安秉臣抬起頭盔，眺望著頭頂上的那一線。

    他現在位於岩層縫隙底部的溝穀中，是溝穀但卻毫無狹窄之感，僅身邊那條水流湍急的大河就有兩三百米寬，遠非當初在岩壁崖頂上看到的一條絲線那般纖細。

    這距離地表的岩層縫隙裂口至少有上萬米，當在洞口棧道探頭俯瞰時，他看到下麵這條河不過是一條蜿蜒曲折的灰白色帶子，現在身處穀底再抬頭張望，頭頂上的穀口居然也成了一條刺眼的光之長蛇。

    穀底世界是一個與地表截然不同的生態圈，這與外部世界最本質的區別是光線。如果沒有頭盔防護屏上的微光視效強化模塊，他可能甚至看不清兩米開外的場景。

    這是由簡馬星大統領佩鬆組織的一次狩獵活動。

    杜亞昂人是賦異稟的采礦行家，但他們同樣是地下世界中的狩獵高手。邀請貴賓們分享捕獵的樂趣，同樣也是杜亞昂人的招待客人的重要禮儀之一。

    穀底的大河中據有二十多種兩棲動物，河道兩側的茂密植被為這些生物提供了足夠食物和隱匿之地。這種地下世界的生態循環圈形成－v，於大約五萬年前，那正好是杜亞昂人瘋狂采掘這顆行星上所有礦脈資源的末期。那時候的杜亞昂人才剛剛邁入太空，整個民族已經初步解決了生存的基礎需求，地底世界的狩獵逐漸演化為一種有格調的娛樂活動，而不是養家糊口的主要手段。

    安秉臣走得很慢，他一直在觀察河道兩側的植被群。這些茂密而巨大的怪異植物看起來頗似地球上的苔蘚，不過尺寸卻放大了數百倍，讓人看起來總覺得哪有點不對勁。河道兩側的地麵也不都是堅硬的岩石或土層，不少地方因為水流的浸潤變成了類似沼澤的濕地，腳踩上去會發出嘰咕一聲怪響，然後柔軟的淤泥迅速將整個腳背淹沒。

    這種危險讓安秉臣不得不盡可能降低行進速度，跟在他身邊的何昌發與菲碧同樣走得氣喘籲籲，後麵的白毛強和斷牙也不輕鬆。唯一的例外是四隻同行的卡魯，它們的四條行走肢末端變出了扁平的腳蹼，因此不受到淤泥的困擾，依然是一副輕巧優雅的漫步姿態。

    杜亞昂人也有類似的優勢。他們粗大而強壯的下肢可以輕鬆蹬開成片爛泥，臃腫得像個氣球的肥碩身軀也更不容易陷入泥中。安秉臣甚至懷疑，即便把這些家夥捆好手腳丟到河中，他們也會一直浮在水麵上。

    負責陪伴安秉臣這組客人的是佩鬆的兒子威努，那位充滿好奇心的年輕人。

    威努穿著一套做工精致的無袖金屬鎧甲，手上拿的是那種長身管的動能武器，這東西似乎是用電力驅動的，但卻不是電磁彈射原理。安秉臣親自看到威努扣動那武器末端的激發裝置，呼嘯而出的動能彈丸立刻將河邊一隻無尾河狸模樣的獵物擊倒。

    威努對狩獵活動顯然是駕輕就熟，看得出他不僅對周圍地形了如指掌，甚至對每種獵物的習性也如數家珍。每當他們停下來休息時，這位杜亞昂人就會滔滔不絕地向安秉臣介紹周圍的動植物。

    安秉臣心不在焉聽著，大部分注意力都用來觀察威努身上的鎧甲，以及他手中的武器。

    這些金屬製品的工藝看起來近乎完美無瑕。當然，因為種族文化不同導致的審美觀差異，安秉臣未必能接受杜亞昂人的鎧甲和武器造型，但僅從純技術角度來看，那些金屬物品的精致細節顯然超過了他所見過的所有其他種族。

    擅長礦脈采掘的杜亞昂人，看來在金屬的加工處理方麵也有獨到之處。

    “這是電力驅動的嗎？”安秉臣打斷了威努對獵物不厭其煩的介紹，伸手指著他手中的長管武器。

    威努點點頭，把那件武器遞了過來。

    這東西入手的第一感覺是輕，根本沒有電磁步槍那樣沉重，盡管後者的長度要短得多。

    “柯羅。”威努指著這件武器，用杜亞昂語出了它的稱呼。

    安秉臣學著他的樣子，先轉動了一下這武器後側的一個長柄機鈕，然後朝著河麵上隨意開了一槍。

    沉悶的爆鳴聲過後，黑暗的河麵上綻開一朵水花。這件單發武器的後座力不大，不過射程倒是讓安秉臣吃了一驚。

    不知道是不是因為這隨意一槍的影響，河麵上靠近這一側的水邊突然浪花翻湧，一團黑色的東西從水下跳了出來，縱身一躍躥到岸上之後居然衝進苔蘚叢林中消失不見。

    安秉臣趕緊搬動機鈕，再次擊發射擊，可惜這武器根本不是為人類設計的，他連瞄具都不會用，倉促之下開火，自然連那怪物的毛都沒蹭到一根。

    威努興致勃勃地嚷了一聲，他身邊的杜亞昂隨從們立刻發出一片激動呼喊，向著那怪物逃跑的方向追趕過去。看起來，那隻逃跑的兩棲生物可能是某種很有價值的獵物。

    “水麟，好大一隻！”威努用千進語湊出的組合詞，解釋了那獵物的身份。

    安秉臣笑了笑，把手中名為柯羅的單發身管武器插到了泥濘中。這武器的尾部是類似長矛的尖銳利器，或許可以用來刺殺敵人。就安秉臣剛才所見，威努在泥濘中行走時偶爾也用它當作拐杖支撐自己的身體，所以現在把它插到泥中，應該不算一樁失禮的舉動。

    “告訴我，威努。”安秉臣回頭望了一眼隊伍後麵，辛克人和佩鬆的隊伍距離他們至少還有四百米，那些人走得更慢，完全一幅悠然自得的獵手氣派。“你為什要把蘇荷艦隊的行蹤告訴車兀爾？”

    這句話像一道可怕的咒語，瞬間把威努的身體變成了僵硬的樹幹。

    年輕的杜亞昂人伸手去抓那支插在泥濘中的柯羅步槍，這個欲蓋彌彰的動作讓安秉臣微笑起來，但他並沒有打算去阻攔這孩子。

    威努的上肢尚未夠到那件武器，從邊上躥過來的一隻卡魯揮動前足肢，立刻將這武器斜劈成兩截。做工精致，帶有無數凹凸花紋的柯羅步槍上半截掉入汙泥中，很快被混雜著苔蘚黏液的黑色液體淹沒。

    何昌發伸出右手，一把就掐住了威努頸部，這是杜亞昂人全身脂肪最少的要害部位，也是他們在穿戴鎧甲的情況下唯一的弱點。

    何昌發準確地製住威努，同時把這位年輕的杜亞昂人往後推了三步，幾株高大繁茂的苔蘚植株正好擋住了他們的身影。無論是前麵去追趕獵物的隨從，還是後麵行進緩慢的狩獵隊，如果不走到近前的話，都絕不會發現這毫無預兆的突變。

    “作為簡馬大統領唯一的兒子和法定繼承人，如果沒有什意外的話，將來的某一，這個世界應該是屬於你的，對吧？”安秉臣盯著那張六角螺帽形狀的硬骨臉龐，他能從對方呆滯的眼球中看到恐懼：“這樣做對你有什好處？”

    威努頭部兩側的外置眼球轉動了一下，咬緊的牙床表明他已經從驚恐中恢複過來。

    “你怎知道的？”

    安秉臣淡然地注視著對方嘴中金光閃閃的牙齒，那都是貨真價實的黃金，據這是杜亞昂人社會中高貴身份的象征。可是，如果沒有這種獨有的尊貴標誌，即使是智庫也無法判斷那位將麵容隱藏在陰影中與車兀爾通話的杜亞昂泄密者就是這位大統領之子。

    當然，他不會出這個真相。

    “因為我是星台操作者，我什都知道。”安秉臣淡然回答道。

    前麵的苔蘚叢林中發出此起彼伏的槍聲，威努的杜亞昂隨從們正在圍剿那隻大型獵物。白毛強和斷牙趕了上去，做出一副要趕上去幫忙圍獵的姿態。當走過掐住威努脖頸的何昌發身邊時，他們連頭都沒有轉一下，仿佛根本沒有看到這件發生在自己眼前的事情。

    四隻卡魯圍繞在安秉臣身邊，這不需要更多人手幫忙。而菲碧站在河邊的幹地上，手拿著剛從背後摘下的長弓，警惕地望著河麵。在黑暗的地下世界中，茲克猿人同樣也處於伸手不見五指的劣勢，但武裝者軍團防護服頭盔提供的夜視輔助，足以讓她看到五百米之外的風吹草動。

    “因為你的緣故，我的艦隊損失慘重，死了不少手下。你必須給我一個交待。”

    威努的黃金牙齒發出咯咯的聲音，這不是恐懼，而是憤怒。

    杜亞昂人的語調發生了明顯的變化，那個充滿好奇心的，貌似真無邪的年輕人不見了，取而代之的是一個填塞著幽怨和憤懣的靈魂：“我的父親，還有蘇荷那幫人，都是杜亞昂民族的叛徒！”

    “哦？”安秉臣哼了一聲。

    “我的族人現在是辛克人的走狗和爪牙，在辛克人和弗萊岡人爭奪遮莫星係的混戰中充當毫無意義的炮灰。無論是辛克人獲得最終勝利，還是弗萊岡人贏得整個星係，杜亞昂人都改變不了附庸的命運。辛克人提供的技術援助讓我的父親鬼迷心竅，他自以為能將杜亞昂文明帶入一個新時代，但卻忘記了這個民族靈魂的核心！”

    “但你應該清楚，弗萊岡人隻會比辛克人更糟糕。”

    “我的同胞們不能成為辛克人的仆從，也不會屈從於弗萊岡人的淫威！隻有獨立和自由，才能讓杜亞昂人成為真正強大的宇宙種族！”

    頭盔的安秉臣無聲地笑了起來：“所以，你從貿易公會那邊找到了珍貴的友誼？”

    車兀爾的背後是貿易公會，這是毫無疑問的事實。作為杜亞昂大統領的兒子和法定繼承人，威努不是一位隨時可以浪跡涯的星之旅者。那，能將這位土著王子和星際海盜連接到一起的，隻能是貿易公會。

    “你……你都知道了？”威努的驚愕情緒比上一次更強烈。

    “我告訴過你，我是星台操作者。”安秉臣歎了一口氣：“現在，我還要告訴你，貿易公會同樣是在利用你，就像辛克人利用你的父親一樣。”

    “這我知道，我又不是孩子。”威努爭辯道：“他們想要利用我，我也必須利用他們幫助我登上大統領之位。等到那時候，我會帶領我的族人走上一條截然不同的獨立自由之路。”

    “強大如弗萊岡人都被貿易公會輕鬆玩弄於股掌之間，杜亞昂人更無法與他們對抗。當喪失了利用價值之後，你隻會被徹底吞噬，連渣都不剩。”安秉臣冷臉出了真相。

    貿易公會想要吞並整個陶圖格聯盟早已不是他個人的猜測，種種蛛絲馬跡表明，那個版圖囊括了十三個星群世界的貿易者聯合政權早已在著手行動了。

    “那，你願意幫助我嗎？尊敬的夏爾庫大人，我將永遠銘記您的友誼。”威努的話鋒突然一轉，讓掐住他頸部的何昌發，以及站在旁邊的安秉臣都微微皺起了眉頭。

    這位大統領之子，果然有政客的賦。他的陰險和市儈，並不能讓安秉臣感到驚訝，但能將這份陰險和市儈深深隱藏在年輕人的幼稚麵具之下，這才是讓兩人有些不寒而栗的東西。

    “你這是在侮辱我的智商嗎，威努？”安秉臣的聲音頓時變得冰冷。“你口口聲聲要帶領杜亞昂人走上獨立自由的道路，轉過頭卻把運送本族先祖聖櫃的艦隊出賣給星際海盜。你幹的這件事，絲毫無益於杜亞昂人的未來，也不能幫助他們擺脫辛克人和弗萊岡人的控製。除了能讓蘇荷這位具體負責人丟臉，讓他徹底喪失可以威脅到你的繼承人資格之外，我看不出還有別的什意義。”