何歡回到鬆洲城住處的第三，周副將來了，把他們送去薊州與陶氏等人匯合。她聽到周副將叮囑林捕頭，務必一定要保護好他們，尤其是她。

    何歡很想為謝三做些什，思來想去她帶著周副將去找出過洋的老船工。這些船工的家人大半在十年前死在了海上。他們因為年老體弱，這才躲過一劫。雖他們最恨的人是海上的賊寇，但雇傭他們的是林何兩家，自然不會給何歡好臉色。

    何歡幾乎跪求他們，他們才把海上的島嶼分布，氣變化規律，水流潮汐等等情況一一講給她聽。何歡知道，謝三也是找了漁民了解海上情況的，但她還是挑燈整理，花了一晝夜的時間，綜合所有人的口述，寫了厚厚的一封信給他。

    周副將帶著她的書信走了，何歡狠狠睡了一整，醒來後就像沒事人一樣，問了何靖的功課，又幫著陶氏、曹氏做家務。

    陶氏、曹氏不敢問，直至陶氏忍不住對曹氏嘀咕，為什賊人已經被趕到海上去了，他們仍舊不能回何家，需要躲躲藏藏過日子，何歡這才坦然地對他們，她和謝三已經認定了彼此。因怕賊人抓住她威脅謝三，暫時他們隻能謹慎些。

    曹氏心直口快，脫口而出萬一謝三回不來，她怎辦？何歡笑了笑，隻回了一句，這輩子她隻嫁謝三。

    又過了兩，周副將複又折回薊州。他沒有帶來謝三的口信，卻帶回一個消息，林捕頭執意跟隨謝三出征。謝三同意了，這才派他代替林捕頭保護他們。

    事後周副將私下告訴何歡，因為船隻、兵器有限，謝三隻挑選了兩百餘人出征，其他的義軍不是被分派去了沿海的城鎮。就是在海邊待命。

    何歡看到周副將眼中的憂慮，反過來安慰了他幾句。

    茫茫大海，遠去的船隊就像斷了線的風箏，再沒有消息傳回。陶氏和曹氏焦急萬分，就連何靖也經常望著東邊發呆，唯有何歡。似乎全然不擔心，也不再記掛沈念曦，隻是偶爾的時候，與周副將談起京城的瑣碎，顯得特別專注。

    一晃眼到了臘月二十四。按照薊州當地的習俗，這一得用赤豆煮米飯，把米飯煮得紅紅的，再用碧綠的青菜與雪白的豆腐做一盤白綠相間的豆腐青菜。年關將近，何靖的學堂已經放假，何歡一大早便與他一起上街買豆腐。

    百姓都是健忘的，幾個月前眾誌成城抗擊賊匪的勁頭早已被北風吹散，街麵上隻剩商販的吆喝聲。米糕、油澄子剛下油鍋的“呲啦”聲，空氣中彌散著油條，豆漿的香味。一切顯得熱鬧又平靜。

    何靖走在何歡身邊，仰著頭看她。大家全都再三叮囑他，不要在大姐麵前提起謝三爺，可他總覺得，大夥兒全都心翼翼，大姐反倒不高興。

    “靖弟。怎了？”何歡低頭朝何靖微笑。

    何靖微微皺眉，脫口而出：“大姐。你笑起來沒有以前好看了。”

    何歡的笑容僵住了，轉念間她佯裝生氣。道：“靖弟的意思，大姐現在不好看了？”

    “不是，不是。”何靖一下漲紅了臉，急得抓耳撓腮。以前他總覺得大姐笑起來的時候，就連眼睛都在笑，他看著就覺得很開心，可現在，她看起來還是和以前一樣，但她的眼睛不會笑了。

    何歡牽起何靖的手，笑道：“大姐和你開玩笑的。走，我們買了豆腐就早些回家，周副將了，我們不能在街上逗留。”

    何靖點點頭，又忍不住問：“大姐，你真的不擔心謝三爺嗎？”

    “他一定會回來的，我為什要擔心呢？”

    “對，他一定會回來的。”何靖重重點頭，高聲：“雖然謝三爺總是不守規矩，又愛嘲笑我，可他才是真正的好人。母親，好人一定會有好報。”

    “你如何知道他不守規矩？”

    “大姐，你都不知道，他每次去學堂找我，從來不走正門，都是爬牆去院子的。”

    “是啊，他的確喜歡爬牆。”

    ……

    姐弟兩人邊走邊，買了兩顆青菜，又買了一塊豆腐，正準備往回走，就聽一陣急促的馬蹄聲朝他們疾馳而來。何歡急忙把何靖拉至街邊，就聽那人大叫：“回來了，義軍回來了，打了大勝仗！”

    何歡手中的豆腐“噗”一聲掉在了地上。她急欲上前問清楚，百姓已經炸開了鍋，眨眼間就把那人團團圍住了，七嘴八舌追問詳情。

    騎馬的男人對著空氣甩了甩馬鞭，高聲：“大家別急，總之就是打了大勝仗，俘虜了很多人，其中有不少倭國人，都押去鬆洲城外的大營了。我這會兒要去衙門找周副將，回頭再和大家細，大家且讓一讓。”

    大夥兒雖然心急，但還是讓出了一條道。何歡呆呆地站在原地，眼睜睜看著那人消失在自己的視線。

    “大姐。”何靖拉了拉何歡的衣襟，高興地：“謝三爺回來了呢，不如我們去鬆洲城吧！”

    何歡回過神，顫聲：“我們回去，回家等著，我答應過他，我會在家等著他。”她顧不得已經摔得粉身碎骨的豆腐，轉身就往回走。

    待何歡姐弟回到暫住的地方，周副將已經派人支會過他們，讓他們耐心等待，哪都不要去。

    等待是令人心焦的，何家所有人全都坐立不安，可任憑街上的人議論紛紛，卻半點沒有謝三的消息。

    下午，鄰居王瘸子上門告訴他們，除了俘虜的賊匪，義軍還帶回來了不少屍首。就是找不到犧牲將士的屍首，也把他們的遺物帶回來了。薊州城也有參加義軍的年輕人，這會兒正是幾家歡喜幾家愁。

    曹氏見何歡默不作聲，趕忙阻止王瘸子。暗示他些高興的事，又朝何歡努了努嘴。

    王瘸子會過意，笑著：“這次謝三爺可算是帶著大夥兒揚眉吐氣了，你們一定不知道，原來所謂的倭賊。大半都是漢人，倭人也就兩三成。聽，他們在海上的島種田，搭屋，有的還成親生子了呢！三年前出洋的那些船工，大半都沒死。而是被抓去當苦工了……”

    “還有這樣的事兒？”陶氏驚呼，緊張地看一眼何歡，遲疑著問：“那十年前那些人呢？是不是也抓去做苦工了？”