：“誰人敢到太清宮中盜寶？”王芷芸不禁嬌聲斥道：“那你當時為何不？”習伯約自覺理虧，隻得苦笑不語。

    王芷蘭幽幽一歎，道：“我還以為你是個正人君子，沒想到自始至終都是在戲弄我，我真是看錯你了！”習伯約趕忙辯解道：“王……王姑娘，你可千萬別誤會，當時我是一時心血來潮，未曾仔細思量，確實是孟浪了，我給你賠不是。”罷，便欲施禮賠罪。王芷蘭趕忙攔住他，道：“你莫當真，我是跟你開玩笑的。”習伯約方才鬆了一口氣，道：“王姑娘不生氣就好。”王芷蘭又道：“原來你師父尚是袁道長的師兄，怪不得你的武功如此之高！”習伯約問道：“王姑娘，你認得我師叔？”王芷蘭點點頭，道：“我曾與家兄前往太清宮拜會袁道長。”

    習伯約聞言，心道：“以師叔的身份，可不是等閑之人想見便可以見的。”忽然想起那日在太清宮前，鍾姓道士曾他是在迎接貴客，習伯約心中一動，暗道：“那貴客莫非便是她？”便問道：“那日你我相遇之時，你也是剛剛從鶴鳴山上下來吧？”王芷蘭點點頭。

    習伯約不禁恍然，又問道：“那到了d之後，你有要事去辦，怎又到了揚州？”王芷蘭麵露怨色，道：“那日咱們分手之後，我才得知我也是要去揚州，便急忙派人四處尋你，想與你同行。可惜，找了半日也未能找到你，我不能再等，隻得獨自上路。”罷，她長歎一口氣，似是在感歎造化弄人。

    習伯約又問道：“如此來，這乃是你的家了？”王芷蘭搖頭道：“我的家在太原，此處隻是我家在揚州的別院。”習伯約點點頭。他怕沈麗娘等得急了，便道：“王姑娘，沈姨娘還在等著我呢，我便先告辭了，改日再來找你。”王芷蘭雖然不舍，卻也不能強留，隻得道：“是啊，莫讓她等久了。”便送習伯約出了府。

    這處府第雖然隻是王芷蘭家的別院，但規模也著實不，一路迂回曲折，走了許久方才來到府外。府外卻並無沈麗娘的身影，隻是靜靜地停著一輛馬車，習伯約心知她定是已上了馬車，便拱手道：“王姑娘，告辭了。”王芷蘭輕聲道：“那好，我在這等著你，你……你可莫要忘了。”習伯約點點頭，便上了馬車。

    他坐入馬車中，見沈麗娘低著頭，似是陷入了沉思，便喚了聲“姨娘”。沈麗娘聞聲，抬起頭來凝望著習伯約，驀地流下了淚來。習伯約登時慌了，問道：“姨娘，你怎哭了？”便欲伸手為她拭去臉上的淚水。沈麗娘卻緊緊攥住習伯約伸過來的手，喃喃道：“約兒，你終於回來了。”罷，又伸手過去輕輕地撫著習伯約的麵頰。

    習伯約也是激動不已，道：“我武功練成了，自然要回來找姨娘。”沈麗娘依舊怔怔地望著他，輕聲道：“七年了，你也長大了。”習伯約心道：“是啊，七年了，自己已長成少年了。”再看沈麗娘時，卻發覺她絲毫未見衰老，風姿一如往昔，便是那太平公主也稍遜她一籌。

    習伯約望了一陣，忽覺渾身一陣燥熱，心跳也快了許多，便趕忙收攝心神。如此一來，沈麗娘的舉動便教他愈發的不自在了。沈麗娘見他竟微微縮頭，避開了自己的手，不禁一愣，道：“怎，約兒也知道害羞了嗎？”罷，便嬌笑起來，卻也收回了手。習伯約被笑得麵紅耳赤，訥訥地不出話來。

    沈麗娘笑了半晌，才道：“約兒真是長大了，不僅姨娘喜歡，連王家的姐都被你迷住了，真是不得了！”習伯約聞言，本已恢複如常的麵色再次羞得通紅，問道：“姨娘的是芷蘭姑娘？”沈麗娘反問道：“難道還有別的姑娘被你迷住了？”習伯約趕忙搖頭道：“沒有！沒有……”沈麗娘撲哧一笑，感歎道：“太原王家，那是何等的尊貴，便是皇族子弟想求他家的女子為妻也是頗為不易。如今王家姐青睞於你，倒是幫了姨娘一個大忙！”

    習伯約聞言，卻是一愣，問道：“太原王家？便是五姓七望的太原王氏？”沈麗娘道：“除了太原王氏，下還有哪家姓王的敢拒絕皇家的提親？”習伯約點點頭，心想：“她既是太原王家之人，自然是有資格求見師叔的了，隻是她與兄長不辭辛勞從太原趕到劍南，莫非是有事相求？抑或隻是慕名拜訪？”

    卻聽沈麗娘道：“約兒，你不在的這七年間，姨娘的三位師兄終於罷手和解，不再明爭暗鬥了，大家一齊積蓄力量，隻願能繼承師父之誌，再爭下。”頓了頓，她又道：“如今，三位師兄羽翼已豐，隻待時機成熟，咱們幽冥宮便將重出江湖。”習伯約聽了，心中卻是矛盾之極。

    武則坐上皇位已有八年，心念故國之人越來越少，如此一來，想要推翻武周、匡複李唐便也是癡心妄想了，但若是借助幽冥宮之力，攪動下，倒是有可乘之機，隻是到時下大亂，百姓必遭流離顛簸之苦，習伯約又於心何忍？兼且幽冥宮與李唐王室有滅國之仇，此時武則在位，李顯、李旦二位高宗嫡子尚能苟全性命，若是幽冥宮得了下，豈能饒了他們？

    習伯約隻感左右為難。沈麗娘又道：“太原王家與咱們幽冥宮有舊，姨娘便欲聯絡王家，倚為臂助。五姓七望世代聯姻，實為一體，若是有了王家相助，其他幾家也必會傾盡全力幫助咱們，到時候，下便唾手可得了！”習伯約聽她口氣，似是已有絕大把握，不禁奇道：“此乃謀反，若是成功則罷，若是不成功，即便王家勢力再大，也必然是個抄家滅族之局，姨娘為何確信他們一定會幫咱們？”

    沈麗娘冷笑一聲，道：“王家雖然是五姓七望之一，但其威望與地位卻是遜於崔、盧、李、鄭四姓，是以王家常常要依從其餘六家的決斷行事，他們自然不會甘心，便欲改變受製於人的局麵。後來，李唐篡了我大隋的下，關隴士族乘勢而起，不僅把持了朝廷，更大肆抑製山東氏族。五姓為了與其抗衡，便定下了規矩，不許與關隴士族通婚，更不許與李唐皇室通婚。”習伯約聽到此處，不禁驚訝道：“五姓竟然連皇家都瞧不上嗎？”沈麗娘點點頭，續道：“李世民屢次為其子向五姓求親，皆未成功，心中也是頗為惱怒。王家便主動提出要將女兒嫁個李世民的兒子做王妃，以此向李唐示好。李世民欣然答應，王家的女兒便成為了晉王李治的妃子。”習伯約問道：“便是日後的王皇後嗎？”沈麗娘道：“正是！”

    想到王皇後的悲慘下場，習伯約也是唏噓不已，感歎道：“王家機關算盡，最後卻害得自家女兒慘死，當真是不該。”沈麗娘冷笑道：“何止如此！王家那女兒還為他們惹下了大的一個對頭。”習伯約心中一震，高叫道：“武則？”沈麗娘點點頭，道：“王家女將武則從感業寺召回了宮中，卻是自掘墳墓，不僅害死了自己，更害苦了娘家。”習伯約聽罷，心中暗歎：“武則那妖婦雖然惡貫滿盈，但她一個女子，能有此等心機和手段，卻也著實教人佩服。”又想到她已貴為皇帝，而自己僅是一介草民，根本不知該如何接近她，報仇又從何談起？不由得愁眉苦臉。

    沈麗娘見習伯約神色黯然，隻以為他是在為王家擔心，不禁暗笑：“這孩子看來是真的愛上王家的女兒了。”便繼續道：“王家本就家學淵源，族中滿腹經綸之人數不勝數，又有王皇後坐鎮後宮，更是如虎添翼，在朝中的勢力已是遠超其餘四姓。可惜，王皇後最終沒能鬥過武則，慘死在宮中，武則心狠手辣，自然不會為自己留下禍患，便欲斬草除根。好在王家家主當機立斷，放下身份向其餘四姓求助，其餘四姓雖然惱恨王家背信棄義，但也知兔死狐悲，不敢見死不救，五姓齊心協力，這才救下了王家。不過經此一劫，王家已是一蹶不振，而後武則的權勢越來越大，王家更是惶惶不可終日。”習伯約恍然道：“正因為如此，姨娘才會認為王家願意出手相助？”