“二二六兵變”以“清君側”為名，旨在建立軍政府。裕仁皇聞訊大怒，立即出手鎮壓，結果十幾名參與此事的青年軍官都被處決。

    雖然依靠夠硬夠鐵的內部關係，山下得以外調免禍，但此後他的仕途理想就串了味，即使想往上升一步也難上加難，直到“七七事變”爆發，還隻是個名不見經傳的少將。

    山下把腸子都悔青了，他平時很少跟人談及“二二六兵變”，就是談到這個話題，也必然要誠惶誠恐地添上一句：“我做了對不起皇陛下的事情，不努力贖罪可不行。”

    太平洋戰爭讓他有了鹹魚翻生的機會。1941年11月9日，剛晉升為中將不久的山下被任命為第5軍司令官，負責進攻馬來西亞、新加坡。

    第5軍以第5師團、近衛師團以及第18師團為骨幹編成。這三個師團都是日本陸軍中最為精銳的部隊，其中第5師團即侵華戰爭初期的“板垣師團”，近衛師團乃禦林軍級別的部隊。當時日本陸軍一共隻有三個機械化師團，分別是第5師團、近衛師團、第48師團，第5軍獨占兩席。除了上述兩個核心兵團外，第18師團也是號稱霸氣外漏的部隊，曾參加過淞滬會戰，後來更發展成為凶悍無比的“菊兵團”。

    第5軍的作戰素質優良自不必，就是裝備也比其他部隊要好，陸戰新武器一出來，首先就分配給他們使用。半年前，三個師團還模擬馬來西亞、新加坡的地形氣候，有針對性地在中國海南島等地實施了訓練，官兵對兩棲登陸戰、叢林戰已不陌生。

    能夠指揮這樣的部隊，又是奔赴南方最大的戰場，沒有哪個陸軍指揮官會不感到榮耀，山下更是激動得心髒直打鼓。

    當初，皇要對“二二六兵變”秋後算賬，山下嚇得要命，曾主動申請退職。現在想想，真是死也要死在編製啊，要是那時退了，現在還有重見光明的一嗎？

    一位傳記作家這樣寫道：“當山下受命為第5軍司令官時，‘二二六兵變’以來壓在他心頭的烏雲也就此消散了。”

    新加坡不僅是東南亞最重要的戰略要地，同時也是英國在亞洲的勢力象征。日軍陸軍把打下新加坡，與海軍的空襲珍珠港並列，作為開戰揭幕式，而且是最有戲劇性的揭幕式，成敗可左右整個戰局。

    當然，要打下新加坡並不是件容易的事，甚至可以預料到是陸軍最困難的一次作戰。

    二戰前，英國投入六千萬英鎊巨資，將新加坡建造成了號稱“東方直布羅陀”的堅固要塞。山下訪問德國時，德國一位元帥替他計算了一下：“要攻下新加坡，就是用五個師的兵力，也得花上一年半時間。”但山下並不這認為。日本陸軍早在兩三年前，就開始收集東南亞的各種情報。山下通過分析情報發現，駐馬來西亞、新加坡的英聯軍摻雜了很多印度兵，戰鬥力並不如想象中那強。

    原先參謀本部的確曾計劃使用五個師團南下作戰，後來經討論，減少為四個師團。山下覺得連四個師團都不需要，三個便已足夠，多出來的那個師團他還給了大本營。

    這位司令官確信，隻要對馬來西亞的登陸戰能夠成功，英軍就並不難收拾，他現在發愁的主要還是如何登陸。