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    就這樣，天亮以後——

    燭火之年豐收之月第二十五日的這天深夜在鮮為人知的地下拍賣場中宣示了寇克黑幫的名存實亡。

    當翌日的太陽照常升起，時間從燭火之年豐收之月的第二十五日來到新一天的第二十六日，鬣狗街中的黑幫成員們驚愕地發現他們的組織陷入了混亂，幫派各層的大小幹部們仿佛都跟一支軍隊長期負責承接命令的指揮官們一下子失去了最高統帥似的成了沒頭蒼蠅。

    科林·寇克本人對寇克黑幫的重要性由此可見，他的突兀消失令寇克黑幫的整個組織管理體係驟然瓦解，而艾莉絲和斯坎貝德自然不會放過這個奪回鬣狗街實際控製權的絕佳機會。

    待艾莉絲帶著希婭、烏爾斯和地下拍賣會場一夜行動的調查成果返回領主城堡後，得到最新情報的斯坎貝德總管立刻派出凱文·斯圖恩離開北地前留下的貴族私兵進入鬣狗街，以雷厲風行的鐵腕手段直接鎮壓住了寇克黑幫的殘黨勢力。

    北地宮廷動用了私兵，這番舉動正如科林·寇克死前所威脅的那樣驚動了北地境內的一部分地方貴族和商人圈子，但艾莉絲及時協助斯坎貝德對伯爵領境內發布告示，宣稱寇克黑幫迄今為止的違法犯罪活動皆是科林·寇克以幫派首領的個人名義帶頭所為，布告內容絕無任何地方提及北地境內有部分貴族和商人暗中參與其中。

    這份布告既是警告，同時也是安撫。

    如此，時間從燭火之年豐收之月的第二十六日起又過去三天，眨眼後來到同月的第二十九日。

    鬣狗街黑幫勢力覆滅的餘波沒能掀起太大的波瀾，與寇克黑幫存在利益勾結的部分地方貴族和商人團體十分明智地於這起事件中趨向自保，順著艾莉絲和斯坎貝德給出的台階選擇了沉默，致使科林·寇克的死在這段時間一點點從輿論熱度的高峰上冷卻下來。

    艾莉絲和斯坎貝德將這件事處理妥當，爾後在前者的建議下準備著重調查盔衫城中的奇怪疫病，卻不料另一件更棘手的事情接踵而至，給一波剛平的北地宮廷又帶來新的動蕩。

    那股新的動蕩，來源於紅衣主祭西魯德爾特。

    ……

    “也就是說，西魯德爾特等不及了，要在一天後的聖安東尼奧斯大教堂召開會議，打算借陛下和教會的雙重權威，於會議過程中收回領主大人的伯爵頭銜。”

    豐收之月第二十九日，北地領主城堡的伯爵辦公室。

    艾莉絲和斯坎貝德一左一右站在空置座位的領主辦公桌兩側，前者肩批禦寒的絨毛鬥篷穿回貴族女性日常起居的裙裝服飾，金發下的海藍色雙瞳低下目光俯視平放在辦公桌麵上的一張文件報告，以及一封擺在那張文件報告旁邊的信函。

    那張文件報告和那封信函，分別是聖安東尼奧斯大教堂的麥卡隆老主祭，和西魯德爾特紅衣主祭先後托人送到領主城堡來的。

    斯坎貝德如熊一般高大的身形旁移一步，黑絨衫長袖下的大手抬起來輕按住桌角一端，眼中的目光一時間同艾莉絲的注意力一樣落在辦公桌上的文件紙與信上，然後微轉過頭開口輕問：“您打算如何應對，艾莉絲女士？”

    “西魯德爾特的性子比我想的急了一些，或許是杜卡萊特攝政公爵在背後給了他壓力吧。”艾莉絲從辦公桌上抬起眼色，回過神來正視斯坎貝德的注目，“不過無妨，隻要他的借口還是帝國繼承法中的那條細規，那我們仍有勝算。”

    “您是說那一條嗎？”斯坎貝德微蹙起眉毛眨一下眼，“倘若帝國境內逝世的一位貴族領主隻有女性繼承人，並且那名女性繼承人沒有男性子嗣，那那名女性繼承人不能馬上繼承頭銜，皇帝陛下有權力將那位逝世貴族的領主頭銜強製收回，再在三年內將這頂頭銜轉封給另一位貴族使其成為新的領主。”