日本人行動一向比較迅速，勒緊褲腰帶，縮衣節食省出大筆銀子在英國購買了“扶桑號”、“金剛號”、“比睿號”三艘鐵甲軍艦，每艘軍艦能裝兵一千三百五十人，當時的戰艦一般備1英寸火炮四門，日本人很變態，改裝後裝14英寸炮十二門。趁著中**艦還沒回國，日本人搶先一步，武力占領琉球。劉銘傳雖在台灣，但苦於沒有遠洋軍艦，隻能暫時忍氣吞聲，看著日本人把琉球國王尚泰擄到東京，無恥地把琉球改置成衝繩縣。

    李鴻章的幕府是大清國培養官員的搖籃，其中官至督撫者就達二十人，出任駐外使節者十餘人。當時秦牧之入李鴻章幕僚已經四五年了，在李鴻章的言傳身教下，各種官場潛規則和關係學如魚得水，但他又考了一次科舉，這次思想沒問題，但書寫不規範，加上他的毛筆字寫得太醜，還是沒考上，仕途依舊原地踏步，隻有在戰場上才能建功立業，於是秦牧之向李鴻章請戰：“現在日本人占領了琉球，台灣有劉銘傳守著，他們不敢輕舉妄動。下一步日本人的目標必然是朝鮮，我請求帶兵入朝鮮駐紮，以防有變。”

    李鴻章知道袁保病逝前，曾花錢給秦牧之捐了一個中書科中書的七品京官，他也想找機會讓秦牧之獨當一麵、建功立業，但派兵朝鮮不能師出無名，便讓秦牧之再等等。

    等了半年，機會來了。朝鮮發生了政變，大院君李應，也就是朝鮮高宗李熙他爹、被閔妃擠走的公公，發難了。大院君的地位，跟醇親王很像，他並不安心做個閑王，這次他造反的旗號很雷人：閔妃給他兒子戴綠帽了。

    沒事實，那好辦，造謠比事實更有傳播力，他派人到處：光緒元年，閔妃去劉銘傳的軍營，兩人單獨見了一個時辰，幹了苟且之事。為了坐實這件事，大院君找了一個書的老頭，把故事編得很有現場感：閔妃主動脫了外衣，彎腰撿手帕去勾搭劉銘傳，口還喊著“思密達”，兩人的姿勢是老漢推車，據閔妃的叫聲很肉麻，叫聲特大，軍營外的三千禦林軍都聽到了。另外，閔妃親日，跟訓練朝鮮皇宮衛隊的日本教官眉來眼去，親自給他們送壽司和泉水。

    頓時朝鮮的輿論就大爆炸了，當時朝鮮女人的貞節觀念，跟中國老大哥學的，讀書人表麵上提倡禁欲，實際上下半身的想象力比日本人還豐富，朝廷中支持閔妃的大臣，原本想著自己跟的是女神，沒想到是綠茶婊，心痛欲絕，上吊服毒了好幾個。

    不過大院君的政變能成功，還因閔妃集團貪腐，鬧得民怨沸騰。光緒年間，閔妃當政後，把她的窮親戚閔台鎬，閔謙鎬等都拉到朝廷做官，放眼望去朝鮮當官的大都信閔，這七大姑八大姨組成的外戚集團貪腐，比大院君當年還厲害，發展到買官賣官的程度，可憐朝鮮的老百姓，原以為換了一個當家的，從此就能吃上土豆燒牛肉，沒想到日子依舊過得慘兮兮，到了易子相食的地步，直到二十一世紀的今大多數平民百姓還吃不起牛肉。

    根據崇厚當年跟日本人簽的和約，日本在漢城設立了大使館，花房義質成為首任日本駐朝公使，他這人很雞賊，知道要吞並朝鮮，第一步，首先要讓朝鮮解除和中國的藩屬國關係，便讓朝鮮派官員去日本看看，貨比兩家，才知道誰好誰壞。閔妃一想，女漢子也得當自強，便派金允植為團長，帶外交使團訪日，並派青年貴族為主的“紳士遊覽團”去日本考察政治和經濟製度，這批人後來成為“開化黨人”，老跟在日本屁股後麵想搞維新。

    本來這沒事，但閔妃幹了一件特別的蠢事，她當年到劉銘傳的軍營參觀，深感朝鮮禦林軍武器裝備落後，為加強宮廷防衛，增設近衛軍，還讓花房義質找日本軍官幫助訓練，教習洋槍。

    朝鮮老百姓被李家關起門來愚弄了好幾百年，日本人在他們眼無疑是侵略者，一看，好家夥，日本人到跑到我們皇宮了，簡直喪權辱國呀！朝鮮人雖然窮，但一直很有民族氣節，閔妃跟日本人眉來眼去就是不行。所以很多守舊大臣發了神經，像某些國人懷念文革一樣，開始懷念大院君，跑到大院君的墳前哭訴，問他到底去哪了啦。

    大院君一聽，靠，我還沒死呢，隻是被困在雲峴宮，我兒媳不讓我隨便走動而已。他派人暗中聯絡他的舊黨安驥泳，拉攏了三十多個大臣密謀廢掉高宗，立庶長子李載憲為國王。

    大院君是當國朝鮮一把手的人，當然不會傻到帶著一幫守舊大臣就衝到景福宮，把閔妃從王座上拉下來。他派人往漢城五營的七千衛戍部隊口糧摻入了大量石子和秕糠，煮出來的飯，石頭比米粒還多，簡直沒法吃，七千個士兵們怒了，要鬧事，閔妃竟然頭腦發熱，派禦林軍去抓帶頭鬧事的，結果激起兵變，這些士兵跑到雲峴宮請大院君主持公道。

    大院君趁機挑撥，是日本人脅迫閔妃抓人的，士兵們請他出山，這老家夥還假裝推辭，這樣不好吧，我跟兒子搶王位，傳出去那是家醜，我老臉往哪擱。安驥泳很默契地跪下，你老人家快出來吧，你兒媳都給朝鮮戴綠帽了，你再不出來搞不好她把日本人也圈叉了。

    士兵們聽了群情激奮，閔妃這樣的美人，要幹也是我們進宮去幹，別便宜了日本人，於是，他們紛紛大叫“幹掉日本人”。

    大院君一看士氣高昂，不動手都不行了，於是兵分兩路，兩千人去攻打日本公使館，五千人去攻打景福宮。

    花房義質也是武士出身，但當時駐朝公使館沒有日軍保護，人數也就二三十人，麵對百倍於己的朝鮮軍隊，花房義質一咬牙，自己動手，燒毀使館，背火一戰！他帶人開了正門，利用武器方麵的優勢，集中火力殺出一條血路，結果在大使館的日本教官都戰死了，他隻身逃回日本。

    另一路，大院君親自帶著五千人攻入王宮，剛好碰到了躲在那的閔謙鎬，馬上命令士兵將他淩遲處死。然後開始地毯式搜查，連廁所都搜了兩遍，沒見著閔妃，她沒有裹腳，溜得快，在大院君攻入王宮之前，就化妝成宮女逃往南部的忠州向大清國求援去了。

    在廁所，大院君倒是找到了瑟瑟發抖的高宗李熙，罵了一句“窩囊廢”，就宣布閔妃死於亂軍之中，李熙原來搞不清楚是誰叛亂，一看是親爸爸回來了，趕緊請老爸上座，重新回宮當攝政王。

    大院君本來就是親中國的，對大清朝忠心耿耿，李鴻章本來不想派人插手，但花房義質回國匯報後，日本馬上派出海陸軍一千四百人，氣勢洶洶趕往朝鮮，要幫閔妃討回公道。

    朝鮮這時畢竟是中國的地盤，和東北又很近，不能任由日本人撒野，李鴻章便派淮軍另一外虎將、駐守登州的吳長慶率精兵一千五百人，搭乘福建馬尾造船廠造的三艘軍艦和一艘運兵船，火速開往漢城。

    考慮到秦牧之光緒元年和劉銘傳去過朝鮮，痛扁過日本人，吳長慶又和袁世凱的生父袁保慶是八拜之交，李鴻章便奏報朝廷，任命秦牧之為淮軍幫辦，襄助吳長慶入朝平叛。淮軍幫辦相當於一個四品官，秦牧之一下子官升三級，開始展露鋒芒。

    光緒六年初，秦牧之帶著秋伊，從水路到了煙台，又雇了一輛馬車，從西門進登州城和吳長慶會合，一起去朝鮮。

    登州城在鹹豐年間就開放為了通商口岸，中外商販和客棧不少。春風拂過，一路上空氣充滿一股濕潤的魚腥味。

    那，秦牧之在馬車上閉著眼睛休息，腦子卻起了強烈的狂飆，他對朝鮮曆史的了解，僅限於泡菜和幾件印象不深的大事件，而且這次大院君政變的時間好像也因他和劉銘傳上次去朝鮮而提前了，也就是曆史的車輪易轍了，未來是什樣子，有點難以預料了。

    秦牧之在李鴻章幕府曆練了四五年，已經長成一個成熟幹練的青年，他努力讓自己鎮靜下來。過了半個時辰，馬車停在了登州的水師提督府官署，那是一棟德國人建造的紅房子，門口也有石獅，中西合璧。

    當時已經是下午，秦牧之進到客廳，麵已經坐了五六個人穿灰色長袍的人，其中一人身體碩長，濃眉大眼，右眉上方還有一顆黑痣，胡須灰白，大約五十出頭的年紀，他身後還站了一排精神奕奕的戎裝將領，一律站得筆挺，紅頂花翎，穿箭袖馬褂，腰佩軍刀，腳下黑色戰靴。

    秦牧之來之前就做過功課，知道此人就是剛榮升水師提督的吳長慶了，他也是李鴻章手下的一員虎將，字筱軒，足智多謀，好讀書，愛人才，時稱儒將，跟袁保慶交換過拜帖，便上前行禮，道：“慰亭拜見筱軒叔叔！”

    吳長慶和袁世凱多年沒見了，此時見到秦牧之，感覺有些不對勁，但又不上來在哪，便：“賢侄，七八年不見，你比從前瘦了，聲音更粗獷了。”

    秦牧之一聽，吳長慶和袁世凱七八年沒見樂，也就放心多了，拿出李鴻章的介紹信，遞給吳長慶，道：“這些年，生父和叔父相繼過世，而且袁家中落，不比從前，日子也需精打細算了，自然比以前瘦了。至於聲音，我喉結都粗了一圈。以後還仰仗吳叔叔照顧。”

    吳長慶，這個自然。他接過李鴻章的信，一看，大讚秦牧之：“後生可畏，賢侄果然長大了，年輕有為呀，一下子就官居四品，你爹九泉之下，必定很寬慰。來，我給你介紹在場的兄弟。”