九奎因惦著那些隨從、商貨的處置，這被人引至屋內)F略洗了把臉，便欲出門查看。但才走出門，那叫桂娘的正站在門口，招呼著那三男三女端茶送飯，見吳九奎走出來，便上前笑著問道：

    “吳老爺，可有何吩咐？”

    吳九奎答道：“哦，我出去看看。”

    “老爺若是行得遠，我這便叫人備車。”桂娘笑著說道，露出一口雪白的牙齒，這年紀雖過三十，卻是也有幾分姿色，這說話辦事，自然有一番利落勁兒。

    吳九奎想了想，說道：“不必了，我就去看看那些我帶來的人。”

    桂娘想了想，笑著說道：“老爺還是吃過飯再去的好。老爺這才下船，我們也不敢耽誤老爺的要事，左右先吃些，都是現成的，待到晚間再給老爺接風。”

    吳九奎這才覺得，腹中確實有些饑荒，便說道：“也好，先隨便弄些便是。”

    “這便來，老爺稍等。”桂娘笑著，便轉身置辦去了。

    吳九奎便又返回到屋內，端起桌上的茶盞，喝上一口。屋內溫暖如春，也不見那火盆置在何處，也聞不到煙火氣息，吳九奎心中暗讚這主人用的心思，可是細到極致。

    一盞茶沒喝完，那桂娘便帶著兩人端上飯菜，走進屋內放在桌上。飯菜倒是簡單，一碗米飯，幾碟精致小菜。

    桂娘笑著說道：“老爺先將就著用些。遼東比不得關內，粗陋之處，老爺見諒。”

    說完。便帶著人退了出去。隨手將房門掩上。

    吳九奎想了想。微微一笑。這桂娘說話辦事。倒是爽快。絲毫不使人厭煩。瞧她那樣子。也不像是個仆從地身份想到這。吳九奎倒想起這從碼頭到此處。所見之人似乎都明顯帶著一股子熱情。這不卑不亢幾字。到是用地上。

    吳九奎匆匆用罷。便出門去前院巡視那些隨從們。這回桂娘見了。隻是點頭笑了笑。沒有再多話。

    吳家地那些隨從、管事們。此時大半都還在碼頭上、船上。好在各自都明白份內職事。倒不需多操心。這跟著住進來地。都是跟隨吳九奎、吳琪雪地人。吳九奎來到前院時。幾十個護衛以及幾名管事已經在一名四十多歲地中年漢子地招呼下住進了各自地房間。且都已在吃午飯了。

    一個名叫吳小六地管事。向吳九奎稟報了個人安置地情形。吳九奎聽了。倒覺得沒什可交待地了。吳小六一向專責這些隨從等人地吃住等事項。此時倒是笑地說話。顯然除了動嘴皮子要這要那。可是不必動半個指頭。

    那名四十多地漢子上前來。作揖行禮。笑著說道：“老爺。小地叫李福。這座院子由小地夫妻兩個管事。老爺瞧著可有什不妥？隻管吩咐便是。”

    吳九奎一聽，笑著問道：“哦？那桂娘是你家娘子？”

    李福笑道：“正是。前院我管，內院由她專責。老爺看安置得如何？”

    吳九奎點點頭，笑著說道：“你們這可是夫妻店了。嗯，不錯，我走了這多地方，還真沒料到遼東有這樣的客棧。”

    李福笑著說道：“老爺”

    吳九奎擺了擺手，打斷李福的話，說道：“也別叫我老爺了，我也就是一個行商的，可稱不上老爺二字，方便的話，便叫我九叔便是。”

    那李福稍稍遲疑，旋即再次作揖，笑著說道：“九叔，遼東人做事講究爽快，我也便不弄那些禮數了。有事隻管吩咐。九叔初來遼東，有什不清楚的，也隻管問我便是。”

    吳九奎動了動眉毛，笑著說道：“那正好，我還真有不少不明白的。”

    說完，吳九奎指了指這座院子，問道：“適才我進來時，瞧著這樣的院子還有不少，這都是與此相似的？”

    李福笑道：“都是差不多的。九叔，這是遼陽商務局專門招待赴遼東的客商的，總計有五十座院子，有大有小。適才胡家少爺已經吩咐過，九叔的那些商貨，怕是要兩三日才能卸完。九叔放心，每個人都能安置妥當，這左右臨近的幾個院子，已經在準備了。碼頭上的人一回來，熱水茶飯都是立時便能用上，保管跟住在家一樣方便。”

    吳九奎問道：“胡家少爺？”

    “哦，就是遼陽商務局的胡世雲。”李福說道：“還有嚴家少爺嚴正安，這哥兒倆在遼陽商務局管事，所有來遼東的客商，都由他二人專事接待。這些宅院，都是他們帶人修築的。”

    吳九奎點點頭，再次打量了下院子，笑著說道：“這大的院子，這銀子，可收的不便宜吧？”

    在京城時，遼東商務局的徐熙便於吳九奎提起過，這海上船隊的水腳以及路上的食宿，都按時價支付，不過，絕不會高過行價。另外，這更優惠的是，這筆銀子，若是一時銀錢周轉不便，可以不必立即支付，等客商在遼東賣掉商貨之後，離開遼東之前，再予收取。

    按往常規矩，這千迢迢的赴遼東販賣，這筆腳價可是不小的支出。當然對於大商巨賈算不得什，但對於那些小商小販來說，這先後的差別，可就受益不淺了。吳九奎雖然習慣了吳家的財勢，可也明白這其中的好處。

    隻聽那李福說道：“九叔，在這飯食以及別的一應花銷都按實算，房錢也是按一般客棧來核的，絕不會高出一分。這冬日還要便宜一些。不僅這，包括那些雇車、騾馬腳價，也都不會超出行價。九叔來之前，沒聽說？”

    這當然是與徐熙說的一致。吳九奎笑著點點頭，說道：“我便是隨意問問。倒是聽過的。”

    李福笑著繼續說道：“這本專為接待關內來遼東的客商而用，不過，倒也有別的商賈入住。畢竟這是唯一的客棧。九叔大概還不知吧，我們這，數月之前還連一座像樣的宅院都沒有。這些都是新近修築的。”

    吳九奎略略一想，問道：“適才在路上，瞧著可算是一個大鎮子了，這些都是新修築的？那可要多少人力？”

    李福笑著答道：“九叔，這兒可不缺人手。遼東如我們這等一般人戶，地隻一年一季的收成，一年倒有數月空閑，這營口鎮，可是農閑時賺幾文銅錢養家的最好去處。當初修築這些院子時，便有兩三千人同時開工。不然，也不會這快便修築起這多的宅院來。”

    吳九奎略感驚訝，問道：“有這多人？那豈不是人工便要花上許多銀子？”

    李福笑著搖搖頭，說道：“用不了多少。九叔有所不知，數月前遼陽戰事吃緊，這附近一帶的百姓大戶可都逃得一幹二淨，那地的莊稼為此可是耽誤了。後來蘇將軍帶兵收複遼陽，這才安穩下來，但這數萬人一回來，那糧食可就緊缺的很。這若是擱在

    荒之時，那糧食可貴得嚇人。今年倒不一樣，趁著)?需、糧餉，這些缺糧的人家才都聚集在此地，有了活兒幹，這要銀錢也可，要糧食也可，總之是還沒聽說餓死過人的。”

    吳九奎微微點頭，這兵荒馬亂，可要比災荒之年更能要命。這沒餓死過人，可就連關內的某些府縣，也是做不到的，更何況向來缺糧的遼東？當真難得。

    那李福接著說道：“後來，朝廷運來的軍需不那多了，這人手便有了富餘。虧得商務局又在此修築了大片的宅院，這才讓那數千人能再有活兒幹，工錢雖然不多，但換糧食養家還是夠的。就算做一日工，隻要不是偷懶的，便也能讓一家大小吃一天飽飯。”

    吳九奎想了想，問道：“我適才在街上，看到不少店鋪，若此地都是這樣賺腳價的人，那些店鋪還能開得下去？”

    這開店鋪做生意，往往都是在人口密集之處，窮鄉僻壤的，可自然不會有多。按李福的說法，這營口鎮既然是這個來曆，可不是做生意的好地方。

    李福卻說道：“九叔，這的生意，自然不能與來遼東的商人們相提並論。這也就是糊口而已，如今這可有數千專門每日尋力氣活兒的人家，這開門七件事，柴、米、油、鹽、醬、醋、茶，就算是賣力氣的人家，也都得用不是？況且，這碼頭上的事情，也得要木匠、鐵匠等等打造出家什來使用。再說，此地還有駐軍三千人馬，這出了糧食算是軍供之外，其餘得也都得在鎮上購置。除此之外，光是北邊一帶的木材商人，在此地擇地建房定居的，也有幾十戶，這些可不算窮人家了。聽說，明年開春，這還要建一處船場，到那時，這可又要多出不少人口來。”

    吳九奎邊聽邊點頭，這看樣子，會變成一個真正的大鎮。

    就聽得李福接著說道：“當然，此時如九叔這般來遼東的商賈們，才是財神。這的人家，不少都跟來遼東的客商買些商貨，販運到南四衛去，也能換得一些銀錢養家的。”

    這赴遼東的商人，可大可小，這正是京城徐熙忙碌的原因之一。按蘇翎的命令，這不論大小，隻要能給遼東輸送商貨的，一律歡迎。吳九奎這般商賈，自然是喜歡有遼東商人大批接手運來的商貨。不過，那些小些的商販，可都願意在營口這，便零賣一空、立時收回本錢的好。

    再說若是出手得快，還能趕得及船期，將在遼東購買的山貨、人參一類的，運回去再次獲利。這種積累，隻是辛苦一些，倒是不愁利錢過少。這一來一往，數倍之利已是平常。

    當然，類似吳九奎這種規模的大批販運，獲利自然豐厚。這基數不同，結果自是天地之別。

    那李福見吳九奎默不作聲，便笑著說道：“九叔，我這一說便沒個完了，想必九叔一路勞頓，也該歇歇了。船上的那些商貨，九叔盡避放心。胡家少爺自能安置妥當，碼頭旁不遠，便建有許多貨倉，還有專人看守，九叔請先歇息幾個時辰，晚間胡家少爺、嚴家少爺定會給九叔洗塵接風。”

    聽李福將吳九奎心中僅餘的一絲擔心說透，吳九奎便徹底放了心。本來吳家此次帶來這多人，也有考慮遼東兵荒馬亂在內，萬一有個閃失，可就不好看了。

    吳九奎點點頭，轉身對吳小六說道：“你們也都歇著吧，輪著值守便是。”

    “是。”吳小六低頭答應著。

    那李福聽了，笑著說道：“九叔，這盡避放心，連半個賊都不會有。不光是這些院子不會失盜，連鎮子也是一樣。”

    吳九奎轉身笑道：“哦？難道這也設有巡檢司？專管緝拿盜匪？”

    李福一怔，想了想巡檢司是幹什的，便笑著說道：“沒有。營口鎮還未設官員管製，若真有事，都是商務局代管。”

    吳九奎想了想，問道：“不是說那商務局並無品級？未必這也能代管一個鎮子的大小事務？”

    李福琢磨了一下措辭，說道：“胡家少爺說過，商務局隻專責接待客商，倒真是不算什官兒。不過，這營口鎮自打朝廷的軍需運送用不了那多人之後，便大多指望著如九叔這般來遼東的客商過日子，這已是人人都明白的事情。真說起來，這大半的人都跟商務局相關，是故胡家少爺說話，便算是管事了。”

    吳九奎又問道：“這數千人家，總有個糾紛什的吧多，又有貧有富，難保沒有心生歹意之人，又或者貪占便宜的，未必胡世雲等人還管這些？”

    那李福笑著說道：“說出來九叔或許不信，我們這，還當真沒有這些事兒。”

    吳九奎笑道：“難道這真能做到路不拾遺、夜不閉戶？”

    那李福倒未必會讀書寫字，吳九奎說的這八個字，讓其想了片刻才明白過來，笑著說道：

    “九叔說的這個，倒有些像，不過，這有沒有盜匪，也不見得如此吧？”

    李福接著說道：“最初這些賣力氣的人家，倒也有爭搶活兒幹的，不過，自打胡家少爺來了之後，這些人家便都被登記了名冊，凡是願意在此落戶居住的，便都在劃定的地方撥了一塊地，修房建屋。九叔看到的那些店鋪、房屋，都是這來的。這凡是有活兒做了，便有人按名冊點名，若是來的船少，則也按名冊輪流做事。九叔該見到那些趕著大車、騾馬的人了吧？那些便是。如今在這，有好幾千人呢。”

    吳九奎覺得新鮮，這樣的事兒，何曾聽過？

    “等等，”吳九奎忽然感到不對，忙問道：“你不是說這些都是窮苦人家？怎還有銀錢修房建屋？”

    李福一怔，隨即笑道：“眼下這些屋舍都不需他們拿出銀子，工料錢都是由銀莊貸的。”

    “銀莊？”吳九奎越發好奇了，這稀奇事太多了。

    “怎講呢？”李福歪著頭，想了想，說道：“就跟典當差不多。銀莊專門放貸，也不僅是建房子的事，那些往南四衛販賣的人家也可以貸些銀子來用，銀莊收取利錢。比如那些房屋，約定是十年償還，按現今的腳價來算，要不了三年，也就能還清了。”

    吳九奎不語，他在吳家經營田莊、店鋪以及行商生意，也有幾十年了，到此卻時時感到跟不上。這遼東到底還是傳聞中的遼東？

    吳九奎問道：“那銀莊是誰家的？”

    李福笑著說道：“這就不清楚了，反正有胡家、嚴家、傅家在內，這是人家做生意的秘事，自然不會有多少人知道。不過，這銀莊可不止這有，據說在南四衛以及遼陽、鎮江、寬甸等地，都有，怕是有數百處。”

    吳九奎琢磨著，就算是典當吧，這數百處，本錢銀子怕不得要幾萬兩？不

    是要幾十萬。

    吳九奎猶豫地問道：“這般倒是大手筆了，不過，放貸給那些窮苦人家，難道那銀莊就不怕倒賬？他們若還不起呢？”

    李福卻搖搖頭，說道：“銀莊的人怎想的，我倒不清楚。不過，隻要蘇將軍還在遼東，這日子便會越過越好。”

    李福說道蘇將軍時，麵色放光，雙眼透露著頗有信心的神情。

    吳九奎心中微微一愣，蘇將軍的名字，能給這個看起來不起眼之人這般影響，卻是始料不及的。

    “你識得蘇將軍？”吳九奎試探著問道。

    “當然，”李福頗具自豪地答道，“不瞞九叔，我一家人到此地謀生，便是蘇將軍調派的。”

    吳九奎的好奇心也被勾起，不過，站在這說了這些，腿腳略略酸麻，便說道：“李福，到麵說去，我這初來遼東，萬事都是迷糊，你跟我好好講講。”