話劉焉命李嚴、張任領兵五萬攻打張魯。雙方於定軍山廝殺數月，將士死傷無數。這日張魯得報：張衛、楊任、楊鬆被嚴顏敗於定軍山，三萬將士全軍覆沒。三人已退往瓦口關。張任、李嚴日夜攻關，形式岌岌可危。張魯為此每愁眉不展。“父親，何事煩惱？”張魯之女張寧問道。張魯膝下無子隻有一女，名喚張寧，使得一杆銀槍神出鬼沒，漢中諸將無人能從其手下走過五合，且喜歡研讀左傳，有“婦好”之稱。張魯將張衛等人兵敗定軍山，瓦口關岌岌可危之事告與張寧。張寧道：“父親何必憂慮，待女兒前去便是”張魯憂慮道：“為父隻你一女，若有閃失，如何是好？”“父親，若瓦口關陷落，漢中便無險可守。以女兒的本事，誰能敗我？當斷不斷必受其亂，父親請速決斷”張寧勸道。張魯想了會一咬牙起身道：“好，現在漢中隻有兩萬軍士，為父給你三千前去支援瓦口關，務必阻劉焉軍於關下”張寧抱拳道：“謹遵父命”遂回屋披掛上馬而去。

    “將軍，將軍，城南角樓失守了”一名士兵狼狽的跑回關樓大叫道。楊任聽後站起身道：“眾將士隨我前去退敵”完便帶著預備隊往城南殺去。剛登上南城便遇嚴顏，大戰十餘回合不分勝敗。嚴顏見自己兵少恐難堅守，便領兵退下城去。待楊任回到關樓得知楊鬆已亡於張任之手，關內人馬已不足千人。張衛道：“瓦口關已不可守，不如棄關回漢中”“若棄關而走，如何向主公交代？”楊任問道。“我等苦戰數月，今兵卒已不足千人。如何得勝？主公必不怪罪我等”張衛道。於是二人便趁夜帶人逃往漢中。第二日張任得報，瓦口關已無守軍，便帶兵占了關口，派人前往d通知劉焉。

    張寧於半路遇到張、楊二人，聞二人棄關而走勃然大怒道：“我父對你二人委以重任，今你二人盡將瓦口關拱手相送。臨陣脫逃者，斬，來人，拖下去斬了”張、楊二人不住叩頭求饒，然張寧心意已決，不一會行刑官奉上二人人頭，張寧命傳令三軍。

    數日後，兩軍相遇。張寧拍馬舞槍道；“誰是嚴顏？”嚴顏打馬上前道：“老夫便是，張魯軍中已無人了嗎？派你這娃娃來”張寧冷笑道：“老匹夫，老而不死是為賊。待本姐親自送你上路便是”完舞槍直奔嚴顏，嚴顏舉刀相迎。兩人戰了百十回合不分勝敗，張寧越打越猛，嚴顏年老力衰漸漸抵敵不住。張任見嚴顏氣喘如牛刀法漸亂，忙催馬上前。張寧大叫道：“好，縱使你們全上，本姐也不怕”張寧越戰越勇，嚴、張二人抵擋不住打馬逃回。張寧一揮銀槍，張魯軍如出閘猛虎般殺向劉焉軍，劉焉軍大敗退回瓦口關。張寧於關外十下寨。

    張任等人剛退回瓦口關便接到報告，報告稱劉焉已於數日前於d病亡，其子劉璋繼承其位。劉璋命三人火速撤軍回蜀。張任等人趁夜退出瓦口關星夜趕回蜀地。待三人帶兵回到蜀地得知並無任何緊急之事，隻是劉璋不願再戰。大好時機就此錯過，三人自此遂對劉璋心生不滿。

    張寧收複失地回到漢中，張魯大喜命其為兵馬大都督，節製漢中諸軍。自此張寧名聲大震，諸侯無人不知。