艦隊啟航後全速航行，遇風靠島，逢港補給，終於在十二月底駛入瓊海，望見了星羅。

    星羅一州十八島，因地處大興最南端，氣候濕熱，夏長冬短，海終年通航，無颶風大浪不休市貿。

    艦隊駛入星羅港口這日是十二月二十二，灶王節將至，海船舶相接，物貨浩瀚，往來交接，絡繹不絕。

    巳時一至，海響起一串號角聲，號聲高亢嘹亮，乃銅角獨有之音。銅角是官號，民船禁用，一聞號聲，海市便知有官令到了。

    官府昨日在港口貼出了告示，今日帝後大駕乘寶船入港，巳時至午時，海休市。

    此事早已有跡可循。

    三日前，龍武衛、左右驍衛、勳衛、武衛、威衛、虎賁等兵仗羽衛、禁宮侍從浩浩蕩蕩地抵達星羅，駐於廣林苑。廣林苑乃宣宗時期所建，規製雖略低於行宮，但苑內也是宮室台榭極多，玉闌寶柱、柳鎖飛橋，錦石纏道，林壑茂密，宣宗皇帝南巡後，此苑便設作官家園林，民不可入。皇家儀仗入駐廣林苑隻有一個可能，那便是帝後大駕將至。

    三月的時候，魏大帥奉旨率艦隊出海演武，朝廷與大圖正在商議的貿易航路因此暫時禁行，這一禁就禁了大半年，前陣子從嶺南來的商隊稱洛都宮中失火，天子駕崩，叛軍生事，連通雲州鎮陽縣、鄂族慶州及嶺南大邊縣的貿易市鎮已空，年底這批物貨怕是最後一批了。又說因大圖內亂，鳳駕有險，聖禦駕親征大圖，前線至今未聞捷報。

    常言道，國不可一日無君。陛下親征百日有餘，一去杳無音信，民間豈能不慌？加之海師演武大半年了不見歸期，年關將至，坊間難免有些流言蜚語，鬧得人心惶惶。

    就在這關頭，兵仗羽衛忽於三日前抵達星羅，官府貼出告示，證實帝後大駕今日將乘海師寶船從海路歸來！

    前線大捷，帝後歸來！一時間，流言散盡，星羅百姓奔走相告！

    自宣宗後，星羅已有三百餘年未接駕過了，海港至廣林苑路的客棧食肆、茶樓香鋪、戲院歌樓一日之間被搶占一空，今日天剛破曉，海港附近的長街就擠滿了百姓。

    當今聖幼年登基，權相攝政，外戚專權，忍辱籌謀二十餘年，一朝親政，先治軍權，後革士風，廣開言路，勵精圖治！短短數年，士門臣服，學子擁護，賢者稱道，百姓安居。當年，誰也沒想到，昏君竟是明君，大興國祚六百餘年，江山一分為二之後，還能迎來一位興國明主。

    當今皇後更是位奇女子，從仵作之女到一國之後，當世人皆歎她已立於榮華之癲時，她竟再征屬國，複國執政，以女子之身入主神殿，任一國神官，掌半國之政，可謂千古第一人！

    帝後分離長達五年之久，而今夫妻重聚，攜手歸來，誰人不想一睹風采？

    銅號聲一鳴，兵仗清道，馬踏長街，星羅騎軍策馬而來，戰馬披甲護額高駿威凜，精兵麵容冷肅甲胄森寒，馳騁之勢如龍入港，所到之處喧聲消寂。儀仗緊隨兵仗之後，由星羅刺史、總兵為引，大纛華車導駕，星羅文武盡列其中，旗陣中穿插著身披重甲精兵角士，帝後乘坐的玉輅由出使大圖迎接鳳駕的使節團駕引，駕士簇擁，宮人相隨，禦林十六衛護駕，陣勢浩大如海。

    儀仗行入港口的同時，海鼓號聲起，八十一艘戰艦揚帆出海，艦船高如城牆，白帆相接，海頓時辟出一條帆路來，一眼望去，蔚為壯觀。

    半個時辰後，海麵有艦隊現出，初如鳥群聚於蒼穹，再似島嶼坐落一方，當艦隊如崇峰高樓般駛入眼簾時，海號角齊奏，戰鼓雷動，萬千將士呼聲震天，“恭迎陛下，吾皇萬歲！恭迎皇後，娘娘千歲！”

    寶船以號聲為應，海港，百官宮侍、兵仗羽衛聞聲而跪，叩首山呼。

    海市船憑欄眺望的商賈船手、挑夫背夫，岸翹首張望的星羅百姓，聞此聲勢亦紛紛叩首。

    這一跪，誰也瞅不見帝後大駕了，隻是有好事者偷偷瞄著駛過的艦隊帆旗，當初魏大帥出海時，點的是遠洋寶艦三十八艘、護洋艦六十八艘、巡洋戰船百餘艘，而今歸來，似乎少了一艘護洋艦……

    誰也不知這是看花眼數岔了，還是出了何事，就隻見眾艦護著寶船自迎駕帆道駛過，依次靠了岸。

    船一靠岸，宮人們便引華毯而來，自玉輅前一路引至艞板、舷梯，而後跪於棧橋兩旁，高呼迎駕。

    日高風清，帝後相攜而來，星羅刺史、總兵率一州文武跪候多時，隻見華毯之山河錦繡，帝後自山河中來，衣袂如霞染盡萬河山，裙裾青青遠勝天高海闊。

    一聲平身，慵懶矜貴，星羅文武高呼謝恩，卻無人敢起——帝後未登玉輅，平身不合禮製，且跪了個把時辰，腿已麻了，平身隻怕會禦前失儀，但不平身又有抗旨不尊之嫌，究竟是該起還是不該起？

    正當星羅文武急出滿頭大汗時，忽聽皇後開了口。

    “剛下船，又要乘車，能騎馬嗎？”皇後嗓音清冽，攜霜捎雪，侵人肌骨。

    “年後回京路再騎，可好？”帝音懶散，卻消了幾分矜貴，添了說不盡的柔情蜜意，和煦化寒，撓人心脾，“娘子昨夜操勞，怕是騎不住馬，為夫以為，乘車好些。”

    此話壓得低，偏偏風也低人也靜，入得四方耳中，眾臣頓時身子一繃。

    氣氛沉寂了半晌，皇後冷哼一聲，惱道：“騎不住馬便騎不住，騎得住你就是！”

    說罷，雲袖拂過，人徑自朝著玉輅去了。

    刺史、總兵伏於駕前，身子緊繃，大汗淋漓，閉著眼默念——聽不見！聽不懂！

    噗！

    不知是誰不怕死，竟笑了聲，有耳尖的聽著像是魏大帥的聲音，不由驚出一身冷汗。

    聖淡淡地瞥了眼魏大帥，似惱未惱，緊隨皇後而去的步伐甚急。

    玉輅前，使節團眾臣高呼：“臣等叩見陛下！叩見皇後娘娘！”

    鳳駕啟程當天洛都宮中忽生變故，王瑞等人幾乎是被大圖龍武衛半遣半護著回國的，三個月來，聽說鳳駕遭北燕帝所劫，聽說神甲軍不救鳳駕反奔鄂族，聽說禦駕親征涉險，聽說帝後登船而返……由驚轉怒，由怒轉憂，由憂轉喜，其中心情實難言說。一收到海傳來的聖旨，眾臣就棄車騎馬，馬不停蹄，趕到星羅那天，馬跑死了幾批，騎馬的人腿都磨破了皮。

    此番隨行的人中還有小安子和彩娥，二人見到帝後皆喜極而泣。

    這一路太坎坷，暮青幾度以為回不來了，今日重逢，倍感親切，不由目光一暖，問道：“其他人可安好？”

    小安子道：“回娘娘，崔老夫人前陣子病了一場，駕不得快馬，隻能乘車慢行，約莫要晚些日子才到。”

    暮青一聽楊氏病了，麵色登時一沉，問道：“病了怎不養著？可好些了？”

    彩娥答：“回娘娘，郎中說是憂思所致，一聽聞娘娘平安，老夫人就大好了。娘娘放心，車駕有駱小爺護衛，老夫人身邊還有崔公子和香兒姑娘服侍，應無大礙。”

    楊氏在盛京都督府時就服侍暮青的飲食起居，一路相伴，已有六七年了，不說親如母女，也是親如家眷。楊氏的性子，暮青是知道的，她要來，哪是彩娥等人勸得住的？人沒事就好，這些人在神殿陪她度過了三年寂寞的日子，今日雖未能齊聚，得知人都安好，她便安心了。

    隻除了……

    暮青神色一黯，那隻編著彩絡的發辮一直在她懷揣著，查烈離去已近三個月，也不知這孩子走到哪兒了，可還安好？年節將至，今年沒人為他添衣編發，陪他打獵守歲了。

    暮青沉浸在憂思，不知過了多久，忽覺掌心傳來暖意，她一轉頭，便望進了一雙含笑帶憂的眸。

    步惜歡也不問暮青在憂思何事，隻是含笑相伴，將她的手牽得緊。

    所謂病去如抽絲，這兩個月在海，他們朝夕相對，她盡心為他調養身子，他也想方設法地撫慰她這段時日飽受煎熬的心。他著實被那日那句“我走”驚著了，總怕她擔著事不說，日日察著她的神色，生怕一轉身，她便會不見了似的。這段相互治愈的日子仿佛是蒼給他們的補償，而今，他們的一喜一怒都牽動著彼此，無需言語都能察知對方的心意。

    暮青不希望太多人知曉呼延查烈回大遼一事，以免消息傳揚出去，路節外生枝。她將眼簾一垂，喜怒憂思誰也難測，步惜歡便懂了，說道：“岸傳信比海便捷，會有消息的。”

    是何消息，誰的消息，話隻字未提。

    “嗯。”笑意重回暮青眼底，她瞥了眼王瑞等人，瞅了步惜歡一眼——使節團眾臣見駕，他也不宣起，打算晾人多久？石溝子鎮一事，是大哥與她的決議，不怪王瑞等人不勸誡。

    步惜歡隨之望去，目光轉涼。

    王瑞等人察覺氣氛有變，急忙伏低請罪，“臣等疏於勸諫，致鳳駕涉險，有負聖命，罪該萬死！”

    暮青未求情，她知道步惜歡不會降罪眾臣，他若有此心，怎會準王瑞等人駕引玉輅？

    果然，步惜歡懶洋洋地道：“你是有罪，你兒子倒是好樣兒的。此番出海演武，他勇攀北燕使船，助魏卓之燒了船，令北燕名將陳鎮葬身海底，替蕭大帥和五萬蕭家軍報了血仇，算是立了大功。朕可不願當著有功將士的麵兒問罪其父，你就沾一回你兒子的光吧！”

    王瑞愣了愣，隨即猛地抬頭望去，隻見大帥魏卓之身後跟著個小將，麵頰黑的，眼神藏銳，神采英拔，不細看，都快認不出來了。

    時隔五年，父子重聚，因隔著帝後大駕而不便相認，隻能遙遙相望，各自噙淚。

    王瑞耳畔忽然便縈繞起天子當年之言——朕就不信，跟在一群忠義之士身邊，會磨不去紈之氣，練不出兒郎血性來！說不定他日歸來，他真能給你光宗耀祖。

    他膝下隻得這一子，年少時欺霸市井，甚不成器，實未料到，從軍五載，竟如脫胎換骨一般。王瑞幾乎止不住熱淚，顫巍巍地呼道：“微臣謝陛下隆恩！”

    步惜歡未應聲，隻是掃向王瑞身後那一幹長叩不起的臣子，倦倦地道：“今日乃是皇後回國的大喜日子，朕為皇後討個吉利，都平身吧！”

    此話即是赦免之意，眾臣喜出望外，急忙謝恩，“臣等謝主隆恩！謝皇後娘娘福澤！”

    暮青心中發笑，這人本就沒有問罪臣子之意，偏要當眾恩威並施。王家父子一文一武，父乃朝廷言官，子乃軍中後生，雖品職尚低，但乃可造之才，再曆練個十來年，待其而立，或至不惑，必成朝廷中堅力量。今日與其說是籠絡王瑞，倒不如說是施恩其子，步惜歡的眼光一向放得遠，至於籠絡群臣之心，不過是順手而為罷了。今日星羅文武、百姓皆在，四麵是眼耳口舌，他妥妥地得個仁君之名，還往她臉貼了層金，論權術，這人真是修煉得爐火純青。

    “娘子請入輦。”這時，步惜歡的聲音傳來，暮青望去，見他已入了玉輅，正伸手過來，自車內笑吟吟地望著她。

    忽然，一陣鳥鳴傳來，穿雲破風，瑞氣襲人。

    暮青仰頭望去，見青空萬，海鷗盤旋，日色清風皆使人醉。

    她展顏一笑。

    五年了，終於回來了。

    *

    鳳駕歸來乃舉國盛世，年關將至，帝後駕臨星羅，召見星羅文武誥命自是難免。翌日便是小年，召見之事便擇定在了這天。

    小年這天，五更時分，廣林苑外便落滿了轎子。星羅刺史齊居簡、總兵王靖、鎮南大將軍魏卓之率六品以文武百人自東門而入，往寶籙宮侯駕。各府的誥命、敕命則自西門而入，入集芳宮侯駕。

    延祥宮中，小安子和彩娥率太監宮女們服侍帝後晨起，步惜歡一轉身，見暮青盛裝坐在妝台前，彩娥領著宮女們正為她正冠，那銅鏡的容顏隻略施脂粉，便似霏霏霜雪中孤放的一朵寒梅，天地皆寂色，獨此一枝香。

    她不喜脂粉，偶施薄黛，總令人移不開眼。看著朦朧的天光和銅鏡中那泛黃的容顏，他不禁有些恍神兒，她真的回來了嗎？此後歲歲年年，再不分離，就這晨昏相伴，白首不離嗎？

    暮青感覺到步惜歡的目光，轉頭望去，隻見他立在窗前，兩袖攏著天光，騰雲相繞，瑞龍護從，矜貴無匹。他本不愛瑰麗之色，卻偏愛為她披這身紅袍，仿佛披了這身紅袍，便會被紅塵網羅在凡間，求一世執手，相伴不離。

    當初在海，她真的以為要失去他了，這些天，每當晨起時看見他，她都無比感激那些逝去的亦或遠行的人。

    兩人就這互相看著，不知看了多久，步惜歡笑道：“美。”

    暮青道：“你搶了我的話。”

    步惜歡笑了聲，隨即走到妝台前接過了彩娥的差事。

    彩娥笑著領宮女們退去了一旁，小安子抱著拂塵守在殿外，眼睛端量著天光，卻不提醒時辰。

    步惜歡一邊幫暮青正冠一邊歎道：“這才剛下船，為夫就開始懷念在船的日子了，真想此生日日都與娘子弈棋作畫，遊曆河山。”

    暮青道：“退休之後倒可成行。”

    步惜歡苦笑，那可還有好些年呢，“今日晌午設宴，晚無事，你我共度佳節可好？”

    “好。”

    “為夫想念娘子的手藝，娘子可願下廚？”步惜歡笑問，暮青待會兒要召見命婦，晌午還要同臣屬用膳，他舍不得她操勞，不過是看她答應得痛快，忍不住逗她罷了。

    “好。”

    “聽說今夜有廟會，不如咱們也去湊湊熱鬧？”

    “行。”

    “那不如把替子宣來，召見之事由他去，你我這就去市井走走可好？”

    “也可。”暮青笑了笑，她自然看得出這都是戲言，也就陪著他演。

    步惜歡果然笑了聲，“娘子從前甚嚴，如今事事縱著為夫，倒叫為夫受寵若驚了。”

    暮青道：“此後餘生，我都會寵著你。”

    這話可不像戲言，宮女們低著頭，無不覺得麵頰發燙，連步惜歡都愣了愣，隨即吟吟一笑，眸波之柔勝過了初生的晨光。

    “那回宮後，朝事改作三日一開可好？這些年為夫勤政，著實疲累，如今娘子回來了，你我也該過過自己的小日子了。”步惜歡得寸進尺，毫無去意。

    暮青見這人沒完了，瞥了眼大亮的天，臉色一沉，說道：“望陛下莫要恃寵而驕。”

    步惜歡長笑一聲，愉悅至極，這才道：“晚無事，把下船前那盤殘局擺一擺吧。”

    這句才是真的。

    “好。”暮青應了。

    步惜歡這才心滿意足地出門，往寶籙宮召見星羅文武去了。

    彩娥領著宮女們重新來到暮青身旁，一番整衣正冠之後，暮青也起身出宮，前往集芳宮召見命婦。

    帝後之間的小日子，就在這晨時的幾句閑話間，細水流長。

    *

    星羅冬短夏長，冬日溫暖如春，從無嚴霜。集芳宮外遍植天下名花，瓊林幽翠，紫嫣紅，宮內玉梁雕棟，鮮霞堆錦。

    辰時一到，鳳尊駕臨，從天剛破曉就在宮中侯駕的誥命、夫人們急忙離席叩迎。

    宮遍鋪梨木地板，覆盤金織毯，皇後自錦繡團花中行來，雪裙玉帶，雲袖錦帛，行路間裙裾錦帛覆於毯，若繁花堆雪，從無嚴冬的星羅忽然便添了幾分清冽寒意。

    命婦們紛紛伏得更低了些，少頃，鳳尊入座，內侍宣唱，命婦們依品級見禮。今日是節慶日子，又逢鳳尊回國，地方官婦能覲見皇後乃是難得的榮寵，故而參拜之禮甚是繁複，百十來個人，人人一番“妾身某氏，幾品誥命、敕命，父兄、夫君官職及族氏分支，請皇後娘娘安”的話，便費了一個多時辰。

    禮畢之後，首傳來一道清音，“平身吧。”

    皇後嗓音清冷，令人聞之不由心神一醒。

    命婦們謝了恩，依序入席，坐下之後才小心翼翼地望向首。

    隻見皇後盛裝而坐，雲堆雪簇，金冠為冕，此冠不及鳳冠華美，不及珠冠秀麗，不見翠玉堆錦，不見團花錦蹙，隻以鎏金步搖為綴，天光灑來，金光耀目，端的是尊貴冷肅，風姿拔群。這等風姿氣度著實不似女兒家，偏那容顏是多少女兒家爭比不得的。

    今日命婦覲見，又逢節慶日子，皇後這一身行頭未免清素了些，但誰也不覺得不襯場合時節——天下之大，能加冕的女子，當今皇後可是千古第一人。她不單單是南興皇後，她是大圖神官，是鄂族神女，執掌半國之政，提點一國刑獄，她做了這世間多少女子不敢想、敢想也不敢為的事？

    這些年，嶺南商隊運來了大圖的絲茶百貨，帶來了不少從大圖商人口中聽到的消息，皇後娘娘在大圖執政的這三年，廢黜法，興農治澇、拓通商路、督辦訴訟，臨行那日，萬民相送，百姓攜老扶幼，哭拜於長街道旁，那場麵可謂千古難見，真給女子長了臉麵。

    命婦們一邊畏懼著鳳尊威儀，一邊懷著好奇之心，宮中氣氛暗湧，皇後端起玉盞，雲袖遮了半張容顏，袖若隱若現的金鳳昂首一展，步搖在垂首之間一撞，金輝逼目，冷聲懾人。

    氣氛一窒，宮人們魚貫而入，為命婦們換了新茶，眾人急忙謝恩，垂首品茶。

    暮青趁此間隙望向下首，目光落在一人身——蕭芳。

    兩人已有多年未見，昨日一到廣林苑，暮青便想去鎮國大將軍府見見蕭芳，奈何步惜歡擔心她舟車勞頓，魏卓之又急著回府見媳婦兒，昨日便未成行。

    今日一見，蕭芳一身二品誥命的行頭，花團錦簇，倒將一身霜冷之氣掩去了幾分，人也比當年圓潤了些。

    感受到暮青的目光，蕭芳抬頭望來，二人目光一接，眸中皆帶著笑意。

    暮青道：“看樣子，你在魏家過得不錯。”

    命婦們循聲望去，見皇後正與魏夫人說話，兩人之間的情誼，眾人也是耳聞過的。聽說當年皇後扮作男兒入朝為官，官拜江北水師都督，曾闖入官妓所，把魏夫人強贖回府，拜堂成親，此事也是驚世駭俗。

    正因為魏夫人與皇後交情匪淺，又是蕭大帥之後，頗得將士們與星羅百姓的敬重，在府又有魏大帥寵著，日子過得羨煞人，隻除了……無子。

    “勞娘娘掛念，妾身一切都好。”蕭芳欠著身答道。

    “嗯。”暮青應了聲，望著外頭道，“前些日子在海，腳不沾地的，好不容易靠了岸，坐著甚乏。聽聞廣林苑乃宣宗時期所建，景致不俗，不妨出去走走。”

    此話聽著尋常，卻暗含體貼之意。

    這一殿命婦今日皆盛裝而來，三更梳妝，五更方能到廣林苑，候駕候了一個時辰，見禮又是一個時辰，午時有大宴，少說也要一個時辰，若是一直這坐到午後，怕是誰也受不了。蕭芳不良於行，今日到場的人中還有幾位年事已高的老誥命，出去賞景，誰有內急，可悄悄退下，誰想鬆口氣，也可尋人閑談幾句，比在殿內謹守著禮數要好得多。

    官家婦人皆是精明人，一聽便解皇後之意，心中不由驚奇：見皇後是個清冷的人兒，以為性情必然孤傲，不料竟如此心細。

    午膳擺在玉津園內，從集芳宮中過去，沿路有藏春門、靈嬉園、柳鎖飛虹、碧水洞天等景致。此時已過巳時，命婦們伴著鳳駕漫步園中，幾位老誥命為皇後說著景致與苑中舊事，鳳駕雖隻是應幾聲，瞧神態倒也聽了進去。

    逛了片刻，眾人一抬眼，隻見前頭垂柳成林，一座仙橋自紅花綠柳中拔地躍起，雁柱闌楯，形似駝峰，氣勢峻拔。皇後走飛橋臨高遠眺，雪帶雲袖乘風而起，青空澹澹，日高風清，這柳鎖飛虹之景忽然便生了靈氣，命婦們立在橋尾不敢擾駕，卻見橋頭奔來一個小太監。

    宮人稟道：“啟稟皇後娘娘，星羅文武已伴駕往玉津園去了。”

    暮青聞言淡淡一笑，說好了午時開宴，到了時辰她自會過去，有人是怕她不擅交際，這半日難熬還是怎的？竟差人來稟，讓她早早過去。

    玉津園內蓄泉為湖，壘石為山，建有山廊水殿，殿廣百丈，砌觀樓，下闞湖光，乃當年宣宗皇帝鍾愛之所。

    鳳駕到來時，星羅文武已於山廊內入座，聽見唱報，文武紛紛叩迎鳳駕，伴駕前來的婦人們也紛紛叩見帝王，唯獨皇後見駕未拜，徑直行過山廊，入了水殿。

    少頃，殿內傳出一道慵懶含笑的聲音，“平身吧，今日，朕與皇後同諸位愛卿及家眷共度佳節，朕心甚歡，盼眾卿同樂。”

    星羅文武同命婦們謝恩入座，眾人望入殿內，隻見殿門大開，一枝茶花置於幾旁，帝後伴花而坐，紅塵網著清風，楓色染了清霜，真真如詩如畫，神仙眷侶。

    帝後經海路回國一事的內情，百姓不知，官場中卻已聞風聲。聽說，北燕帝混入大圖劫持了鳳駕，聖察知後向大圖朝廷借道入境，禦駕親征，一路浴血，在英州餘女鎮大敗北燕兵馬，兩國海師激戰於海，北燕名將陳鎮被魏大帥所殺，北燕帝重傷，生死不明。若北燕帝駕崩，江北是否有收複之機？

    聽海師將領們說，大圖天子遇刺乃長公主所為，如今叛軍遍地生事，國內一片大亂。皇後娘娘雖已回國，手中卻握著大圖半壁江山之權，帝後眼下似乎是想好好過個年，但年後……這四海局勢怕是會很有看頭。

    “酸。”正當星羅文武的心思飄到了國事時，忽聽一道清音傳出，皇後從果盤中拿了隻青棗嚐了一口，眉心微蹙，隨手放下了。

    星羅刺史的心頓時提了起來，貢果是刺史府備的，皇後不喜，這家商號日後不用倒也罷了，但……罰還是不罰？

    這時，隻見聖瞅了桌一眼，慢悠悠地將青棗拿了起來，就著皇後品過的地方嚐了一口，美滋滋地道：“甜。”

    刺史愣了愣，皇後言酸，聖道甜，這棗子究竟是酸是甜？

    皇後哼道：“有本事你都吃了。”

    聖當真又嚐了一口，眸波含笑，與在寶籙宮中問政時那喜怒難測的矜貴氣度別有不同。

    “哎！”皇後急了，欲奪卻被躲過，不由瞪了聖一眼，從果盤中挑了隻梨子嚐了一口遞了過去，說道，“這個甜。”

    聖瞅著那隻梨子，笑意卻淡了幾分，“分梨謂之分離，這可是娘子說的，忘了？”

    暮青一愣，她是說過，在船。那天，侍衛端來幾隻梨子，遠航途中，新鮮蔬果難得，步惜歡正養身子，她想都留給他，就以此為說辭，一口未嚐，沒想到他當真了。

    “此後餘生，惟願朝朝暮暮，白首不離。”步惜歡望著暮青，眉宇間鎖著的繾綣深情，似那青棗的滋味，是酸也甜，久而不散。

    山廊，湖光瀲灩，映紅了人麵繁花。

    水殿內，帝後彼此凝望了許久，皇後剝了隻柑橘遞了過去。

    “許你甜蜜吉祥，這總行了吧？”皇後的嗓音依舊清冷，隻是添了幾許哄人的無奈。

    聖默不作聲，眸底卻浮起幾分笑意，把那柑橘接到手中一分為二，一半又遞給了皇後。

    皇後接了，兩人一瓣一瓣地剝著橘絡品著柑橘，山青水綠，日暖花紅，兩情久長，莫過於此。

    “啟奏陛下，午時了。”小安子待帝後品罷柑橘才稟奏時辰，一聲開宴傳出殿廊，驚醒了無數豔羨的目光。

    禮樂聲起，宮人們捧著珍饈而來，宴一擺齊，歌舞名伎便翩翩而至，一時間，雲高樂和，君臣同樂，酒過三巡，老誥命們悄聲話著家常，命婦們陪在夫君身旁，時不時地瞥向殿內，舞姬們的雲裙水袖遮掩了殿內的光景，依稀可見帝後為彼此布著菜，聖舉箸落勺間優雅矜貴，他隻在皇後身旁笑著，皇後那一身清霜就跟融了似的。

    鳳尊遠居神殿的這些年，聖專於社稷，未納一妃半嬪，不知令多少人匪夷所思。可今日見了鳳尊其人才忽然看明白了——人世間最好的姻緣莫過於夫妻相配，白首成約。

    這一往情深，豈能不羨煞了人？

    今日乃灶王節，按習俗要祭拜灶君，午宴後，帝後便未留星羅文武及其家眷，待人走宴散，二人便相攜回宮。

    步惜歡離開汴都已有半年之久，如今天下間謠言四起，難說南興就不會亂，他本該一登岸便快馬加鞭趕回宮中，卻執意在星羅逗留，半點兒也不著急。

    “你禦駕親征，四海皆知，咱們剛回來，消息尚未傳遍天下。在天下人眼中，帝駕離去已一旬有餘，國不可一日無君，你就不怕有人動什心思？”剛用過午膳，暮青睡不著，一回到延祥宮中便將船未下完的棋局擺了，一邊對弈一邊問道。

    步惜歡一察覺北燕的意圖便命替子留在嶺南行宮，自己率隱衛暗中潛入了大圖，路得知她被劫後，立刻命替子向大圖朝廷借道。他蠱毒發作，知道大圖必亂，洛都朝廷在此國難關頭必不敢明著與南興為敵，定然應允此事，賣南興個順水人情。於是，替子扮作帝駕率軍入了大圖，步惜歡在半路與大軍匯合，這才趕到了餘女鎮。

    自替子離開行宮，禦駕親征的事兒就傳出去了，這幾個月，朝政是陳有良帶著執宰班子在處理。這幾年雖然國泰民安，但朝中文武政見不同乃是常事，地方官吏也難說都擁護新政，雖然有人趁此時機作亂的可能性不太大，但也不得不防。

    “如此豈不更好？”步惜歡望著棋局，氣定神閑，“這幾年，朝中文武齊心社稷，雖是好氣象，亦當居安思危。盛世之下，必有腐蛀，此番大張旗鼓地親征，若不掀幾隻蛀巢出來，豈不可惜？”

    暮青翻了個白眼落子，一副果然之態。

    回甕中捉鱉扳倒了何氏一黨，這回又該誰哭了？

    不用猜，潛入大圖之前，步惜歡一定命監察院撒了網，這人就算涉險，也絕不會莽撞，他將背後留給人看，那背後多半有局。

    步惜歡應了一手，笑道：“娘子似乎不以為然。”

    暮青道：“何家兵諫、林黨覆滅才幾年？百官的忘性不至於這大。隻怕你人不在金鑾殿，君威仍存，沒人敢造次，這回你未必能如願。”

    此話聽著是潑冷水，實則與褒揚無異。

    步惜歡愉悅地笑了聲，打趣道：“怎是為夫之威？應是你我聯手之威。”

    “所以說，此番親征，有些人未必會傾巢而出，很可能隻是暗中走動，鬧不出太大動靜兒來。”暮青推出一子，攻勢雷厲。

    “足矣！”步惜歡慢條斯理地應手，“外事紛爭大起，內事不宜用兵，動靜小正合我意。這幾年，改革施政如火如荼，朝中文武雖齊心社稷，但政見之別已顯。此番親征，權柄放給執宰班子，陳有良那耿直性子壓不住爭執，朝臣之間必有政爭，監察院都盯著呢，我倒想瞧瞧他們的手段。明年開春兒便是春闈，各州舉子進京趕考，恰逢我親征在外，地方與禮部之間會有些什見不得人的往來，我亦殷切盼之。”

    暮青淺淺地揚了揚嘴角，說來說去，動靜大亦或小，都是有人要倒黴。

    監察院的奏報尚在路，但她有預感，這人比別人多長了個心竅，此番部署遍布朝廷地方，也許能左右朝廷未來數年乃至十餘年的局勢。

    “將軍。”這時，步惜歡懶洋洋的聲音傳來，暮青抬眼望去，正對他含笑的眸子。

    她低頭看棋，麵前擺著的不是一副圍棋，而是九豎十橫，中書“楚河漢界”——一副象棋。

    這副棋是她在船所畫，當時艦隊啟程不久，步惜歡晨昏時分常立在窗前遙望，她知道他牽掛父王，憂他傷神，便畫了這副棋陪他解悶兒。船無甚名貴木料，棋子乃船工依照圖紙所雕，工拙粗簡，卻不妨礙有人癮。

    初時，她教授了規則術語，不過三五局棋，步惜歡便開了竅，在船與她悠悠地下了兩個多月，如今已然棋力頗高。

    “拆炮擋子，神來之筆，棄車取帥，石破天驚。”暮青不吝讚揚，讚的卻不知是棋局，還是政事。

    步惜歡一笑，眸波盈盈如一湖秋水，波心映著她，倩影獨好。