與秦漢二朝不同，大唐不再修建長城北禦戎狄。在擁有相當強大的騎兵力量後，帝國選擇用設立邊塞城池、輸兵屯田的方式來替代長城的軍事作用。

    大唐貞元三年的八月，當鹽州城的守軍正與吐蕃入侵者激戰時，在北方的黃河河套平原，在三座受降城的南麵，起伏山巒間的秦長城遺址周圍，也一改往昔的蒼涼寂靜，迎來一種不太尋常的熱鬧。

    經受了千年風雨的秦長城，早已不見當年燧堡連望、仿若蛟龍騰躍的雄姿。但殘存的牆體仍屹立不倒，猶如虎死骨立，又如氣勢凜然的天神鎮守四野，倨傲地俯視著如群蟻往來的凡人。

    同時也掩藏著那些不速之客般出現在此地的軍隊。

    汾陽王郭子儀的孫輩、郭晞的長子郭鋼，與安西軍使裴玄，在秦長城下守了快一個月。雖然月令正是水草豐茂的時節，馬有足夠的牧草吃，人也有自回紇境內帶來的充裕糧餉，郭鋼與裴玄，還是等得有些焦躁了。

    直到普王李誼終於出現。

    “恭喜殿下終領河東鐵騎”

    郭鋼到底深諳與李家人打交道的重要分寸，與頭狼久別重逢的第一句話，他斷然不會說錯。

    普王李誼，仍是那般眉目俊朗如月、眼神卻陰冷似鐵的模樣。他對郭鋼以示滿意和親密的回應方式，就是輕巧自然的將手中的馬鞭往他懷一塞，覷睨著他道:“太子盼了多少年，盼來了這個機會，結果天不遂他願，星徵異象頻出。通王和虔王又無沙場閱曆，這河東節度大使，不是本王的，還能是誰的”

    他說到此處，嘴角噙得更緊，眼中的得色亦越發鮮明:“那日宣政殿上，聖主授鉞之際，你阿爺的麵色，當真是一言難盡。你們郭家如今既是太子的姻親，又招了本王做女婿，你阿爺麵對此事，喜也不是，憂也不是，那尷尬為難的模樣，當真有趣。”

    李誼如此出言譏諷自己的父親，郭鋼渾然不覺慍意，反倒“”一笑，殷殷附和道:“隻是我阿爺哪想得到，若無殿下安排，太子便是連一場空歡喜，也輪不到。”

    李誼冷冷地哼了一聲，不再言語。

    不遠處，裴玄已整軍列陣，迎候普王的檢閱。

    “裴公此番助本王再建功勳，聖主禦前，本王必為郭郡王討得大唐精銳，充盈安西大都護府。隻是辛苦了裴公走這一趟”

    言罷向裴玄深深一揖。

    裴玄忙將身子俯得更低:“殿下折煞鄙夫了，這些安西健兒本就集結於回紇境內待命，何來辛苦一說。”

    李誼意味深長地盯著他，突然道:“裴玄，平涼盟會有詐，此事郭郡王知曉嗎”

    裴玄的眼睛仍垂著，鎮靜道:“武亭川大捷在前，安西軍揚名中原、又得聖主賞賜，聖主最終亦未將安西北庭交予蕃子。郭郡王已十分信任殿下，故而此番再度撥軍於我。我則一心聽郭將軍和李司馬的調遣，必唯殿下馬首是瞻。”

    李誼聽到如此避而不答的措辭，麵露和悅道:“裴公真是會說話，郭郡王有你這般僚屬，本王真羨慕他。”

    繼而又湊近他，低緩道:“大丈夫做事，莫帶婦人之仁。平涼劫盟，死的都是些繡花枕頭的禁軍和文官，不必去惦憐他們。眼前這些安西健兒，還有遠在萬之外苦守安西諸鎮的郭郡王，才是我大唐軍魂所係”

    裴玄聞言，心旌一陣激蕩，衝動之間，也顧不得悖逆嫌疑，脫口而出:“若殿下是聖主，郭郡王和我安西軍，方有驅虜保鎮的盼頭哪。”

    李誼抿嘴，嗔道:“裴公此言，本王隻當沒聽見。”

    複又對郭、裴二人道:“做好拔營準備，南下去迎李升。”

    鹽州城的箭矢和火油，很快就用盡了。

    吐蕃人又一輪猛攻，被鹽州守卒的擂木和石塊砸退後，已是攻城第六日的黃昏。

    這一天沒有前幾日那般寒涼徹骨。西沉的日頭，將光輝慷慨地撒在人身上時，伴著秋季特有的牧草清香入鼻，觸覺與嗅覺被挑動，甚至帶給人短暫的如臨樂土的錯覺。

    鹽州刺史杜光彥，抱著那柄在朔方軍中時就跟著他的佩刀，仰起臉，盡量讓自己的每一寸麵皮，都沐浴在和煦的落日餘暉。

    曠野上的吐蕃軍營，沒有擴充得更大。此前邊關飛奏中寫得清清楚楚，尚結讚召集的大料集逾三萬人。吐蕃人未再給鹽州增援兵力，隻能說明，他們認為，僅憑兩千餘名桂，指揮著數千庸奴，即可打下鹽州，其他的精銳可以以逸待勞，用在進攻大唐那些真正厲兵秣馬、城池堅固的邊鎮。

    李升則果然食言了，杳無音訊。不過杜光彥不怪他。

    杜光彥讓他逃命去的意思，是誠摯的，隻是李升真的甩下誓言出城後，杜刺史又放不下對李升的期待念頭。這個深不可測的聰明人，建立功勳、再為朝廷起用的意願擺在明處，他不像是肯服輸的性子。於是，杜光彥擔心，莫非李升與蕃子的遊奕狹路相逢，遭了難

    杜光彥正琢磨著，一個十一二歲的少年被牙卒領到他麵前。

    “阿爺，母親給您做的湯餅。”

    “唔，四郎乖，坐下和阿爺一同吃吧。”

    “阿爺，我是五郎。”

    杜光彥哂然，瞥見身邊幾個牙卒麵上，亦現出忍俊不禁的神色，杜刺史倒也大方調侃道:“我老杜旁的能耐沒有，就是能生兒子，都是我的種血，自然長得差不多，哪分得清楚。等轟走了蕃子，再生他五六個，不可老驥伏櫪。”

    下屬們趕緊喏喏捧場，杜家五郎卻認真道:“阿爺，我吃過了。白日，我看到大哥、二哥和三哥也在城上射箭，好威風，我何時也能打蕃子”

    杜光彥嗔道:“平日親兵們教你們騎射，你們一個個手上無力、眼中無靶，又笨又懶，今日倒發了英雄膽”

    五郎低頭，話中竟帶了少年人罕見的沉鬱深意:“這次終於和蕃子硬頂了”

    杜光彥一怔，陷入沉默。