共和2296年，5月3日，南印度聯邦，孟買邦。

    時間進入五月，西西洋上季風乘勢而起，吹向印度次大陸，給當地帶來了充沛的水汽。

    雨季應時而至，大中小雨一場接一場地在孟買島上落下來，驅散了旱季的高溫，給這座邊境港口城市帶來了珍貴的涼爽——雖然接近三十度的氣溫在別的地方也算不上涼爽，但在印度也算可以了。

    此時一場雨剛停，天色稍有放晴，正是適合人群活動的時候。街旁的店鋪紛紛把收起的貨物又擺到了街上，巷子躲雨的小販們也你爭我搶去街上擺起了攤，把這條華占時期修建的虎頭街瞬間占了大半去。

    一輛進口小汽車駛入這虎頭街後，行駛一下子塞澀了起來。司機狂按喇叭，但半天也沒挪出去幾米，情緒越來越急躁，要不是顧忌後座的乘客，這時候就該破口大罵出來了。

    後排坐著的張國信左右看了看，見擁堵不是一時能解決的，便開口道：“算了，也快到了，停下吧，我自己走過去。”

    司機連忙道：“實在抱歉！這些賤民真是壞事，耽誤您時間了！您注意腳下！”

    張國信微微一皺眉頭，然後擺了擺手，往車窗外前後看過，便拉開了車門。

    車外，早有一對小子搶過眾人守到了門旁，一見門開便眼疾手快地將一塊木板鋪到了坑坑窪窪的地上。

    張國信在孟買住了好幾年，對此早已習以為常。南印度人多業少，貧民許多隻能從事這些超低端的服務業中勉強維生，他也不多做客氣，隨手掏了幾張小額紙幣交給兩個小子，然後便在木板上踏過去。

    兩個印度小子看上去也就十歲上下，都又黑又瘦，拿了賞錢之後殷勤地拿著木板前後奔跑不斷鋪在地上，防止張國信的皮鞋沾到地上的泥。

    他就這樣，一步步走進了街旁的篁園茶樓之中。篁園茶樓是一棟五層高的大型磚混樓，和這條虎頭街一樣，都是當年華夏人修建的。後來孟買加入南印度聯邦，這棟樓也屢次轉手、產權分散，到如今成了多家小商店和小飯店的聚合體，茶樓隻是個名字而已。

    張國信進了樓，一直上到五層，轉了兩圈，才在西南角落找到一間“莫舍裁縫店”。

    這家店有著很典型的印度風格，天花板上滿滿地掛著成品或半成品的衣服，各類雜物幾乎堆滿了地麵，店主盤腿坐在地上縫製著衣物。

    見有人來，店主抬頭看去，發現張國信衣著體麵，不像是自家的目標客戶，便又收回了目光，隨口問道：“要買衣服？隨便看看吧。”

    張國信清了清嗓子，比劃著用半生不熟的當地土話問道：“小孩子穿的衣服能訂做嗎？大約這高，要用藍色棉布。”

    店主眼角一挑，抬頭問道：“藍的？是純藍還是要挑花？”

    張國信答道：“要純藍的。”

    店主出了一口氣，站起身來，對他招呼道：“請進來看吧。”

    然後張國信便隨著他走進門內，小心地繞過地上諸多雜物，進了屋之中。

    進屋後，店主儀態一變，殷勤地請張國信坐下，然後退出了屋子。

    稍過了幾分鍾，一名穿著黑色寬鬆短袖綢衣的男子從另一張門走了進來。見到張國信後，他摘下帽子，露出一張華人的臉，用南方口音的漢語問道：“是‘苔石’兄嗎？青煙石生苔，竹深不見月，在下王元，幸會。”

    張國信看了看他，拱手笑道：“幸會幸會。”又指著房間簡陋的陳設說道：“王兄，你們秦國央統的孟買站好歹也是個大站，怎搞得這寒酸？”

    王元坐了下來，說道：“苔石兄此言差矣，若是我去你們地理處拜訪，你們難道會直接把我領總部去？就在這個小站談談，很好，很好。”

    “確實，貴國物資緊張，恐怕也沒多少餘糧供你們這些外派的。”張國信又揶揄了一句，然後稍轉了一下身子，笑道：“行，那事不宜遲，你我還是談正事吧。”

    王元噎了一下，但很快恢複平靜，說道：“也不必太過緊張，我們也沒法替上峰決斷，隻是隨便聊聊。”

    他拿起桌上的小酒瓶倒了兩杯，自己拿起一杯喝了一口，然後徐徐道：“苔石兄，你聽我這國語可有口音？”

    張國信也拿過一杯酒，道：“字正腔圓，聽不出口音，說不定去應聘個播音員也沒問題。王兄身為異國之人，能把國語練到如此純熟，想必是下了苦功的。”

    王元哈哈一笑，道：“非也非也，我可不是練成這般的，而是自小就這般說話。我王家祖籍山西大同，景平年間，曾祖遷至天竺邦經商，一直延續至今。大秦諸世家大多也如我家這般，祖上是地地道道的漢人，雖然原本也各有方言，但立國後相互之間隻能以國語正音交流，事到如今，正音便也成了從小習慣的母語。”

    “難能可貴。”張國信微笑著做出評價，心中對此行的把握又多了一分。

    如今，華盟與邊緣聯合的戰爭態勢已經全麵逆轉，華盟進入了反攻階段。為了盡快擴大優勢，華盟雙管齊下，在戰場上展開進攻的同時，也在政治領域施展手段，試圖離間邊緣聯合。占據印度次大陸北部的秦國一向被視為邊緣聯合中最薄弱的一環，不是因為國力，而是因為戰爭態度最不堅決。

    隨著戰爭態勢的轉變，秦國內部一度被壓製的親華派又抬起頭來，一方麵遊說國王，一方麵暗中與華盟取得聯絡，試圖體麵地退出戰爭。

    華盟對此樂見其成，一旦秦國倒戈，陸軍立刻就能減少一個方麵的戰線壓力，海軍也能在西西洋地區獲得穩定的港口和後勤供應，對整體戰局大有裨益。因此，他們也派出人員與秦國方麵秘密接觸，商談停戰事宜。張國信就是出於這個目的，與秦國的代表王元在第三國發生了接觸。

    秦國人的政治有一個顯著的特點：當他們想要對華盟示好的時候，就會強調高層們的華人身份；反之想要自立的時候，就會強調自己身處印度次大陸的地理位置。現在王元不談地理而談身份，顯然是想示好了。

    張國信抿了一口酒，說道：“說到底，也是那周文樂昏了頭，竟將秦國帶上了萬劫不複之地。”

    周文樂是秦國左丞相，也是國內稱霸派的代表人物，之前正是在他及一幹人等的推進下，秦國才加入邊緣聯合，試圖掙脫華盟劃定的秩序，製霸整個印度次大陸。但由於戰事不利，現在他們在秦國的聲勢也一落千丈。

    王元讚同道：“周賊為了一己私利，竟以國家前途為籌碼，實在罪無可恕！”

    他把身子往前一探，壓低聲音道：“實不相瞞，據說我王對周賊的做派很不滿，或許不久後，他就該被彈劾了。”

    張國信舉酒杯對他致敬了一下：“亡羊補牢，為時未晚。”然後又話鋒一轉，一下子嚴肅起來：“不過，兵戈之事乃是國之大事，既已開端，那便不是輕易能終結的。貴國縱使有苦衷，可向我華盟挑釁開戰之事卻是不能就這算了的，爾等準備如何解決此事？”

    王元吸了一口氣，心道果然你們得寸進尺，不會這輕易就鬆口，但麵上還是恭謹地說道：“這，還要請教苔石兄。”

    張國信手指在桌子上敲了起來，慢慢說道：“我也不能代表誰，隻是隨便說說自己的想法。首先，秦軍必須退出侵占的河中國和元國的土地。其次，要立刻轉變戰線，對抗突厥軍——這一點可不是我們強逼的，你們要背叛邊緣聯合，難道指望突厥人會輕易放手？到時候他們肯定會對你們施以懲戒，你們不想打也得打，還不如早做準備。再次，貴國必須開放港口，供我國海軍駐泊。此外，秦軍造成的戰爭損失雖不多，總歸還是有，事後一定是要有賠償的。主導開戰的戰犯，也必須得到正義的審判。”

    王元靜靜聽著，沒有立刻回複，在心中把這些記牢，然後才說道：“多謝張兄指點。這些本是應有之舉，隻是有一點，我國此時也是在東西兩線作戰，如果要去西線對抗突厥軍，那是不是在東線先與元國停戰，撤回兵力調往西線才好？”

    秦國發動戰爭後，一方麵在西線向河中國進軍，另一方麵則向東進攻控製河口和緬甸地區的元國。一開始，元國也和河中國一樣潰不成軍，大步後撤，但秦軍進攻到元國中部的山嶺地區後就進展緩慢，堆積了大量兵力卻徒勞無功。

    張國信思考了起來。王元有此提議，就是說秦軍想從東線撤軍了，但如果單方麵撤軍的話容易被東線的華盟軍隊追打，所以想事先征得華盟的同意。但是他們把軍隊撤回西線，也不一定就是去防禦突厥人的，說不定是向河中前線增兵呢？

    思來想去，他也做不出決斷，隻得模糊地說道：“此事原則上可行，至於具體事宜，還是留待進一步商議吧。”

    王元笑道：“那就敬候佳音了。”

    ……

    7月15日，呼羅珊，汗血馬城。

    呼羅珊是一個地理概念，大致包括伊朗高原東北部、阿富汗地區以及河中國南方的沙漠地帶。此地曾經是東西方交流的樞紐之地，誕生過數個大帝國，後來隨著氣候變遷和商路轉移逐漸淪為窮山惡水。