武元年的三四月間，一個平平常常的日子，晴空中不夾一絲白雲，光澄徹透明。古樸莊重的城主府內，午飯的鍾聲一響，一溜廂房走出來各色男男女女。他們三三倆倆輕笑著，相互拍拍對方肩上的塵灰，或是探討些修煉上的話題，向府內東南方的膳房走去。

    膳房沒人排隊，人們蜂擁在白玉桌前。白雲桌麵已有了很多坑坑窪窪的點，仿佛在向人們述它的滄桑的曆史。白玉桌上擠滿已盛好飯的青花瓷碗，膳房師傅正忙著給弟子們打菜。今日的菜是燉鹿肉、炒牛肉、爆炒豬肚等。唯獨沒有青菜。風罡城地處極寒地帶，蔬菜極難生長。飯菜並不貴，四塊白晶就可填飽肚皮。也可以吃單鍋炒。若是鍋單炒，大約在十塊至二十塊白晶之間。

    等待膳房師傅從大鍋舀菜的人們是乾元派駐風罡城的弟子。他們來自這片大陸各個地方，通過就讀乾元學院分配而來，或是托關係加入。這片大陸上，乾元派是一流勢力，進入乾元派，就意味著修煉資源有了保障。他們穿著還算體麵，與普通凡人有著顯著不同，就如一鍋同蒸的新舊米飯，很易讓人區分開來。他們會暗自得意已非凡人，雖然這兒遠離乾元派總部，但終歸算是進入了修煉大派，隻要勤加修行，總有機會進入總部成為核心弟子。到那時候，他們就會風光無限光宗耀祖。

    然而，乾元派分部多達幾千處。這些乾元派分部弟子的奮鬥和努力，很難引起總部注意。就副城主宏真人，這個在風罡城呆了十六年的漂亮男子。盡管他濃眉怒鬢，修為高深，走起路來昂首挺胸，站那兒氣質非凡，可任憑他百般努力，就是拍不開總部大門。他曾追隨過夏清新的父親，為了回總部，據十年前他擰了一大包奇珍異寶去找夏清新的父親夏正淳，想讓夏正淳幫他回到總部成為核心弟子。夏正淳隻是乾元總部七十二峰峰主之一，對於核心弟子隻有推薦權沒有決定權。運作良久，夏正淳終於還是把奇珍異寶還給了宏：“哎，宏老弟…乾元派核心弟子總計不超過百人…實在是慚愧啊……不過，以你的修為去另外的大城當一名城主還是綽綽有餘…你看……”宏想了良久，終於是拒絕了。罡城雖然隻是中等城市，他也隻是副城主，但是城主拙真人長期坐關不問世事，他才是這座城市的實際負責人。乾元派內部勢力林立，去到一個不熟悉的大城，若是沒有自己的勢力隨行，隻怕不僅失了氣質，還得吃很多暗虧。與其如此，還不如在這兒不聲不響收集奇珍異寶，先讓修煉更上一層樓。如此，他在副城主寶座上，一坐又五年。

    那位吃相斯文的城主府刑堂堂主嚴森，不也是如此嗎？因跟對了師傅，嚴森不到二十就成為乾元派核心弟子，可謂一顆耀眼的新星，前途無量。可沒過多久，聽他偷看乾元派某高層夫人洗澡。此後就被貶入風罡城，再無動靜。雖然嚴森的師傅感覺此事極為荒唐，嚴森十有八九是遭人誣陷，可嚴森卻始終不發一言，似乎從此死了回總部的心。不久後嚴森的師傅與人爭鬥而亡，嚴森更是沉默寡言，連總部二字都不願提及。

    哎，成為精英的核心弟子之難，難於上青。如果沒有登的梯子，幾千個分部數以十萬計的乾元派弟子，誰才是幸運兒？

    “——龍嘯！”正想著，師兄靈道人拍了一下蹲在院子那棵老樹下吃飯的龍嘯肩膀：“出事了！你怎還在吃飯？”

    啐！龍嘯吐出嘴的肥肉，將碗的飯通通刨給身後老樹，站起來：“何事驚慌？”