關張二人隻留下一萬人守城，其餘數十萬兵馬，全部從新野出發，北上迎擊曹操大軍。關張大軍星夜兼程，一路北上，與曹操軍相遇於新野以北、宛城以南的育陽。

    光陰似箭，這年，已經是建安二十五年（0）年初了。年已六十六歲高齡的曹操，拖著年邁疲憊的身軀，踏上戰場。雖然英雄遲暮，然而老驥伏櫪，誌在千。曹操騎上戰馬，親自來到兩軍陣前，要求與關羽戰前閑敘。

    五十九歲的關羽，也早已經是一個老者了。他將青龍偃月刀反手持於後背，手捋長髯，拍馬上前，答話道：“丞相別來無恙。”

    曹操見到這位多年不見的故人（08年赤壁之後，二人未曾見麵），在馬上輕輕晃著腦袋，露出一絲笑意，緩慢地道：“這多年過去了，以為雲長和老夫一樣，都垂垂老矣啊！不想今日相見，雲長依舊精神矍鑠！可喜！可喜啊！”

    關羽雙拳抱於刀柄之上，向曹操問安道：“多謝丞相掛懷！丞相雖老，然而風采還是不減當年啊！”

    曹操看著關羽風采奕奕的模樣，歎道：“你我雖一生為敵，爭鬥了大半輩子，然則惺惺相惜。我甚為敬重雲長忠義之心！可歎！可惜啊！此戰恐怕是老夫今生最後一場大仗了，也恐怕是老夫今生最後一次和雲長見麵了。各自珍重！”罷，曹操也想關羽抱拳行了個禮。

    “承蒙丞相抬愛！丞相雖為大漢奸雄，亦是當世人傑。關某兄弟三人能與丞相相鬥一世，也實屬榮幸之至！各自珍重！”關羽在馬上給曹操拜了一拜，行了最後一個禮。“丞相，閑話少敘。既然理想各自不同，我們接下來還是到戰場上來相爭吧。”著，關羽一揮手，大軍已經做好了進攻準備。身邊的張飛，早就已經摩拳擦掌，瘙癢難耐，急著想開始打這場驚動地的戰鬥。

    曹操最後向關羽拱了拱手。緩緩轉過馬頭之時，曹操眼睛依舊目不轉睛地望著關羽。關羽看著曹操騎著馬，慢慢步入對麵軍中，身影消失在一片兵海麵。

    隨著兩邊一通戰鼓敲響，兩方幾十萬大軍在主將率領下，開始拚殺在一起。喊殺聲連作響，旌旗蔽日，玄甲耀目。大戰從白一直殺到傍晚，激烈酣鬥了一整。到了夜，曹軍漸漸已經喪失了鬥誌。曹操年事已高，打了一整，不想再酷鬥下去，也慢慢萌生了退兵之意。

    關羽和張飛劇鬥之間，見曹軍鬥誌已經鬆懈，更是來勁。關羽回到戰場外的戰鼓邊，親自擂起戰鼓，為己方助威打氣。手下大軍聞聽隆隆鼓聲，鬥誌愈加昂揚，在張飛率領之下，全軍驅動，對曹軍發動了更加猛烈的攻勢。關羽扔掉鼓槌，再次策馬殺入戰陣之中。在兩位主帥身先士卒的衝殺之下，曹軍陣型大亂，已經抵擋不住關張大軍一波波攻勢。

    曹操無奈，眼見大勢已去，隻得下令全軍撤退。關張二將率部趁勢掩殺，一路把曹軍從育陽追到棘陽。然後一路狂飆數百，於第二日夜間，把曹軍逼退到宛城麵龜縮了起來。

    關張大軍連戰了兩兩夜未曾休息，到了宛城以南，已是強弩之末，漸顯疲態。關張二人為了積聚戰力，以備攻城，便下令，大軍在宛城南邊一外紮營修整。

    曹操退到宛城麵，成憂心忡忡，擔心不已。他開始感慨起自己英雄氣短，時日無多。想著這兩日被關張大軍一路追著碾壓敗逃的情景，再上城頭看看，盡是一群被打的錘頭三期的潰軍，不禁悲從中來。“老驥伏櫪，誌在千。烈士暮年，壯心不已。哎！當年的那份壯誌豪情，那份不服老的心境，到如今……哎！人生啊！對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。奉孝（郭嘉）！文若（荀彧）！季珪（崔琰）！當年那些人，因為各自原因，或病死，或分道，都已經不在了啊！到今日，賢才已去，唯有烈酒與還能我相伴！看來我真是來日無多了！”一路上，口中念叨著，曹操回到臥房，一口喝幹了桌上擺著的整壺悶酒。之後，他倒在床上，便沉沉睡去。

    城外，關張大軍休整了一。眼見自己越打越勇，對方越戰越虛，關張軍中上下，士氣更盛，戰欲更強。宛城之下的關張軍隊，發起了對宛城的劇烈進攻。在弓箭手如網密布般一輪輪齊射，步兵奮不顧身地爬著雲梯英勇登城之下，用了整整一時間，關張大軍耗盡了曹軍的抵抗之欲。這夜，曹操隻留了少數人下來，帶著剩餘的數萬殘兵敗將，心有不甘地退回了許都。

    翌日早上，關張軍隊發現曹操已經帶兵撤離了宛城。他們領著大軍，消滅了據守在宛城的最後一點曹軍，成功占領了這座重鎮。隨後二將派人分兵掠地，數日以後，南陽之地，盡入劉備陣營之手。

    時間已經到了建安二十五年二月，至此，荊州各郡各縣，已經盡數平定。當年諸葛亮在《隆中對》中，為劉備規劃的第一步——先取荊州、益州，以作爭霸基業的目標就此終於完成了。