一轉眼，柱子已回來一個多月。

    先是去自家祖墳和走馬鄉下的韓家祖墳祭奠，然後回城宴請親朋好友和左鄰右舍，緊接著大興土木翻修宅子，忙得不亦樂乎。

    眼看就要過年，今兒一早又雇了兩個轎夫，背著兩筐禮物，帶著妹兒和娃，隨琴兒母子三人及潘二一家一起來江北給段大章送年禮。

    因為昨天潘二差人送過拜帖，段家早有準備，不但備了兩桌酒席，連庭院都打掃得幹幹淨淨，段家大少爺段小山更是早早地守在門口恭候他們的到來。

    在別人看來擺出這陣勢似乎有些誇張，但現在韓秀峰已官居正三品的奉宸苑卿，琴兒這個三品誥命攜兩個娃來拜見，用段大章的話說理應受到這樣的禮遇。

    可事實上琴兒和兩個娃隻見著段大章一麵，同娃一起行完禮便去內宅陪老夫人說話去了。妹兒和潘二婆娘連拜見段大章的資格也沒有，是被段家下人從側門迎進內宅的。

    也不曉得是潘二這幾年變化太大，還是段小山被他爹敲打過，反正他現在見著潘二雖算不上有多恭敬，卻也不敢再擺出一副盛氣淩人的架勢。

    吃酒時陪坐末席，時不時幫著斟酒，酒足飯飽後陪著潘二和柱子走進書房，親自動手幫著沏了幾杯茶，便很識趣地找了個由頭告退。

    人家的娃一個比一個出息，連當年人見人厭的小仵作都做上了南苑苑丞，而且為了他大舅哥的前程，明明有機會再謀個差事卻毅然選擇回老家，再想到自個兒家的娃隻曉得花天酒地，段大章不禁心生感慨，笑看著柱子道“出息了，都出息了，見你們一個比一個出息，一個比一個懂事，老夫很欣慰啊。”

    柱子急忙躬身道“大人過譽了，小的沒出息，小的不爭氣，不但沒幫上四哥，還連累四哥被人彈劾……”

    “被人彈劾算啥，在朝為官哪有不被人參彈的。”段大章擺擺手，隨即回頭道“長生，你可是大忙人，今天來江北不隻是給老夫送年禮這簡單吧。”

    “就曉得瞞不過大人。”潘二從袖子掏出一疊書信，恭恭敬敬地呈上“稟大人，這些書信是在湖北巡撫胡林翼大人麾下效力的韓博，這兩個先後托人捎回來的。”

    段大章年事已高，眼神大不如以前，又不大喜歡戴老花鏡，幹脆放下書信道“年紀大人了，眼神不好，還是勞煩你跟老夫說說。”

    “長生遵命。”潘二拿起第一封書信，抽出來看了一眼，低聲道“一個半月前，陳玉成、李世賢、吳如孝三股長毛同時行動，由舒城三河鎮進犯廬州。新任安徽巡撫翁同書尚未到任，廬州城內僅有官軍數千，由副都統麟瑞督率駐守，另由新任安徽布政使李孟群帶勇萬餘駐守南郊。結果都沒真正跟長毛交鋒，便紛紛潰逃，廬州隨之失陷。”

    “廬州又失陷了！”段大章大吃一驚。

    “正因為廬州又失陷了，朝廷震動，皇上命勝保為欽差大臣，督辦安徽軍務，所有皖境各軍均歸其節製。並諭令湖廣總督官文從沿江東下的鄂軍中分派勁旅，赴援廬州；諭令德興阿從江北大營中酌撥馬步兵，馳赴廬州協剿。”

    潘長生頓了頓，接著道“沒曾想攻廬州竟是長毛的聲東擊西之計，官軍的幾路援兵正在馳赴廬州的路上，陳玉成已揮師由界牌直趨滁州，於九月十六日抵烏衣一帶，與自全椒進抵該處的李秀成部長毛匯合。”

    段大章雖已告病回鄉多年，但一直心係朝局和湖廣、兩江甚至兩廣的戰事，平日除了吟詩作對就是研看各地輿圖，聽潘二這一說，頓時驚問道“長毛是奔江北大營去的？”

    “大人真是不出門便知天下事！”潘二恭維了一句，無奈地確認道“李秀成、陳玉成匯合之後，手下兵勇達數萬之眾，德興阿輕敵冒進，竟隻派不足萬餘官軍自小店去攻烏衣，結果一敗塗地，死傷三四千兵。”

    “接著說。”

    “長毛首戰告捷，又怎會給德興阿喘息之機，緊接著便乘勝猛攻小店猛攻，先是擊潰由江南大營來援的總兵馮子材部五千餘人，然後衝破官軍的陡岡大營，直下浦口，在從九洑洲渡水前來的長毛協同下，大敗浦口一帶的官軍。

    見後路被襲，官軍陣勢大亂，紛紛奪路而逃。德興阿先逃六合，後由水路逃往揚州。見長毛緊追不舍，又逃往距揚州近百的邵伯鎮。前後損兵萬餘，江北大營已名存實亡，儀真、揚州等城也隨之相繼失陷。”

    “勝保呢，勝保到了哪兒？”段大章凝重地問。

    “稟大人，賊將吳如孝並沒有隨李秀成、陳玉成一道去攻德興阿，而是率部自廬州北進，占店埠鎮及其東北之梁園，進逼定遠，勝保就這被吳如孝給牽製住了。他手下攏共就那多兵，要是去援德興阿，吳如孝定會率部北犯，攻其必救。”

    柱子冷不丁來了句“大人，勝保隻是督辦安徽軍務的欽差大臣，又不是督辦江北軍務的欽差，安徽的長毛他都沒能剿滅，又怎會去管德興阿的死活。”

    “想想也是，”段大章沉思了片刻，不禁歎道“剿了這多年，耗費那多錢糧，死了那多人，可這江北戰事竟在短短一兩月內又變成了鹹豐二年時的樣子！”

    “大人，長生覺得不大一樣。”

    “此話怎講？”

    潘二輕歎口氣，意味深長地說“當年我隨四哥在泰州時，儀真、瓜洲、揚州等地雖相繼失陷，但那會兒我們還有個盼頭，曉得向帥和欽差大臣琦善正率大軍追繳，曉得隻要咬緊牙關堅守，早晚能等著援兵。

    後來儀真、揚州雖相繼失陷，我和四哥一樣不是很擔心，至少不會擔心泰州尤其海安的安危，畢竟那兒有郭沛霖郭大人坐鎮，而泰州那會兒雖算不上富庶，但想想辦法養萬把鄉勇還是能養活的。

    可現在呢，江北的那些八旗綠營已徹底被長毛打殘了，郭大人殉國了，江北各府縣要被打爛了，要民力和財力早被耗盡了，朝廷想收拾此殘局談何容易！”