荒野上，一隻螞蟻般的渺隊伍在平原上進軍。皇帝帶領著五千多隨行人員和十萬多軍隊，在蒼茫的原野上長途跋涉著。十多萬人在荒漠上也顯得異常的單薄和稀少。北疆氣候惡劣，禦駕人馬和輜重眾多，隊伍還隨時休憩，走走停停，不停地拐彎改道，前進的速度越發得慢了。

    皇帝行營的氣氛有些詭異。據元熹帝身旁的兩大太監暴發了權利之爭，掌印大太監伍懷德一怒持刀把禦馬大太監刺成重傷。幸好劉誨的太監拚命護衛，伍懷德是個文弱書生，才僥幸沒死。元熹帝震怒，嚴斥並關押了伍懷德。諸大臣都嚇得失措。劉誨身受重傷，仍堅持著要掌控全營，大權還是被隨駕的張丞相和範丞相奪去了大半。文官們不讚成皇帝北巡，但這次聽了兩大太監內訌，劉誨重傷，伍懷德失寵，還有北疆傳來的梁王重傷，梁親王被韃靼軍牽製在邊界也戰局不佳等消息後，盤算很久，竟然讚成了繼續北巡。這趟北巡已走過了一半，諸敵都受挫了，如果能與韃靼人簽定和約，並順利地撤掉藩王，也算是名留青史的豐功偉績了！沒有永遠的敵人，隻有永遠的利益，清流諸臣立刻轉向同意繼續北行了。

    於是，這隻皇帝隊伍便在群臣各懷心機，七手八腳地指揮下，不停地爭權奪利，不停地反複拐道，在曠野上徘徊著前進。

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    太陽直曬著北疆的連綿平原。在視線的盡頭，兩座平緩矮山的山口間，出現了一座廢棄的關口堡壘“虎敕關”。這是昔日大明官軍曾設的南北交通的要道，後來梁親王大敗韃靼人，把戰線推向更北方，這就成了一個普通關口。

    率領大軍前進的是京畿五大營指揮使嚴正。他率領著五大營兵馬走在禦駕車隊的前端，中間是皇帝的龍駕，後麵是隨行的輜重車輛。嚴將軍所帶的兵馬是皇帝的禦林軍，是大明軍隊最精壯的士卒，裝備著最好的鎧甲長矛，甚至還有一些火槍，拉來了幾門紅衣大炮等。這些訓練有素裝備精良的精銳軍隊，傾巢出動，眾人都堅信著必會打敗韃靼人或者藩王的北方軍。

    五大營進軍途中不時地改變著隊型，隊伍間吹著聯絡的軍號，軍卒們趾高氣昂地答著號令，刀槍閃著雪亮的寒光。蕭瑟的北風吹動過膝的長草，戰馬打著興奮的響鼻，將士們精神煥發。明軍路上順便打了幾場剿匪的仗，無一不勝。進入北疆後，各地官員和百姓們都熱烈迎接，沒有一點敵視抵抗的模樣，所以人人都是意氣豐發。

    正午熾熱的陽光暴曬著大地，白花花的晃花了人們雙眼，看不清前方。遙遠處黑壓壓的地平線上，出現了密密麻麻麻的黑點，最前方的斥候策馬奔上了高坡，用遠望鏡看去。

    “是北方軍！他們來迎接皇上了？”　人們認出北方軍的旗號。指揮使嚴將軍報到中軍，皇帝和大臣們驚疑不定，皇上早就免了北方軍出迎，這些軍隊現在是迎接他們，還是來為敵的？人們紛紛登上車輦高處，看著密密匝匝的軍隊迎麵而來，陷入了茫然中。

    北方軍派來了哨兵報知，是受藩王指派來護送皇上的。元熹帝命令軍隊退出數十外，不予接見。他不相信皇四叔朱堪直有這等好心，北方軍冒然前來護送是居心不良。數萬軍隊撲蓋地行到了最近處，才住兵馬。明軍便覺得這些北疆官兵們形像極為凶頑險惡。

    頭頂上的旗幟變了，北方軍赫然變成了韃靼軍。眾多異族的話語響徹空，更多異族人露出了本相，蜂擁而至。人們驚在了原地。身後虎敕關北麵的險峰上，兩萬異族人鐵騎也策馬衝出。原來韃靼人瞞過了明軍刺探，帶足了給養，急行軍地穿過了關口外的山峰密林，繞過了虎敕關，現身在皇帝禦駕車隊的後方。他們向明軍發動了衝鋒，正麵偽裝成北方軍的韃靼軍也同時發起了攻擊。