春日時節，花紅柳綠，鶯飛燕舞，滿眼青翠，和風吹拂在清麗的麵容上，似有花香襲來。

    她倚著窗欞，輕輕道了一句，“春季天幹物燥，難免心存些火氣，也是常事，倒該喝些銀耳湯潤一潤了。”說著，又交代，“夫人這兩日有些幹咳，大夫交代還是食補，吩咐廚房燉冰糖銀耳蓮子羹，別忘了給上房送去。”

    丫鬟忙答應著，“不敢忘，姑娘放心。”

    因又說道，“姑娘總這樣，也不是個長法。難道小姑子一輩子守著哥嫂度日？這些日子，夫人使人送來那多張名帖與繡像，都是好人家的公子們，姑娘卻連瞧也不肯瞧上一眼。論起來，夫人對姑娘也算很好了，任由姑娘相看擇婿。擱旁人家，上頭沒了公婆，小姑的婚事，大嫂一個就能全權做主了。”

    打從她退親之後，兄長又是朝中皇帝啟用的新貴，上門求親者一時趨之若鶩。

    他也退了親。

    可那又如何呢？

    她根本配不上他。柳芄蘭微微出了會兒神，便聽丫鬟說道，“姑娘，夫人請您過去。”

    柳芄蘭輕輕側首，“知道了。”因又問，“什事？”

    那丫鬟答道，“夫人說，前頭堂上來了一位要緊的客，請姑娘過去幫忙張羅著。”

    進了上房明間內，隻見她嫂子王氏正盤膝坐在炕上。

    春日時節，王氏換了一身銀紅色湖綢夾衣，太陽穴上未再貼膏藥，氣色比冬日時好了些許，兩頰泛著些淡淡的紅暈。

    柳芄蘭走上前去，道了個萬福，便在下頭坐了，微笑道，“這兩日瞧著，嫂子倒是精神了不少，倒是一件喜事。”

    王氏也笑著說道，“可是呢，開了春，天氣暖和起來，我便覺著這身子一日比一日清爽健朗，過不得多久就能康健如常了。這段日子有勞妹子辛苦料理家務，再過幾日你便能歇歇啦。”

    柳芄蘭聽著，淡淡一笑，轉而問道，“嫂子既說有貴客登門，不知有什可要小妹做的？”

    王氏望著她那張清麗如仙卻又平靜無波的麵容，暗中歎了口氣，說道，“是你哥哥，下了朝忽然邀請了個同僚來咱府中做客。都這個時候了，我思量著怎也要請人家用過酒飯再去。隻是人來的突然，你哥事前又沒知會一聲兒，倉促之間不知道預備什，所以請你過來一道商議商議。”

    她麵上倒是一絲兒也沒帶出來，依舊淺笑道，“那，嫂子想商議什？”

    王氏便道，“其他倒也沒什，隻是想請你幫著想些菜色酒水的名目。你哥哥這起子朋友，我都不大熟稔。咱們家是從江浙一帶遷上來的，口味素來清淡。偏生，侯爺這位友人，卻是個武將出身，想必吃不慣咱們府中的菜肴，我正為此事發愁呢。”

    柳芄蘭聽嫂子說出武將一詞來，心中不知怎的忽然閃過一枚身影，她低了頭，未及多想便脫口而出道，“前菜用四個冷碟，兩葷兩素，素菜用上涼拌金針、醋澆木耳，兩樣葷菜是拌金蝦、糟鰣魚，主菜用上煨牛舌、烹酥皮鮓、白糟兔肉、水晶膀蹄、素菜隨意添上兩三樣，點心湯飯便用果餡兒椒鹽金餅，陽春麵，別的一概不用，酒水上惠泉酒便可。”

    柳芄蘭說完，方才醒悟過來，臉上微微發熱，便輕輕側首，掩飾道，“我隻是想著……來客既是武人，想必愛吃葷腥厚味，所以……倘或嫂子覺著有什不妥，換了也罷。”這些菜……這些菜，皆是那日在定安伯府上，男客宴席上過的。

    那日偶遇穆長遠之後，她便使了些銀子，假稱要習學籌辦宴席，向廳上伺候的下人打聽了宴上都有什菜，各位客人又都愛吃什。

    這等事，在於內宅女眷亦算日常功課，她此舉放在旁人眼中也就不算什稀奇之事了。

    那些話，不過是掩人耳目的托詞，她真正想知道的其實隻有一人的口味罷了。

    自得了菜譜，柳芄蘭便夜夜在燈下反複讀著，直至每一道菜都刻入了心板之上。

    隻要能在心這樣想著他，那就足夠了。

    王氏凝視著她清澈的眸子，半晌才問了一句，“蘭兒，你便不問問今日來府中做客的是何人？”

    柳芄蘭搖了搖頭，旁的男人她無甚興趣。王氏便道，“是護國公穆長遠。”

    柳芄蘭神色如常，隻是手中的葡萄紫彩蝶翻飛湖羅帕子墜在了地下。

    她俯身拾起，避開了嫂子探究的眼神，低聲道，“這位，倒也是哥哥多年的至交了。”

    說著，她站起身來，“倘或嫂子沒有別的吩咐，我便到廚房去交代他們。”

    若那人當真是穆長遠，雖說他年紀大了些，但兩家門第相仿，他和柳正峰又是多年好友，彼此意氣相投，其實倒是一樁門當戶對的好親。

    王氏正低頭想著心事，便有婆子從外頭進來，端著一方紅木托盤。

    “夫人，這是外頭客人送來的禮，侯爺吩咐讓拿進來給夫人。”

    王氏抬首，本隻掃了一眼，視線卻被一方紫檀木芍藥紋奩盒中的五彩寶石牢牢吸住。

    一盒彩石，如珠似玉，五彩斑斕，卻又通體透明，在日頭下折射出萬道光輝，當真奪人眼目。

    王氏識貨，曉得這是西南所產的彩石，因著西南長年戰亂，這彩石所產又極其有限，因而市麵價格十分高昂，可謂千金難求。

    這一匣子五彩石，擱在外頭怕不是要上萬銀子，也沒處買去！

    銀子也還是小事，試問這世上能有哪個女子，不愛這些玩意兒的呢？

    如此貴重的禮品，那位護國公隨手便拿出來送人了？便是財大氣粗，也斷不至於此！

    王氏心念微轉，開口問道，“這禮，就是送我的？”

    那婆子回話，“那位爺說了，這匣子石頭便送給咱們府上的小姐鑲嵌什戴著玩罷了，不值什。知道夫人身子不好，還送了些上好的遼東人參鹿茸，使小廝挑擔送到府上的，待會兒也拿進來給夫人過目。”