距離西線戰場非常遙遠的地方，蟻聯國清河以北領地的核心位置，這座螞蟻巢穴正呈現出與戰場截然不同但烈度相當的熱火朝天的景致。

    飛在空中的飛騎士，最能察覺到此地的異狀。

    隻見地麵上，大致以某處為圓心，一個近似圓形的半徑大約3米的地域，幾乎寸草不生，顯得幹枯而缺少生機，和周圍春天勃勃的新綠形成鮮明的對比。就連這附近一株枝繁葉茂的大樹，在花紅柳綠的這個明媚春天，也隻勉強抽出了少數黃綠色的新葉，奄奄一息，甚至如果這株樹木在下個朔月就枯死也絲毫不會讓螞蟻感到奇怪。

    從這地麵上不斷蒸騰的水汽，以及春天就呈現出的夏季特有的地表附近空氣扭曲的視覺特效，還有那不言自明的撲麵而來的熱氣，甚至時不時冒出的煙柱，都不難理解這片地方枯焦的原因。

    這地下顯然有著熱源，而順著體感尋找熱源的中心位置的話，很容易發現就處在這處蟻巢的地麵部分附近。

    原來，這是[赤鐵城]！

    雖然如今朱爵為了避免蟻卵放在一間巢室的危險，已經將很多鋼鐵產能分散開來，在清河南北岸構建了多處冶金基地。但是作為蟻聯國第一個冶鐵基地，領地又有著高品位赤鐵礦這一巨大區位優勢，位於清河北岸的[赤鐵城]，在整個蟻聯國的冶金業和軍工業中，仍然占據了舉足輕重的地位！

    這的蟻口也長期在數十萬的規模，糧食甚至需要臨近的巢穴供給才能滿足。如果說產業分工的程度代表著文明發達的程度，這無疑是蟻聯國最發達的巢穴之一！

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    此時，有六隻切葉蟻正在返回蟻巢，她們合作搬運著某種長條狀的東西。別誤會，被搬運的並不是僵死的蟲子，而是某種不能吃的木頭。

    她們正從距離巢穴足有十幾米遠的地方返回，光是地麵的路途就將花去不斷的時間。在她們來的方向，在那邊有一片茂密樹林。

    如果是其他切葉蟻，去往這片樹林多半是為了收集樹葉、切成碎塊，然後運回去作為菌床。但是這些切葉蟻大顎上夾的卻是切割得整整齊齊的幹木頭，顯然沒法種植真菌，種木耳卻又嫌小了。

    原來，冶鐵需要消耗大量燃料，而冶最好的鐵則需要高品質的木炭。這些切葉蟻就是專職負責收集燒製木炭的原料的。

    樹林有很多老榆樹，密度很高，適合燒炭。螞蟻們早已經將地麵上掉落的那些枯枝資源耗盡，現在螞蟻們隻能爬上樹去搜集資源。新鮮的樹枝堅韌難采，又需要曬幹才能燒炭，所以螞蟻們一般選擇那些本就幹枯卻沒有脫落的樹枝作為首選目標。

    這一工作一般都交給切葉蟻或舉腹蟻來完成，它們的大顎上裝備著鋸齒狀的顎刀，和鐮刀狀的戰鬥顎刀造型不同，很適合慢慢鋸開樹枝。