一行人馬便沿著那青衫男子指引，一路向東，一路上離開了繁華城鎮，所到之處是越來越荒涼無人。

    祝之常和杜懷笙裝作毫無察覺的樣子，與那男子聊著天。

    “就快到了，穿過這片林子，就到驛站了。”青衫男子說道：“我呀走南闖北的慣了，經常能遇見像你們這樣，年紀輕輕想要做出一番事業來的年輕人。你們呀，做行商這一行肯定沒幾年，我看得出來。”

    杜懷笙嘟囔著：“叫您笑話了，這家夥出遠門竟然連路都不提前打探清楚。”

    “嗨，沒關係沒關係。”青衫男子笑容真摯，領著兩人和“商隊”進了林子。那林中小路及其逼仄，現在快要入夜了，草叢中蛐蛐直叫，日頭也沒有中午那般烤人，林蔭遮蔽著，泛起陰涼來。

    按說本應是愜意無盡的時候，可隻聽一聲大喝，路的前麵和後方，都湧出許些人馬來。那些人手持刀劍鐵斧，滿臉凶相，顯然就是祝之常和杜懷笙此行要查探的“紅柳寨”中人。

    雖然內心欣喜若狂，感歎這一天的裝模作樣沒有白費，但表麵上，祝之常和杜懷笙，以及身後那些假扮成行商的兵士們，還是要做出一副嚇壞了的模樣來。

    祝之常瞪大眼睛，聲音有些顫抖，將杜懷笙護在身後：“你們……你們是什人！”

    杜懷笙也大聲道：“你們想做什？”

    那青衫男子搖身一變，負手走到了山匪那邊，洋洋得意地說道：“別緊張，小兄弟。我們隻不過是求財，不會那你們怎樣的！”

    “你們……你們是山匪？”祝之常似乎恍然的樣子，大聲問道。

    “你要是這說，也可以。”青衫男子一挑眉：“在你們看來，我們是‘紅柳寨’是山匪，而在我們看來，我們乃是‘紅柳天國’乃是上皇遺留在這塵世間的世外桃源！”

    “打家劫舍，算什世外桃源？”杜懷笙冷笑一聲。

    “小杜，別說了！”祝之常連忙製止道：“你們隻是求財，我給你們銀子，你放我們走！”

    “祝兄，不能給他們！這是咱們辛辛苦苦賺來的！回去之後，要娶媳婦，蓋大瓦房的！”杜懷笙一見祝之常有破財免災之心，也急了，拉著祝之常的衣衫大聲道。

    “兄弟，你糊塗啊！錢財沒了，咱們可以再賺，命沒了，可就全沒了！”

    祝之常一副老大哥的樣子，言辭懇切地勸著杜懷笙，山匪們等得不耐煩了，那青衫男子大聲道：“你們商量出來了沒有！爺爺沒時間跟你們在這耗著！”

    “商量好了商量好了！”祝之常忙道：“各位需要多少銀錢？我們給！”

    “不多！”青衫男懶洋洋地看他一眼，伸出一根手指：“一千兩白銀，換一條命。你們這有十四個腦袋，一共要一萬四千兩。”

    “一萬四千兩白銀！你還不如殺了我吧！”杜懷笙大嚷道：“我要是有一萬四千兩白銀，何苦跑這一趟！”

    “這每人……一千兩，是不是太多了點兒，我們沒這多錢啊！”祝之常也道。

    一千兩白銀，對於富商和一些底蘊豐厚的家族而言，確實算不了什，可對於平常的百姓來說，一千兩白銀恐怕窮極一生也賺不來。哪怕是祝之常現在官拜上將軍，這一年的俸祿也才三百餘兩。這些山匪倒好，張口就要一千兩！

    “沒有？”青衫男子一抬眼道：“沒有也成，你的這些貨物，怎也能值些銀錢，把身上的銀子都掏出來，把貨物留下，你們就可以滾了！”

    馬背上的箱子和包袱都被紅柳寨的人奪了去，那些山匪當著祝之常和杜懷笙的麵兒將箱子打開，麵都是極好的毛皮，光澤細膩觸感柔軟，顯然是值錢貨色。青衫男子滿意地點點頭，再從祝之常等人手中搶走些銀錢，便大聲命令祝之常等人背對著大路在草叢蹲下抱頭，大聲數道一百再起身。

    “弟兄們，咱們回去，見大當家！”

    隨著一聲吆喝，這些山匪來得快，去得也快，馱著這些錢財貨物便走遠了。祝之常和杜懷笙數到一百，站起身來，給身後的兵士使了個眼色，那兵士心領神會，離開眾人四下看了一圈，回來稟報道：“大人，他們確實已經走了。”

    “好！”杜懷笙說道：“放出追蹤鴿，咱們去看一看，這所謂的‘紅柳天國’究竟是在什地方！”

    “是！”

    隨著一聲口哨，一隻靈巧的灰褐色鴿子便自上空掠過，落在杜懷笙手上，杜懷笙摸了摸那鴿子柔順的羽毛，一揚手，將那鴿子送上高空，鴿子轉了個圈，向著山匪離去的方向飛去。