貝州，州治清河縣。

    與曆亭縣相同，清河縣城也建在大運河之畔，跟曆亭縣不同的是，清河縣城還是州城，自古便是人文薈萃、繁花似錦之地。

    清河縣湯氏已有三百多年的曆史，是貝州有名的地方大族，雖然比不得世家崔氏，但在眾大族中也是名列前茅的存在。

    乾符十二年，朝廷丟了河北地，基業在此的世家，大多舉族南奔，湯氏在走與不走之間稍微猶豫了一陣，北胡便已兵臨城下。

    沒走成的湯氏，這些年在北胡的統治下，日子過得很是艱難。

    之所以艱難，是因為湯氏不肯卑躬屈膝事異族，如若不然，以他們的根基，但凡願意組建綠營軍，取代崔氏成為貝州第一大族也不是難事。

    但這幾年隨著形勢更易，為了自保，在某個大族因為拒不臣服北胡，還頗有反抗之言，而被蕭燕殺雞儆猴後，湯氏不得不開始應酬胡人。

    是夜，湯家大宅燈火通明，湯氏家主湯邯，帶著長子湯霽等人，在宴廳等候貴客駕臨。

    在場的無論湯氏族人，還是仆人丫鬟，都沒一點兒歡顏，仿佛他們即將麵對的，不是能給他們家族帶來富貴前程的貴人，而是會讓他們跌落地獄的惡鬼。

    “父親，這都什時辰了，他們怎還不來？”出聲的是坐在左首小案後的湯霽。

    他二十出頭，生得身材高大、麵容陽剛，看起來不像書香子弟，倒更像沙場勇士。他如今已是元神境中期，天資不俗，但畢竟年輕，性情還不穩，等了一個多時辰後，終於安耐不住了。

    主位的湯邯麵容消瘦氣度儒雅，看起來像個人畜無害的教書先生，但那雙深邃的眸子卻時常暗藏雷霆，讓人不敢小覷，聞言冷冷道：

    “你希望他們早點來不成？”

    湯霽連忙道：“孩兒當然希望他們來不了，最好是死在半道，被義軍斬了首級！”

    湯邯微微頷首，繼而神色蕭索：“要是換作幾年前，這或許有些許可能，然而現在......河北的義軍自保都吃力，哪還敢貿然出來活動？”

    湯霽眼神一黯，忿忿不平：“這才幾年，河北的百姓就忘了祖宗社稷，都開始念著蕭燕的好了，孩兒聽說，義軍出來活動的時候，還被百姓揭發過行蹤.....”

    湯邯擺擺手，示意湯霽不必多說這個問題：“任何時候，任何邦國，都有唯利是圖狼心狗肺的小人，這不能說明什。”

    湯霽難得敢於跟湯邯爭鋒相對：

    “可前些年城中有很多俠義人士，都在或明或暗的投靠義軍，這是事實，最近一兩年來，已經沒有人再提及襄助義軍了，也是事實！”

    湯邯冷冷斜了湯霽一眼：“你想說明什？”

    麵對父親的不滿，湯霽不由自主心生怯意，但這次他握了握拳，卻穩住了心境，寸步不讓：

    “父親，百姓愚昧，見利而忘義，可這世上總得有人，敢於為了祖宗社稷拋頭顱灑熱血，縱然不能兼濟天下，也該獨善其身！

    “父親，我湯氏好歹是百年大族，怎能跟北胡沆瀣一氣？就算我們不能跟北胡廝殺，至少也該離開河北，南下到天下腳下去！”

    聽了湯霽這番話，湯邯臉色緩和下來，目中露出欣慰之意，“你能這樣想，為父很是欣慰。”

    湯氏有三百多年的曆史，一個家族能夠傳承這多年而不衰亡，除了把持富貴產業外，家風一定得正。

    否則不說外部威脅，僅是內部憂患就得讓家族分崩離析。隻有家風正了，才能保證內部團結，避免子孫不肖敗壞家業。

    正因為湯氏家風正，對族中子弟教育得當，湯霽才能在這樣的時候，還有這樣一番態度。

    然而湯邯作為家主，卻有著湯霽無法理解的苦衷，在讚揚過湯霽後，他苦澀道：“百姓未必愚昧，隻是身為弱者，必須要重實利，否則就難以存活。

    “我湯氏雖然是一方大族，尋常時候可以持身中正，但眼下......是千年未有之變局，要是一味方正不重實利，隻怕難逃舉族覆滅的下場。”

    湯氏舉族南遷，這話說得輕鬆，卻沒法實現，且不說眼下河上正在大戰，就算不是在大戰之時，蕭燕對地方大族也看得很緊，不會讓他們走脫。

    治下百姓逃散，大族動輒遷徙，北胡的統治秩序何在？

    既然走不了，隻能留，還想活，那很多事情就沒了選擇。

    如果這回不是異族入侵，而是內部朝代更迭，湯氏根本不必如此為難，可以心安理得投靠現在的山頭。本朝開朝立國時，湯氏就這樣做過。

    所以湯邯才說眼下是千年未有之變局。一旦湯氏投靠了北胡，就再無退路，隻能跟著北胡一條路走到底。但凡大齊軍隊收複河北，他們就必死無疑。

    現如今，國戰到了關鍵時刻，北胡丟了中原，還被王師猛攻，蕭燕為防後方的地方大族生變，逼迫得愈發緊了，要他們必須明確態度，臣服則生不臣服則死。

    湯氏已經沒有選擇，隻能低頭。

    但低頭也有不同方式，湯邯沒有選擇讓族中子弟去出任州縣官職，那樣的話湯氏就徹底沒了退路，他選擇的是跟北胡商賈合作。

    這樣一來，往後就算王師光複河北，湯氏隻要肯上下打點，未嚐沒有生機。

    相應的，不派族中子弟進入官府做官，權力場上沒有人，湯氏必然式微，長此以往，地位會逐漸下降，乃至被人取代，不複貝州大族的地位。

    但湯邯還是這選擇了。

    今夜，他們要見的貴人，就是北胡在河北地數一數二的巨賈。

    湯霽還待開口，門子急忙來報，那位豪商已經快到。

    湯邯揮揮手，示意門子退下，自己站起身來，想要開口說什，張了幾次嘴，看了看隨之起身的，垂頭喪氣陰鬱沉悶的族人，卻覺得什都難以說出口。

    末了，他仰天喟歎：“該來的終究還是來了，時也，命也！大齊會走到今天這一步，湯氏淪落到了如此境地，可悲，可歎！”

    說到這，他收拾了一番心情，理了理衣袍，帶著上墳般的心情，大步邁出門。

    湯霽等人心知已經上了獨木橋，再無別的路可走，隻能埋頭跟上。一路到大門，不知多少人歎氣，也不知多少平日溫文爾雅的人破口罵娘。

    因為對方的下人是提前通知，所以湯邯等人到大門時，對方還沒過來。他們等了片刻，才看到一隊修行者護衛著兩架鑲金嵌玉、富麗堂皇的馬車抵達。

    “後麵的是耶律玉書那個女人，前麵的那個是誰？”

    湯邯、湯霽等人，看到第二輛馬車上，走下來一個衣著華貴、年紀不大，清冷傲氣的女人，臉上仿佛蓋著一層冰雪。

    這人便是他們要見的巨賈，契丹部的耶律玉書——玉書之名，聽說是對方進入河北後，為了方便跟齊人往來取的，本來不叫這個。

    第二輛馬車上下來的，卻是一個身材矮小壯實看起來凶神惡煞，但留著草原人罕見的山羊胡，顯得有些不倫不類的男子。

    他的姿態比耶律玉書還要高，鼻孔好似一直在天上。

    湯邯等人迎上去，通過耶律玉書的介紹，湯邯等人這才知曉，那個山羊胡男子是蕭燕幕府的中門使，眼下奉命外出公幹。

    蕭燕主持河北軍政，當然要建立自己的幕府。

    中門使的地位非比尋常，不僅與聞機密參讚軍機，還執掌機要文書，重要性在幕府中名列前茅。

    聽到耶律玉書的介紹，湯邯等人都是心神一凜，這重要的大人物，怎到他們這來了？還跟耶律玉書一起？他們兩人又是什關係？

    宴飲很快開始，雙方客氣寒暄一陣，在歌舞中不知不覺菜。當湯邯要奉上見麵禮單的時候，耶律玉書率先開口，讓湯邯屏退左右。

    湯邯心咯一聲，知道重頭戲要來了。

    隨著湯邯的吩咐，除了大長老跟湯霽，廳中再無一個湯氏族人。

    “時間緊，我們打開天窗說亮話。”

    耶律玉書的口音很奇怪，大齊官話說得談不上多生疏，但就是讓人覺得別扭，好似鸚鵡學舌，“湯公，這回中門使大人之所以來，是肩負公主殿下的使命，要為正在戰場血戰的大軍辦一件事。”

    湯邯心有所悟，但麵上不顯：“不知是何事？”

    耶律玉書雖然是在看著湯邯說話，但那目光卻如同不在他身上，透著一股子完全不拿他當回事的倨傲：

    “這幾年來，王庭大軍一直在各地征戰，前方戰事幾乎沒有停歇，數十萬大軍，日積月累的消耗下，最缺的是什，湯公應該清楚。”

    湯邯當然清楚：“糧食。”

    “不錯。”耶律玉書語調平穩，“這些年來，公主殿下采用了戰時秩序，提高了糧食征收份額，但從百姓那收上來的糧食，卻仍是不夠大軍所用。”

    說到這，耶律玉書哂笑一聲，目露鄙夷之色：“至於原因，想必湯公也知道。”

    湯邯默然。

    他的確知道。

    大軍缺糧，一方麵固然是軍隊多戰事久，河北地方沒那大，但另一方麵，卻是因為民間的糧食，多半不在平民百姓手。

    在富人大戶手！

    國戰開始之前，大齊就因為土地兼並愈發嚴重，產生了許許多多的流民，迫使朝廷不得不建立新軍。由此可見糧食收上來後，都到了誰手。

    耶律玉書沒等湯邯回答，繼續道：“中門使這回巡視州縣，就是為了給大軍籌糧。貝州緊鄰博州，距離衛州也不遠，這的糧食運到軍營很方便。

    “而眾所周知的是，在整個貝州的地方大族，湯氏的良田是最多的。”

    說到這，她又頓了頓，似乎是在給湯邯留思考的時間，“我是什意思，想必湯公已經明白了。”

    湯邯不能不明白。

    對方要他家的糧食。

    他想了想，試探著問道：“不知足下是什章程？”

    耶律玉書好整以暇地道：“富人大戶也好，地方大族也罷，是皇朝基石，也是王庭統治地方的依仗，你們的糧食，公主殿下當然不能強征。

    “但你們的糧食堆在倉庫沒用，都得拿出去賣給那些平民百姓，如此才能在爛掉之前換成銀子。而我，今天要跟湯公說的，便是這個買賣。

    “我是個商人，所以，湯公把糧食賣給我即可。

    “我的意思，湯公可懂了？”

    湯邯長歎一聲：“在下懂了。”

    這一瞬間，他懂得東西有很多。

    地主們的糧食，朝廷也好王庭也罷，都隻能買或者借，不可能強征，因為強征就會引發怨恨。一旦勢大財雄的地主們群起反抗，那朝廷和王庭都將不複存在。

    平民百姓是弱者，弱者起來反抗，朝廷很容易就能鎮壓。富人大戶是強者，朝廷不會也不敢逼得他們起來反抗，還得維護他們的利益。

    土地兼並隻能抑製無法杜絕就是此理。

    蕭燕要買地方大族們的糧食，首要問題便是怎買，即以什價格買——高於市價不可能，關鍵就在低於市價多少。

    如果是大齊朝廷，買糧或許可以很便宜，因為可以用別的東西換，譬如爵位，譬如承諾。

    但蕭燕不行，因為她是河北地新主，北胡對河北的統治才幾年，不穩固，地方大族、富人大戶對他們還沒那有信心，爵位換不來糧食。

    倘若蕭燕有錢得很，當然可以出價高些，讓地方大族吃虧小些，可她明顯沒那有錢。

    北胡大軍征戰多年，死傷無數，軍械兵器消耗無數，而河北地才多大？稅收才多少？這就更不用說，河北地的財富，大多還集中在富人大戶手。

    至於草原——貧瘠之地，部落戰士征戰，就是為了掠奪發財，不說也罷。

    價格太低來買糧食，地方大族就會有怨言，這個時候，蕭燕便需要一個中間人，通過這個中間人來買糧食，來承擔富人大戶們的怒火。

    往後要是事有不諧，可以把這個中間人丟出來頂罪，平息部分民憤。

    而耶律玉書，便是這個中間人。

    湯邯問：“足下打算以什價格，收購湯氏的糧食？”

    話一出口，他便禁不住滿心悲涼。

    悲涼不是因為湯氏要大出血，而是因為他一旦把糧食賣給蕭燕做軍糧，湯氏也就跟北胡王庭有了往來，再不是單純跟胡人商賈做生意，往後一旦王師收複河北，他們便會被釘在恥辱柱上，無法翻身。

    耶律玉書朝湯邯伸出了三根手指：“三成。”

    湯邯差些一驚而起。

    市價的三成，這跟明搶有多大區別？！

    耶律玉書微笑道：“湯公不必驚詫，這回給你三成現銀，國戰勝利後，再補給你兩成。”