正如亂太郎此前預料的那般，在第二日，果然有流言水野信久與熊邸的神女私通。為了避免自己的妹妹的名聲被汙蔑，亂太郎也散發出了自己妹妹“死”了的流言。

    就這樣，過了數日。

    這一日，在水野信近出事以後，就不曾往來的刈穀城主水野下野守信元竟派來了使者，是一個三十多歲的人，之前亂太郎從未見過。

    走進遍地都是胡枝子花的熊邸，使者大概擔心禮數有差，特意整了整衣領。來到書院，他和亂太郎相對而坐：“芥川東馬前來拜訪！”

    傲慢地報上姓名之後，使者便絮絮叨叨起自家主公下野守是如何牽念亂太郎。“我家主公英明勝過先主，受到這樣一代明主的掛念，先生必深感榮幸。”他以不容拒絕的口吻告訴亂太郎，下野守想要邀請他到城內賞菊。

    亂太郎毫無表情，道：“請轉告下野大人，斯時在下剛巧有事，還請另擇良辰。”

    使者瞪大眼睛。雖亂太郎可免交年賦，但同樣是水野的領民。他竟敢拒絕城主的邀請，實讓使者難以置信：“我甚是意外。我家主公特意囑咐，並派在下前來。如果先生拒絕，便是失禮。請先生務必將約定推掉！”

    亂太郎冷冷道：“那，推掉先前的約定便不是失禮嗎？”

    “這因人而異。現在邀請你的可是城主。”

    “那我便對人，這是城主的命令，還請原諒。”亂太郎擊掌叫來神女。對使者微微一笑。“準備派出使者。就水野大人下令取消十五日的祭祀。”

    他旋又平靜地道：“派使者前往織田家的大人處。”

    “啊？”使者遽然變色。“啊，不，等等！”

    他叫住正要退下的神女，“與你約定之人，是織田家的大人？”

    亂太郎避開對方的視線，看著院中的胡枝子花。妹妹於國的身影浮現在眼前。妹妹的仇，這是必然要報的。想到這，他突然開始厭煩自己——對區區使者挖苦諷刺以示對信元的怨恨。心胸未免過於狹窄了。

    亂太郎遂看了看臉色蒼白的使者，笑道：“要是因為下野守大人的命令而對織田大人爽約，下野守大人恐怕會有麻煩。下野守大人吩咐在下去，一定有事。好，今日我就跟閣下走一趟。”

    他回頭看了看神女，淡淡道：“好了，沒事了。”

    下野守的使者先亂太郎一步，匆匆回城。

    亂太郎牽馬走出熊邸，秋色盡收眼底，富士山遙遙可見。藍白雲。腳邊野菊怒放。戰爭已經持續了一百年……雖然這令人難以置信，但是秋色中。幾個衣衫襤褸的百姓已是明證。百姓已經開始相信，戰爭不會從這個世上消失。平安朝和奈良朝的太平隻能在夢中出現，這個世界永遠充滿苦難。如果這個世界是苦難的輪回，那生孩子便是一種罪惡，出生於世上更是一種災難。亂太郎騎在馬上，不由歎了一口氣。

    在金胎寺的領地內，鳥兒正婉轉歌唱，稻穗沉甸甸地隨風搖晃。武士府邸中的鬆樹枝繁葉茂，各種草似乎也在享受生命的快樂。為什隻有人類在忍受煎熬？雖然感到不可思議，但也不足為奇。下萬物均須順應自然的規律，而人類卻忘記了自己的生命是上賦予。他們任意妄為，劃分等級，搶占土地，殺戮、仇視……人類到底何時才能意識到自己的無知呢？想到世間紛亂似永無休止，亂太郎又歎了一口氣。

    佛陀斷言，世上有爭執，是因人有欲念，於是他主動放棄了自己的地位和權力。皇室也是如此，他們用祭祀來表達對自然的敬畏。而這種智慧現在卻被烏雲遮蔽了。人不僅寸土必爭，而且將生來平等的眾人變為家臣什役，牢牢掌控在手中。這個世界上有親屬，有主從，草木、山河、鳥獸會分主從嗎……

    正想到這，幾名持槍的武士擋在了亂太郎麵前，“下馬！你以為這是什地方！”

    亂太郎這才驚覺自己已到了刈穀城的正門。從這穿過二道城和三道城到達本城，有近十町的距離。水野忠政在時，這不用下馬。下野守開始狂妄自大了。把萬民看作珍貴的仁德已被武功取代。但很多人還自以為能從中得到好處，爭相追隨。

    亂太郎下了馬，把韁繩扔給對方，悠然解開帶，對著護城河撒尿。家臣們從來沒見過這樣大膽的人，不禁麵麵相覷。

    下野守信元在新建的大書院接待了亂太郎。

    “亂太郎啊，你可是一點兒都沒變啊。莫非有長生不老之妙方？”水野信元眯著眼睛，裝出一副甚是掛念的樣子，然後支開了身邊的人。

    “。”亂太郎隻是淡淡一笑。

    “以前常前去叨擾你，到現在還想念於國。”

    亂太郎沒有回答，單是看著新隔扇上青翠的芒草。

    “我想起了你，想和你一同賞菊……可是聽你已經與人有約，真令人無奈。”下野守繼續低聲道：“於國真是可惜！”

    亂太郎猛地盯住信元。他那雙定定的眸子既沒有憎惡也沒有可憐，平靜如水。

    “我……她若是稍稍謹慎一些，現在或許已經迎娶到城中。唉，這不是於國一人的過錯，是藤九郎那個渾子的不是……”

    亂太郎方覺信元可憐。他重複著這樣的謊言，真能得到寬慰嗎？

    水野信元見亂太郎表情平靜如水，便往前探了探身子，扶住扶幾。

    “不，這也不能責怪藤九郎公子。他一定不知道我和於國的關係。隻能怪於國……但於國還是太可憐了。每到賞菊時，我便會想起她。在白色花朵的香氣中，她的魂魄……”

    “大人。”

    “哦？”