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    一陣劇烈的嘈雜聲鑽進查小刀的耳朵，他不耐煩地揉了把臉，從網繩床上翻身躍下，推開艙門：“那姓蔡的有完沒完？他再叫人哭喪，叫弟兄們刻一塊木牌子掛上，上麵寫八臂哪吒蔡明福，咱們也哭一哭他死鬼老爹！哭誰不會？”

    天舶司的產業是世代家傳，蔡牽的父親蔡明福早年也是海上大梟，一直幫葡萄牙人做走私生意，半匪半商，有個諢號叫“八臂哪吒”，後來失蹤，有人說他是死在日本幕府軍隊的火槍下，更有甚者傳說是蔡牽父奪權，謠言滿天飛。

    李查經營南洋這久，自然早就聽人說過蔡氏這樁舊聞。

    查小刀之所以發這大火，是因為昨天晚上樓船上有許多蔡氏家仆給天保仔燒紙錢哭喪，少男少女嚎哭抽泣的聲音隔著海水一直傳到紅旗幫的船上，吵得他一夜沒睡好。

    蔡牽似笑非笑地轉過頭：“查兄弟，大清早就來挖苦我？我手下不少人都是家漁民出身，一向敬仰紅旗天保龍頭，他們自發祭奠，我是一概不知，虧我還好心幫你付人頭費。”

    “人頭費？”

    查小刀揉了揉頭發，順著他的目光看去，岸邊站著約莫五六十個頭頂鬥笠的陌生漢子。腳邊放著些香料，果酒之類的土產，應該是禮物。

    薛霸上下拋著一隻柑橘，嘴角含著一點冷笑，他身後的幾個紅旗水手在甲板上或站或倚，一副慵懶的模樣，隱隱有對峙的意思。

    有意思的是，一旁的樓船上，幾名閻姓家仆也在貌似談笑間，把住樓船的各處，似乎和紅旗同仇敵愾。

    蔡牽正和對方交涉，同他站在一起的，還有一人，一個包藍色頭巾，腰別著白銅煙杆的老頭，衣著和那些陌生漢子大差不差，應該是頭領一類的人物。

    那老者見到查小刀，伸出左右手各以拇指直伸對齊，食指彎曲，其餘三指直伸，指尖向上貼在胸前，行的是紅旗幫中人的禮數，所謂“三把半香”

    “安慶合剝皮鍾，見過查頭領。我曾在錢陀頭領的麾下任過舵手。與紅旗有一段香火情。不知道錢頭領這次來了？”

    查小刀麵色緩了緩，依樣還禮。對老者的說法沒甚懷疑。過去每逢災年，粵閩沿岸不少漁家子弟撐一杆竹蒿便來投奔紅旗，若是不如意想離開，或者落下殘疾不能出海，也大多能領到一筆安家費用，他們行過還香禮，和大嶼山一刀兩斷，也有人幹脆做了紅旗海盜在民間的耳目，知道紅旗幫的暗語訊號，並不稀奇。

    “按大盟主和天保龍頭的號令，錢頭領已經是一旗之主。奉命駐紮在澳門，老丈這次怕是見不到了，你剛才說什人頭費？”

    剝皮鍾臉上有些為難，但是吞吞吐吐，還是說了個明白：“這是婆羅洲的規矩，自打明末便有了，為了島上華人團結求存，我們安慶合，和九頭洪，老平，新十四平………一共十六家公司定了人頭費，凡是來婆羅洲上討生活的人，不論出處，必須選一家公司簽合同，繳納人頭費。少則十幾兩錢，三五斛米，多則二十兩錢，八斛米，公司會給他一份合同和生計，惹了麻煩，公司也會給他出頭。要是沒錢，也有活兒幹，隻是要從合同扣。”

    薛霸按捺不住，質問道：“不知道寶船王林阿金當初簽的是哪路合同，給哪家公司繳足了他林氏一萬餘兒郎的人頭費啊?”