漏斷人初靜，氣越發的嚴寒, 夜露結成了冰霜, 幾乎是滴水成冰的氣。

    這兩日氣急劇變壞, 早早地燒起了爐子。顧嬤嬤帶著幾個大丫頭，坐在屋簷下趕鬥篷的毛邊。大少爺去年穿的鬥篷被火爐不心烘壞了, 誰知道氣壞得這壞, 得熬夜趕出新的來，大少爺明日要穿著去大理寺的。

    顧嬤嬤往手上哈了口熱氣, 又搓了搓手，才將凍僵的手堪堪緩過來些。

    丫頭塞了她個銅手爐抱著：“嬤嬤您先回屋歇著吧, 氣這冷，您可別凍壞了。”

    顧嬤嬤：“以前寧哥兒的衣裳都是我親手縫製的, 不看著還真是不放心, 你們得記得，毛邊要縫三四次才好，毛也要剪得短短的，否則大少爺不會穿的。”

    長寧覺得鬥篷鑲嵌毛邊是女孩兒才做的，雖然她不明，但做了擺在那她是決計不會穿的。但就她那身子骨，不嵌毛邊怎能暖和。

    油燈被風吹得一晃一晃的，院門口響起了開栓的聲音, 隨後一行人走了進來。

    顧嬤嬤帶著眾丫頭趕緊站起來，隻見來人是七爺，帶著護衛, 應該是才從外麵趕回來，因為夜露，披風有些濕漉漉的。

    顧嬤嬤屈身行禮，周承禮伸手一擺：“大少爺在嗎？”

    “大少爺剛服了湯藥，應該是在看書吧。”

    “嗯，我進去就是了，你們不用通傳了。”周承禮淡淡了句，立刻就要進去。

    顧嬤嬤下意識地伸手攔住他。周承禮看向她，目光冷淡，她的聲音立刻了下來：“七爺，可是有什要緊的事……”

    周承禮頓了頓：“是要向你請示一下的嗎。”

    她不過是個下人，隻因為大少爺是她奶大的，才在下人中有些身份，但這並不代表她可以攔下主子。顧嬤嬤聽了周承禮溫聲的話，冷汗都要下來了，勉強：“奴婢不敢。”

    周承禮回過頭，守門的廝打開棉布簾子，請七爺進去。

    趙長寧的確是在看書，直到屋內的丫頭屈身喊了七爺，她才從書卷中抬起頭。七叔解下披風遞給了丫頭，在她對麵坐下來。長寧讓人給他沏熱茶，笑著問：“您提早回來了也不告訴我一聲，我好讓人去渡口接您。”

    周承禮沉默了一下，似乎在盯著燭火怔住。

    “七叔，您是不是心情不好？”長寧接過下人遞上來的茶，親自放在他手邊。

    周承禮搖頭道：“每年回去都這樣，習慣了。”

    周承禮每年冬都會回山東祭祀他的父母。

    周家跟趙家是同鄉，籍貫山東濟州府。周承禮的父親當年也是驚才絕豔之輩，時任戶部侍郎，主推丁辰變法，震動朝野。後來變法失敗被被貶官四川任嘉州知府，卻死在了去四川的路上。屍首被運回濟州府安葬。

    若非他父親身亡，當年周家也是濟州府的清貴世家，族譜可追溯到唐朝，不至於他童年飽受顛沛流離的煎熬。

    周承禮每次看到父親的墓碑，都想起當年，父親教導他讀書的情景。少年的他除了恨之外也別無他選，如今他能手握權勢了。

    但那又怎樣呢。過去的苦難永遠不會因為現在的強大而更改，因為苦難成為骨血中的一部分。再恨再苦，完全成長的他，在父親的墓碑麵前，他依舊是當年那個少年，如此的無力。

    所以，他對那個時期美好的事物，都有特殊的感情。

    那個時候的長寧，軟軟的孩子，白白的團兒，在草堆滾了滿頭的屑。他看似不耐煩她，實則卻很喜歡她。也許每他都盼著孩子從那個洞鑽進來，雖然他不跟她話，但是看著她，內心卻是平靜溫柔的。

    周承禮抬起杯子喝茶，頭泡了兩粒棗兒，熱乎乎的，吃起來甜滋滋的。長寧便喜歡給別人棗茶，不光能喝茶，還能吃棗子，多好啊。

    “最近可是遇到了不順心的事？”周承禮放下茶杯，“回京的時候，聽了些你的流言蜚語。”

    長寧歎道：“最近主審孟之州，被罵幾句大概也正常。”

    周承禮抬頭：“你主審孟之州？”

    孟之州這大的事，他應該是知道的。長寧頷首：“他這個人倒也挺有趣的，可惜太桀驁不馴了，也隻能做守城之將，放到朝中怕是活不了幾個月。”

    “朱明熾也知道，才一直留他在開平衛的位置上。”周承禮對朝中的事知道的自然比長寧更清楚，“他與高鎮、陳昭同為朱明熾的心腹，你朱明熾最信任誰？”

    長寧沉思，然後道：“不會是陳昭。孟之州跟他感情不深，應該是高鎮。”

    周承禮就笑了一聲：“看來你還是不明白開平衛有多重要。”

    長寧不可置否，一邊嚼著棗子一邊：“我如何不明白，為了孟之州的事，我都差點被刺殺了。”

    “有人刺殺你？”周承禮語氣一頓，立刻皺眉，“怎回事，為何沒有告訴我？”

    長寧笑道：“我還沒這招恨。是有人想刺殺孟之州，誤殺成了我，無妨，也沒有受傷。”

    周承禮抓著她仔細看了看，見紅潤白皙才放心下來。

    “我得派些護衛守在你身邊。”周承禮收回手。

    長寧想不用了，她身邊有護衛二十人。但周承禮料得她要什，道：“不許不要，你那些護衛都是烏合之眾。”

    他的長寧又不能反駁，隻能任由他了。周承禮又跟地：“我雖然不了解劉春霖，但我了解孟之州，他容易被人煽動，尤其是涉及軍情的問題。殺劉春霖……不像他應該做的事，可能有外力推動。”

    這是長寧早就知道的，她是是暗暗驚詫周承禮竟然猜得這準。

    周承禮起身要離開了，長寧送他出去，看著他的背影消失在初冬的深夜中，她站在原地，仿佛在想什，微低著頭，下巴瘦削而優雅，影子在蠟燭下成了一道斜長的影子。

    周承禮漏夜而歸東院。

    寒風吹過，他的五官在夜色中凜冽如被刀刻斧鑿，俊美而冰涼。

    他隨手將手爐遞給旁邊的人，問了句：“宋平呢？”

    來人恭敬地回答：“宋先生出去了。”

    “大少爺遇刺是怎回事？”周承禮接著問。

    這時候此人卻有些猶豫了。

    周承禮淡淡問：“有什不好的？”

    “那位擁護太子的將軍，想在京城借咱們之手除掉孟之州。”這個人不自覺地咽了咽口水，聲音發緊，“屬下派了幾個死士刺殺孟之州，他們混入了皇上的私宅。這幾個倒是挺厲害的，竟然真的接近了皇上。可惜當時孟之州避開了，他們……錯把大少爺當成了孟之州，誤下殺手！不過皇上當時在旁救下了大少爺……”

    “孟之州和陳昭帶人盤查私宅，他們當中幾人被抓，有個趁亂突圍，回來稟報了我。”

    這人完後，久久沒有聽到周承禮的聲音。

    當他抬頭的時候，周承禮突然一巴掌重重甩過來，他的臉被打得偏過，火辣辣地發麻。

    他冷冰地：“蠢物！”

    那人甚至不敢伸手捂臉，立刻跪下：“卑職也沒有想到……索性大少爺沒有受傷，倘若因此傷到大少爺，卑職幾條命也不夠賠的！”

    周承禮冷冷地瞥了他一眼：“以後朱明熾身邊，都不準我們的人再近身。”

    朱明熾此人異常聰明，若是讓他察覺到異常，一切就難以收拾了。

    ***

    第二日起來還沒亮，堂屋籠著盞油燈，長寧就著油茶吃早膳。

    顧嬤嬤叫管事來回話。

    二爺趙承廉趕赴任地，家中大事由大爺管著，但每月長寧還要再過問一遍，免得出漏子。

    趙長鬆上次春闈隻得了同進士，正準備明年再考一次。三房、四房的幾個堂弟剛入了族學，長寧叫請了國子監退休的先生回來給他們授課。

    倒是趙長淮，最近頗得朱明熾重用，在戶部官員中嶄露頭角。給他親的人如過江之鯽，他自己挑三撿四的，到現在都沒定親。

    “……有幾個濟州來的秀才，本來是想著到京城來趕考舉人的，結果花光了盤纏。大爺出門遇到他們賣扇子。見是同鄉，便想一並收入族學中，還把族學倒座房拾掇出來，讓他們住下了。”管事道，“每月還給二錢銀子買紙筆。”

    父親對落魄的讀書人一向富有同情心，每年考後都會收一批人，更何況是同鄉。

    趙家家大，也不會被幾個秀才吃窮了。長寧揉了揉眉心道：“養幾個人倒不是大事，隻注意他們莫要入內院衝撞了女眷，也不要打著趙家的旗號，在外頭胡作非為就是了。”

    管家應喏，行禮後躬身退下，長寧才披了鬥篷出門。