班婕妤是楚令尹子文的後人，左曹越騎校尉班況的女兒。班婕妤出身功勳之家，其父班況在漢武帝時抗擊匈奴，馳騁疆場，立下汗馬功勞。而她自幼聰明伶俐，秀色聰慧，工於詩賦，文才出眾，讀書甚多。

    漢成帝為班婕妤的美貌及文才所吸引，很喜愛班婕妤為了能夠時刻與班婕妤形影不離，他特別命人製作了一輛較大的輦車，以便同車出遊，但卻遭到班婕妤的拒絕，她說：“看古代留下的圖畫，聖賢之君，都有名臣在側。夏、商、周三代的末主夏桀、商紂、周幽王，才有嬖幸的妃子在坐，最後竟然落到國亡毀身的境地，我如果和你同車出進，那就跟他們很相似了，能不令人凜然而驚嗎”漢成帝認為她言之成理，同輦出遊的意念隻好暫時作罷。

    當時王太後聽到班婕妤以理製情，不與皇帝同車出遊，非常欣賞，對左右親近的人說：“古有樊姬，今有班婕妤。”在這，王太後把班婕妤與春秋時代楚莊公的夫人樊姬相提並論，給了她很大的嘉勉與鼓勵。樊姬很賢惠，曾輔佐楚莊王成為“春秋五霸”之一。王太後把班婕妤比作樊姬，使班婕妤的地位在後宮更加突出。班婕妤當時加強在婦德、婦容、婦才、婦工等各方麵的修養，希望對漢成帝產生更大的影響，使他成為一個有道的明君。但是漢成帝不是楚莊王，自趙飛燕姐妹入宮後，聲色犬馬，班婕妤受到冷落。

    成帝冷落了許皇後，開始寵愛班婕妤。班婕妤是《漢書》作者班固的祖姑。她生了一個男孩，數月即夭折。班婕妤美而不豔，麗而不俗，又博通文史，知書達禮。她沒有一般女子“好妒”的毛病，把侍女李平進獻給漢成帝，李平又得寵幸，也被封為婕妤。漢成帝說：“當初孝武帝的衛皇後也從微賤而起。”因此賜李平姓“衛”，她就成了衛婕妤。

    但是，貴為君王的成帝，也想到宮外世界去尋求刺激。鴻嘉元年，漢成帝在富平侯張放的陪同下，身著便裝，“微行”出遊，跑到鬧市區去尋歡作樂，竟遇到了絕代美女。昭陽新主人在巍峨宏偉、鱗次櫛比的西漢宮殿中，昭陽殿以其合於天幹而顯得別具一格。