寶鼎哈哈大笑，道：“你有沒有見過落在井的青蛙？”宋慶道：“見過又怎樣？沒見過又怎樣？”右臂舉高，示意眾部屬上前拘捕。眾兵牟見得宋慶氣勢淩人，以為寶鼎真的束手就擒，不由得目露凶光，手持兵器，邁上幾步。寶鼎看也不看他們一眼，微笑著說道：“那在井爬不來的笨青蛙，以為他頭頂的那片天，便可以代表整個世界了，宋都頭，你好像正是那隻愚蠢無知的大青蛙啊？”宋慶麵皮青一塊，紫一塊，提起兩隻拳頭，在寶鼎頭上搖來晃去，嘶聲喝道：“你說什？”

    朱師爺眼見主子即將受辱，喉嚨間發出一陣含糊不清的聲音，其實他本意是想大義凜然將宋慶訓斥一番，無奈嘴巴漏風，鏗鏘有力的字眼立時成了一灘捧不上手的爛泥漿。急得他搓手跺腳，滿頭大汗，宛如一隻搶不到肉骨頭的狗。寶鼎朝他點了點頭，顯然對他的行為極是讚賞，隨即別過臉去，凝視著麵目可憎的宋慶，眼中忽然充滿了譏諷，可憐，冷冷道：“你的見識充其量和不識大體的村夫潑婦不相上下，若是肯夾著尾巴，老老實實做人也就罷了，這上躥下跳的，豈不是害了自己？”

    宋慶怒道：“你不想活了？”一對拳頭始終不敢落到寶鼎身上。寶鼎拿起空酒杯，宋慶不由自主提起酒壺斟滿，寶鼎微微一笑，喝了口酒，道：“你做官多年，可是你懂得官場規矩？”宋慶冷笑道：“我不懂，難道你就懂？”寶鼎道：“就算我背後的那個人倒了，他的對頭不僅會對他的門生趕盡殺絕，而且還會大力拉攏，為其所用。權力鬥爭的目的是什？就是要爭取大多數人的擁護，使得自己的利益最大化。人是要殺的，但所殺的也是對他構成致命威脅的幾個人，至於剩下的蝦兵蟹將，根本不足為懼，分化瓦解基本就可以搞定，一個也不放過，這個人不是腦子有病？”

    宋慶怔了一怔，道：“誰都知道你是那個人的忠實走狗，你是逃不了的。”寶鼎道：“隻可惜我這條狗不是對他最有用的，否則我也不會在這鳥不拉屎的地方做官。聖上沒有登基之前，那個人已經替聖上做事。那時七王奪嫡，聖上最不被看好，好多人笑那個人目光短淺，勸他另換主子，那個人不為所動，鞍前馬後，盡心竭力。這份忠誠，聖上可是記在心，隻要那個人不做謀反叛國之事，聖上都會睜一隻眼閉一隻眼，他的大對頭，恐怕有生之年，也看不到他倒台了。”宋慶有些聽不明白了，問道：“既然聖上寵愛於他，為何要經常與他過不去？”

    寶鼎道：“因為給聖上辦事的又不是他一個人，聖上必須要給其他人麵子，隻有時不時大罵他一通，說幾句要他回家種田的狠話，其他人心才會感到舒服。但是罵歸罵，他的地位何時有動搖過？你聽了幾句道聽途說，便急吼吼的與我翻臉，看來你這個人，腦袋裝的是坨屎，根本就沒有腦子。”宋慶目瞪口呆，豆大的汗珠一滴滴從額頭滾落，他忽然拿起一碗劣酒，一口飲盡，道：“宋某醉了，胡說八道，請大人多多包涵。”寶鼎冷笑道：“你覺得我還敢相信你？”宋慶麵色極是難看，喃喃說道：“你想我死不是……”

    說到此處，他突然跳了起來，厲聲長呼，叫道：“你們……竟敢暗算我？”隻見他胸口，兩肋鮮血直流，三個軍漢手執利刃，一滴滴血珠從刀尖落下。這三人異口同聲道：“你刺殺朝廷命官，難道不該死？”宋慶發出一聲撕心裂肺的厲吼，叫道：“我和你們拚了！”卻向寶鼎撲去。他身軀剛動，一軍漢從左側堵上，刀光一閃，將他右臂齊肩劈斷，另一軍漢接著嗤的一刀，刺入他的後心。宋慶哼也不哼一聲，軟軟的倒下。第三名軍漢一個箭步搶上，揪住他的頭發，刀鋒旋轉，割下他的腦袋。眾鄉民驚得麵無人色，失聲尖叫。

    阿寶叫道：“爸爸，爸爸！”連滾帶爬，衝了過來。一軍漢咬了咬牙，一刀砍在阿寶脖子上，血花飛濺。阿寶仰麵倒下，一命嗚呼。寶鼎歎息道：“像你這樣活在世上，簡直生不如死，唉，早死早投胎，對你何嚐不是解脫？”三軍漢躬身答道：“大人英明！”三對眼睛卻直勾勾的盯著寶鼎，眼神灼熱，好像在期待得到某種回報。寶鼎大笑道：“你們替我做事，我當然要給你們加官進爵，可是都頭的位子隻能一個人坐，這該如何是好呢？”三軍漢情不自禁握緊手中的刀，凝視同伴的時候，眼中已有濃濃殺氣。

    寶鼎道：“且慢，你們都是我的得力幹將，怎能自相殘殺，窩鬥呢？”三軍漢道：“請大人明示。”右手仍不離刀柄。寶鼎沉吟片刻，道：“咱們自己人競爭，隻有做到公平公正，才能避免傷了和氣，大家以後還是齊心協力，推心置腹的好兄弟，是不是？”三軍漢還是那句話：“請大人明示。”右手卻離開了刀柄，抓搔後腦勺，表情迷茫，顯然無法猜透寶鼎葫蘆到底賣的什藥。寶鼎道：“競爭是什啊？就是要看誰本事大，有手段，你們也應該知道，我提拔人的標準是什，誰能給我帶來更多的財富，他就是我左膀右臂，心腹親信。”

    三軍漢聽得一頭霧水，翻來覆去仍然那句話：“請大人明示。”寶鼎微笑道：“比如說馬步軍都頭的職位是雜貨鋪的一件貨品，你們三人同時看上它，那該怎辦呢？當然是價高者得。哈哈。”三軍漢咽了口唾沫，急聲問道：“大人開價多少？”寶鼎晃了晃張開五根手指。三軍漢齊聲問道：“五千兩銀子？”原來宋慶職務是從前任知縣花二千兩銀子所得，如今寶鼎開出五千兩銀子的價格，實在算不上漫天要價，三人覺得心中躍躍欲試，尋思隻要比同伴再多出三五千兩銀子，馬步軍都頭一職豈非囊中之物？

    寶鼎擺手笑道：“是一年五萬兩銀子起，三年一付，概不拖欠。”三軍漢麵色大變，嘶聲說道：“什？”寶鼎道：“看你們一個個不爽利的孬樣，我都替你們臉紅害臊。哼，馬步軍都頭賺錢厲害得很，以為我不知道？為什青龍山的土匪一直剿滅不了，難道那些人很厲害？也不是一群烏合之眾而已。因為他們每年會給馬步軍都頭一筆豐厚的錢財。若是一鼓蕩平了，豈非斷了自己的財路？為什本縣的地痞流氓特別多？偷盜搶劫的案件特別多？因為他們有馬步軍都頭罩著，他們有膽量肆無忌憚。哼哼，你們財源滾滾，卻待我摳摳索索，還把我放在眼？”

    三軍漢低聲道：“一年五萬兩銀子，恐怕虧得連褲子要當掉了。大人能否高抬貴手，給屬下留口飯吃？”寶鼎冷笑道：“隻要動一動腦子，一條條財路不就在眼前？斧頭打鑿，鑿打木嘛，愁眉苦臉做甚？我是讓你們賺錢發大財，光宗耀祖，又不是要你們下十八層地獄。”三軍漢見得寶鼎鐵定了心，絕不相讓，自己此刻又騎虎難下，除了硬著頭皮應允，實無它法，道：“屬下聽從大人的安排。”心道：“你要逼我們得走投無路，我們就去逼著老百姓家破人亡，反正誰也別想過好日子。”

    寶鼎哈哈大笑，道：“很好，很好。”瞟了小顏一眼，笑吟吟說道：“今天本官要務在身，就不搞你出五十，他跟一百，一時半會分不出勝負的那一套，咱們速戰速決，一錘定音，如何？”三人滿麵通紅，隻覺得心頭突突亂跳，暗自盤算該出多少錢，才可以一舉成功。寶鼎點頭道：“既然你們心無異議，咱們就直奔主題。”三人幾乎同時報出價格。一個報六萬，另一個報五萬五，第三個報十萬，便即分出勝負。眾人不由得發出一片驚歎之聲。輸的二人定了定神，強作歡顏，向贏家祝賀。

    贏的那人唯恐夜長夢多，吃了幾杯酒，返回城，籌錢去了。寶鼎平白無故得了筆橫財，心下暢快，放聲大笑。笑了一會兒，突然一拍桌子，長長歎息。眾人以為他又有損人利己的念頭，心連珠價叫苦，大氣也不敢出一口。陳銀瓶幽幽的道：“寶大人日理萬機，事務繁忙，單槍匹馬可是會把身體搞垮的。是我不識好歹，不能替寶大人分憂解難。”寶鼎笑道：“難道你想替我做媒？”陳銀瓶斜眼瞧著小顏，道：“她溫柔體貼，不像我見異思遷，定然是個賢內助，不會是男人的累贅。”

    寶鼎眼中露出熱切的神色，道：“她願意嫁給我？”陳銀瓶笑道：“她若是不願意，豈非眼睛瞎了？”大步走到小顏身邊，撫摸她的頭發，道：“你的命真好。”小顏道：“我……我……”說了兩個“我”字，低聲哭泣。寶鼎站起身來，衝著長者拱手，意氣風發道：“小婿寶鼎，拜見嶽父大人。”雙腿微曲，似乎要跪下去。長者動作更快，“通”的一聲，跪在地上，道：“大人能娶小女，小人榮幸之至。”連連磕頭。寶鼎道：“哪有丈人拜女婿的，不是亂套了？”卻不伸手攙扶，任由長者額頭撞得“”響。